– Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, – откровенно сказал Эштон.

– Рада за вас, – сердито ответила я. – Всего хорошего, Эштон дра Гарт.

Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.

***

– И что это было? – поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.

– Это был вальс.

– Я видела, что вальс, – королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. – Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично. И что я вижу?

– Вы сами отправили меня танцевать!

– Но даже когда музыка стихла, ты продолжал обнимать девочку посреди зала, пока на вас не начали пялиться остальные.

– Увлекся, – повинился Эштон. – Я не собираюсь ей докучать.

Потому что с ней не получится легкой интрижки. Может, потом, когда Тесса выйдет замуж…

– А ведь буквально вчера одна их моих придворных дам рыдала и умоляла заставить тебя жениться на ней, – продолжила шпынять его королева, но уже без особой злости.

– Вы же не отдадите меня той, что громче плачет? – равнодушно поинтересовался Эштон.

– Нет, – вздохнула королева. – Одно дело вдовы и замужние дамы. Но если ты начнешь портить юных непорочных дев…

Юная и непорочная дева так и напрашивалась. Но Эш согласно кивнул.

– Я не стану, – сказал он, и королева, уловив его тон, замолчала.

Тесса дра Виен была бессовестно хороша. Раз посмотришь – и взгляд прикипает намертво: яркие ореховые глаза, прямой носик, сочные губки и светлые волосы, мягкость которых хотелось проверить ладонью. Румянец на ее скулах был нежным, как небрежные мазки акварели. Прекрасно сложена, и метким глазом Эш определил, что в этом нет заслуг корсета и прочих женских ухищрений.

А как она танцевала… Легкая, как перышко, подхваченное ветром, Тесса при этом вызывала вполне ясные и земные желания.

Дра Виен… Надо же… Он обязан ее отцу жизнью.

– Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий, – проворчала королева.

– Даю слово, – сказал Эш и, поднявшись, поцеловал протянутую ему руку, унизанную кольцами.

***

Я шла по коридору, ускоряя шаг, и мое сердце отчаянно билось, словно дикая птица, которую заперли в клетку. А когда я услышала шаги, то, не раздумывая, свернула в какую-то комнатушку. Мне надо было побыть одной.

Артур вот-вот объявит о помолвке, а я совсем не уверена, что смогу улыбаться как счастливая невеста. Душераздирающе – так сказал Эштон дра Гарт, и именно так я себя и чувствовала: моя душа рвалась на части, только бы избежать замужества, которое выглядело замечательно, и которого я совсем не хотела.

Я сморгнула набежавшие слезы, смахнула их рукой. Может, поговорить с Артуром еще раз? Я была достаточно откровенна, но вдруг он не понял? А может, это обычные сомнения невесты, и я только зря себя накручиваю?

Шаги приближались и я, растерявшись, спряталась за тяжелую штору. Объяснять кому бы то ни было, почему я в слезах, не хотелось.

Дверь скрипнула, а потом снова закрылась.

– Здесь нас точно не услышат?

Я застыла, узнав голос Артура.

– Можем говорить спокойно, – хрипло заверил второй – Логвин. – Я прикупил в Аль-Малене артефакт, который отрезает звуки в радиусе восьми зир. Дорого обошелся, но занятная штука, скажи?*

Что-то тихо щелкнуло, потом скрипнуло кресло. Я хотела выйти из-за шторы и объясниться, раз уж выдался случай, но разговор повернул в неожиданное русло.

– Рыбка на крючке, – довольно протянул Логвин. – Остался последний рывок.

– Не сорвется, – заверил Артур. – Тесса буквально готова есть у меня из рук. Она совсем одинока, бедная девочка, лишняя в собственной семье. После гибели отца она никому там не нужна. А вот я – совсем другое дело. Я и правда нуждаюсь в Тессе. Все мы.

Мои слезы высохли, и я затаила дыхание.

– Однако пробудить в ней любовь ты не смог, как ни старался, – укоризненно напомнил Логвин.

– Увы. Тесса тактично намекала, что не любит меня, но обязательно постарается полюбить. Я даже растрогался.

Дядя хмыкнул, кресло под ним вновь заскрипело.

– Малышку ждет сюрприз. Ей придется полюбить не только тебя, но и всех членов ордена. Пусть не душой, а телом.

Он загоготал как гусь, Артур угодливо захихикал, а я нахмурилась, пытаясь осмыслить, о чем они говорят. Какой еще орден? Что значит – всех?

– Надо успеть до соединения планет, – продолжил как ни в чем не бывало Логвин, пока я затихла за шторой. – А свадьба – хлопотное дело.

– Все уже готово. Сегодня объявляем помолвку, а через месяц церемония. Ведь я так влюблен и не могу ждать, – в голосе Артура отчетливо прозвучала насмешка.

– А если она заартачится? Древняя кровь не водица. У твоей невесты есть характер, как бы она его ни скрывала за сладким личиком. Иногда она так смотрит на меня, как будто что-то подозревает. Может, зря ты затеял всю эту тягомотину? Выкрали бы ее – да и все.

– Зачем нам лишняя шумиха? – возразил Артур. – Куда проще и легче сделать все официально. А потом с прискорбием сообщить, что моя возлюбленная жена скончалась. Вряд ли она продержится долго.

– Как знать. Она идеальна, – мечтательно произнес Логвин. – Первенец Корвина, кровь дра Виен. Крепкий сосуд, который мы наполним собой до самого горлышка, а потом заберем все, приумножив. Те руны, что я добыл в Аль-Малене, позволят вычерпать ее досуха.

– Мы получим силу дракона, пусть в нашей фамилии и нет приставки «дра», – поддакнул Артур.

– И тогда наша цель будет – рукой подать.

– Если хочешь, дядя, – слегка запинаясь, предложил мой жених, – можешь возлечь с ней первым.

– Это вовсе не обязательно, мой мальчик, – отказался Логвин. – Ты все-таки муж.

– Мне кажется, ты бы хотел. Так что, если передумаешь…

– Покроем эту кобылку вместе, и в хвост, и в гриву…

А следом посыпались такие скабрезности, что я кусала губы, чтобы не закричать от ужаса. Грязные слова падали жирными кляксами на картину умеренного счастья, которую я себе нарисовала, уничтожая ее навсегда.

Когда они наконец ушли, я выбралась из-за шторы и потянула ткань платья, ставшего вдруг тесным. В висках стучало, и я до сих пор не могла поверить в то, что услышала.

Какой-то орден… древняя кровь… Артур планировал увезти меня в медовый месяц в дальнее поместье, где должен был пройти ритуал, в котором мне отводилась центральная роль.

Если я кинусь к королеве, она не поверит. Логвин Фирст – верный подданный, приближенный Ее Величества. Да и не смогу я повторить все те сальные слова.

Если я пойду к мачехе, с нее станется заявить, что так и надо. Или всыпать мне розгами, чтобы не выдумывала.

Я тихо заскулила, не зная, что делать.

Главное, чтобы помолвку не объявили сейчас. А потом можно удрать. Сказаться больной? Но если Артуру важно сделать все быстро из-за какого-то соединения планет, то плевать ему на мое самочувствие. Нет, надо что-то из ряда вон. Чтобы он не мог даже поставить имя дра Виен рядом со своим. Я думала, что он увидел во мне нечто большее, чем древняя кровь, но оказалось, что только это Артуру и нужно.

Я осторожно выскользнула из комнатушки и увидела впереди широкие плечи Эштона дра Гарта.

Идея пришла мгновенно: скандал – вот что сорвет помолвку! А главный бабник королевства для этой цели подходит как нельзя лучше.

– Тесса? – вопросительно произнес Эштон, подходя ко мне ближе. – С вами все в порядке?

Мелькнула мысль рассказать ему все как есть, но я быстро ее отогнала. Я умру от стыда. То, что я собираюсь сделать, тоже постыдно, но зато вполне естественно.

Заметив в конце коридора чьи-то пышные юбки, я быстро шагнула к Эштону. Взяв руку мужчины, положила себе на грудь и, привстав на цыпочки, поцеловала его.

Мгновение замешательства – и его пальцы слегка сжались, а упругие губы уверенно перехватили инициативу. Вторая рука легла на мою талию, вжимая меня крепче в мужское тело. Все равно что танец, а партнером дра Гарт был великолепным. Он увлек меня за собой так быстро, что через пару мгновений я почти забыла, зачем все это устроила. От него пахло летом и горькими травами, и губы были такими горячими, и я словно провалилась куда-то, откуда выбраться не было сил.

Пока совсем рядом кто-то не взвизгнул:

– Эштон дра Гарт!

Он оторвался от меня, и я едва сумела сфокусировать взгляд.

– Ты очень, очень разочаровал меня!

Королева стояла рядом, и гневный румянец пробивался даже через толстый слой белой пудры.

– Ты дал мне слово, и уже через пару минут я вижу тебя с девушкой, которой ты лишь по счастливому стечению обстоятельств не успел задрать юбки!

Эштон провел пятерней по волосам, растерянно посмотрел на меня.

– Это все я, – вставила я, переведя дыхание. – Он не виноват.

Королева выразительно закатила глаза.

– Правда-правда, – торопливо добавила я. – Никаких претензий. Всего доброго, Эштон. Приятно было познакомиться.

– Стоять, – рявкнула королева. – Имя!

– Тесса дра Виен, – пробормотала я.

– Прекрасно. Эштон дра Гарт, – повернулась она к нему. – Ты женишься на ней. Немедленно.

– Но…

А впрочем… За королевой уже собирались фрейлины и гости, и я увидела в толпе разъяренное лицо Логвина, покрасневшее как перезрелый помидор. Я устроила скандал, и Артур никак не сможет объявить сегодня о помолвке, не опозорив свое имя. Но что дальше? Мачеха будет только рада избавиться от порченой падчерицы. Не говоря уже о том, что я подложила им свинью своей выходкой. Пятно на всей семье. Она может сослать меня в монастырь, а по дороге Артур выкрадет меня, увезет в поместье и проведет свой отвратительный ритуал. Но если я выйду замуж за Эштона дра Гарта – репутация спасена, Элизабет сможет выйти в свет в следующем сезоне, и слухи лишь разогреют ее популярность. А Артур и его мерзкий дядя не достанут меня никогда.

– Если такова ваша воля, – процедил Эштон, но я видела, что он побелел от бешенства.

Ничего. Любовь вовсе не главное в браке. Так все говорят.

Глава 2

Эштон был в ярости и чувствовал себя зверем, попавшим в капкан. Но даже если он отгрызет себе лапу, вряд ли это ему не поможет. С королевы станется натянуть ошейник вместо обручального кольца. Так глупо вляпался!

В темном пустом коридоре Тесса дра Виен показалась ему расстроенной и лихорадочно возбужденной. Все произошло так внезапно: сладкие губы, упругая девичья грудь в его ладони, болезненно жаркий поцелуй, пронизанный каким-то отчаянным исступлением. Если бы не королева, Эш за себя бы не поручился – в тот момент он и не думал останавливаться, и Тесса дра Виен весьма рисковала познать прелести плотской любви. Но она все рассчитала очень точно, и теперь шла рядом, коварная лиса, и на ее лице не читалось ни грамма раскаяния.

По взмаху королевской длани музыка прекратилась, и Ее Величество сказала:

– С невыразимой радостью я объявляю о свадьбе Эштона дра Гарта и Тессы дра Виен. Медовый месяц молодые проведут в фамильном замке, вдали от столичной суеты. Пусть боги благословят их скорым пополнением семейства.

Что в переводе с королевского означало: «Езжай в глушь, Эш, с глаз моих прочь. Занимайся любовью с молодой женой у себя дома, а не в коридорах дворца. И не появляйся, пока я не остыну».

Искаженное злобой лицо Фирста стало крохотным поводом для радости во всей этой нелепой ситуации, которая затягивала Эштона точно омут все глубже и глубже.