Северянин лишь слегка пригубил из бокала, и от его выдоха стекло покрылось ледяной коркой. Поставил сосуд на стол, достал из нагрудного кармана небольшой серебряный шар. Катнул его в сторону Азары, и та взволнованно протерла вспотевшие пальцы салфеткой.

– Это простая формальность, – сухо сообщил герцог, не отрывая глаз от шара. – Древний артефакт рода Эквенор. Познакомьте его со своей стихией, и он определит уровень носимого дара огня.

Азара раздула щеки, напряженно наморщила лоб и осторожно взяла шарик пальцами. Спустя пару минут старательного пыхтения на ее ладони заплясало крошечное пламя, которое артефакт тут же впитал, забавно причмокивая. Металл окрасился бледно-золотым, и северянин нахмурился.

– Хмм… – поджал он губы.

– Она самая умелая. Самая, – закивала леди Беатрис, бледнея в тон парадным скатертям.

– Огонь в деве едва теплится, дар мал и неразвит, – устало сообщил герцог, подпирая щеку кулаком. – Но пока это лучшее, что мы видели в ближайших графствах. Прочие кандидатки не умели и этого.

– Магия огня очень старая, она вымирает в Эшере, вырождается, – пояснил дядя.

Он растерянно наблюдал, как северяне мнутся у замковых стен, не спеша занимать места за празднично накрытым столом и приступать к роскошной трапезе. Весь их собранный вид кричал, что в случае неудачи ташерцы на ужин не задержатся. Сорвутся с места сию же минуту и отправятся в следующее графство, пятое. Последнее.

– Время на поиски почти истекло, сир Нетфорд, – пробубнил пожилой рыжий вояка, сгибаясь над плечом ледяного герцога. – Третья Великая Ночь всегда приходит внезапно. Что, если она случится завтра? Многие воины оставили в крепости свои семьи… И если есть шанс, что эта дева напитает огнем хотя бы часть…

Старший Эквенор кивнул, не поднимая глаз на советника. Забрал артефакт из дрожащих рук Азары, подкинул его на ладони… и вдруг с силой катнул по столу. Шарик с грохотом попрыгал по скатерти и остановился ровно напротив моей тарелки.

Со скрипом отодвинулся стул, раздались гулкие шаги. Почти сразу за ними появились и брюки. Я уткнулась взглядом в литую медную пряжку с изображением диковинного зверя, стараясь не вдыхать знакомый запах недавнего пожара.

– Поднимите глаза, ланта Эллайна.

Тьма, он прав: на пряжку смотреть еще хуже!

Я задрала подбородок и нашла взглядом суровое лицо. Безэмоциональное, холодное, выточенное из белого мрамора. От герцога тянуло морозом, хотелось ежиться и кутаться в пушистую кофту.

Глаза его тоже были серыми, как у младшего брата с журнальной картинки. Но если Эйдан обладал доверчивыми и располагающими, то эти омуты были наполнены ледяными иглами. И из-за больших черных зрачков казались темными, как сама бездна.

– Возьмите артефакт в руки.

Это была военная команда, не просьба. Все внутри сопротивлялось приказному тону. Но герцог стоял прямо и молча, не шевеля ни одним мускулом. Готов был изображать статую хоть до конца Звездносвода.

С тяжелым вздохом я протянула руку к артефакту. Если не пытаться призвать дар (а то он меня когда-то слушался!), то ничего дурного и не произойдет.

– Ну? – поторопил северянин, с нетерпением глядя на прохладный кусок отполированного серебра.

– Вы же видите, ваша светлость, она не может! – выкрикнула леди Беатрис с другого конца зала.

– Да ну? Не может? Или не хочет? – рявкнул герцог и опустил руки на стол с таким жутким хлопком, что тарелки подпрыгнули.

И огонь – тоже подпрыгнул. Прямо на моей ладони, выдавая испуг с потрохами. Шар заполыхал, раскраснелся… А потом от волнения заполыхала и скатерть.

Языки пламени потянулись к сиру герцогу и его медной пряжке. Трисси привычно подскочила с ковшом и щедро плеснула на стол. Скатерть намокла, ташерским штанам тоже досталось. А леди Беатрис, судя по грохоту, спешно упала в обморок, чтобы не видеть моего позора.

– И часто с вами такое? – герцог брезгливо морщился.

– Постоянно. Когда нервничаю.

– Я вас пугаю?

– Да, – сглотнула, не поднимая глаз от черной закопченной скатерти.

От его надменного тона по лопаткам заплясал ледяной ветер, хотя еще секунду назад передо мной полыхал родной огонь.

– Хорошо. Мы берем эту, – дымящаяся глыба льда ткнула в меня пальцем, как в кобылку на выставке. – Собирайтесь. Отправляемся через час. У нас не так много времени, чтобы успеть организовать брачный обряд до третьей Великой ночи Звездносвода.

Меня? Берут? Через час? Отрывистые фразы, выданные приказным тоном, никак не желали укладываться в голове. Нет-нет, это судьба для Азары! Для наследницы графа, будущей хозяйки имения…

Дядя был того же мнения. Он вскочил со стула, и тот с грохотом отлетел к стене.

– Ваша светлость, Эллайна прелестная дева… и дар ее силен… Но она с трудом… упф… держит его под контролем! – граф, потирая полное горло, пытался скрыть одышку. – А вот моя Азара уже освоила…

– Я видел, да.

– И, главное, муж моей сестры оставил земли Тарвов в упадке, в долгах… У малышки Эль нет приданого, – дядя сокрушенно развел руками. – Ничего, кроме родового имени и этих варховых искорок.

– Этих искорок вполне достаточно, – заверил его упрямый герцог.

– Но как же?.. – леди Беатрис, пришедшая в себя и пытавшаяся заесть горе, выронила вилку.

– Чем сильнее дар, тем крепче он пропитает родовую магию своей стихией, – угрюмо объяснил северянин, отходя от стола. Эшерские деликатесы его не впечатлили. – Даже мой брат… при всех его слабостях… сможет раздуть огонь. Это все, что нас интересует.

– А мое мнение случайно не интересует? – шепотом уточнила у герцога, пока он далеко не ушел, и растерянно огляделась. – Хоть кого-то?

– А оно у вас есть? – с некоторым пренебрежением уточнил сир Нетфорд.

– Представьте себе, – нахмурилась недоверчиво. – А по-вашему, не должно быть?

Я слышала, что Ташер консервативен, но настолько доисторических нравов не ожидала! Все-таки у нас не доварховы времена.

– Это несколько усложняет мне задачу, – признался пахнущий дымом сир. – Я бы предпочел вашу покорность и максимально быстрый сбор. Мой брат ждет свою невесту.

– Я с вашим братом незнакома, – напомнила шепотом. – Да и едва ли приспособлена к жизни на севере.

– Эйдан вам непременно понравится, у него это в крови, – прохрипел, морщась, ташерец. – Если Предел падет, рано или поздно изнанка Мертвого леса доползет и до Эшера… А там, видит Гракс, разницы между югом и севером уже не станет.

Его статная военная выправка идеально сочеталась с хлестким, жестким, отрывистым тоном. За минуту разговора я начала ощущать себя бойцом из отряда, потным и запакованным в жаркую кожу.

– Собирайтесь, – продолжил кидаться приказами северянин. – Не берите много, едем налегке. Без экипажей, на конях: через горный хребет так удобнее.

– Через хребет? – дядя икнул, вздрогнул всем телом и побелел так, словно знал о горах куда больше присутствующих.

– Браксаард прав: Великая ночь приходит без предупреждения. Мы сделали большой крюк, объезжая графства одно за другим, но должны успеть в Ташер к утру, – уверенный тон, верно, должен был прикрыть сочившуюся из герцога усталость и взбодрить оставшихся. – Полагаю, из седла вы не вывалитесь, ланта Экарте? Или вам удобнее без?

Жесткая усмешка выплыла на породистое лицо: герцог помнил про похищение своего жеребца. И вряд ли вообще когда-то забудет…

Я собиралась ответить, что ни одна леди не соберется за час. У меня, может, не столько вещей, сколько у кузин, однако памятным барахлом забита вся комната! Но вместо слов изо рта вылился жалкий стон, и я начала задыхаться.

Осознание накатило слишком резко. Какой-то «Красивый» младший герцог, какие-то монстры Мертвого леса, север, зима, аванпосты… И самое страшное – какая-то свадьба. С незнакомцем с журнальной картинки! Это все точно не про меня. Оно не может быть про меня!

Дядюшка подошел к северянину и глянул снизу вверх прямо в колючие глаза.

– Нет, – выдохнул без страха.

– Юг отказывает северу в даре огня? – желваки заходили на суровом лице герцога. – В невесте, без которой падет целый предел?

– Не отказывает. Но Эллайна мне не чужая, и я не позволю тянуть ее, как кобылку на привязи. Она благородная леди, а не безродная девица, и не станет скакать с отрядом потных вояк наравне, – строго объяснил граф.

Вся его округлая, тягучая, мягкая суть вдруг собралась в тугой волевой кулак, который мог и ударить.

– Вот как? – герцог удивленно поднял брови, выдав первую человеческую эмоцию за все время.

– Вот так. Вы дадите ей три часа на сборы и прощание с семьей. А я пока подпишу брачные бумаги и велю заложить экипаж, – дядя изобразил радушие и карикатурно пошевелил пухлым носом. – Отдохните с дороги, поужинайте, посетите… кхм… купальню…

– Хорошо. Вы меня убедили. Моим людям не помешает отдых и сытный ужин, – кивнул северянин после минутной заминки. – А я не откажусь от горячей ванны. И буду благодарен, если ваши слуги почистят и высушат мою одежду, – он кинул взгляд на свои мокрые, а еще недавно дымившиеся брюки и недобро зыркнул на меня. – У вас три часа, ланта Экарте. Потом я вас забираю – с чемоданами или без.

Глава 3

Три часа. Казалось бы, много, но в моем положении это были сущие крохи.

Как минимум час из отведенного времени я провела в ступоре. Обмерла, встав посреди комнатушки, знакомой до последней трещинки в потолке.

В графстве было много просторных спален, в которых никто не жил. Но леди Беатрис решила, что маленькая Эль, свалившаяся на их головы с чемоданом родительских долгов, обязана запомнить разницу. У Азары и Сиби все было показательно лучшее – наряды, учителя… Даже такие мелочи, как ленты и булавки, мне покупались более тонкие и хрупкие.

Род Экарте не бедствовал. Посмертные долги моего отца, неудачно вложившегося в южную верфь, не были такой уж неподъемной ношей для дяди. Но слуги не набирали для меня ванну со льдом и лепестками, и за холодным чаем я спускалась на кухню сама. И еще раз в сутки леди Беатрис приходила лично напомнить, что я ее вечная должница.

И все-таки мне трудно было покинуть место, на долгие годы ставшее домом. Поэтому я так и сидела у распахнутого чемодана, не спеша сложить в него накопленное барахло.

Звездносвод потемнел. Я слышала, как на улице кричит конюх, веля помощнику закладывать экипаж. Но не могла заставить себя шевельнуться.

В дверном проеме показалась Азара, рассеянно прошлась по моей спальне и выронила из рук карточку с Эйданом Красивым. Он полетал немного в пыльном воздухе и приземлился на пол у ее ног.

– Я утром, когда получила почтовый огонек от Олли Венмор, так разозлилась на себя, что ленилась летом тренироваться. В такую жару, да еще пламя высекать… – пробормотала кузина растерянно. – А потом отправилась в библиотеку читать о Ташере. Зимой там холодно и…

– Азара, я не специально! – вскинула на нее побелевшее лицо.

Меня потряхивало от перспективы ехать всю ночь в экипаже в компании северян. Особенно в компании весьма конкретного северянина, который одним взглядом может насмерть заморозить.

– Там холодно, – повторила она заторможенно и вытащила из-за спины голубой сверток. – И будет разумнее одеваться, как местные. Они суеверны и не любят южан.

Без каких-либо объяснений сестра положила в мой чемодан свой теплый плащ с мягким воротом из белого пуха и перьев. И вышла из спальни, притворив дверь.

Щелчок замка вытянул меня из «обмороженного» состояния. Я подскочила с кровати и принялась бросать вещи в кожаные короба. Понятно же, что если не успею собраться, вархов герцог перекинет меня через плечо и увезет в Ташер «налегке». Прямо в домашнем платье.

Закончив сборы, я подняла с пола карточку с Эйданом Красивым и, поразмыслив, оставила на полочке возле зеркала. Если это мой будущий муж, то наверняка предстанет передо мной лично. Там и познакомимся.