И Лада убедилась, что зеленая химерка на самом деле будто ящерка. В чешуе, такая же яркая и с коготочками.

Зверьки своим «уррр» могли выразить все, произнося его с разной интонацией. А уж как смотрели! Огромными разноцветными глазами, глубокими, как океан, и мерцающими, будто звезды. Будь такие химерки на Земле, за ними бы очередь выстроилась, не жалея денег. О чем Лада и сказала Мелиде.

– У нас тоже, Ладушка, – печально вздохнула Мелида. – У нас тоже. В том-то и беда…

Ведьма замолчала, продолжая поглаживать химерку. Ей под руки лезли еще две. Лада чувствовала, как ее, щекоча, обнюхивают возле шеи, смешно тыкаясь влажным носом. Кто-то уже пытался не то растрепать волосы, не то свить из них гнездо.

Духи стихий были чудесными, но химерки… это просто нечто удивительное и неповторимое.

– Ты видишь, какие они ласковые? – спросила Мелида, и Лада кивнула. – Они любят играть и охотно дружат с любым. Ну и шалуны те еще. Вот только химерки не могут жить в клетке. Им нужна свобода. Даже в доме им тесно. Они постоянно играют, разнося все на своем пути. Мало кто готов мириться с этим. Поэтому химерок пытались держать в клетках или запертых комнатах. А им нужна свобода. Взаперти они болеют, теряюсь свою яркость и не светятся. Но когда это останавливало людей, желающих похвастаться? Держать у себя химерку считалось престижным. Только очень богатые могли себе позволить купить у охотников такую вот живую игрушку. Никого не заботило, что зверек умрет. Подумаешь. Всегда можно купить новую. Химерок становилось все меньше, стоили они все дороже…

– Замкнутый круг, – у Лады к глазам подступили слезы. Неужели во всех мирах люди одинаковые?

– Да, – Мелида выдохнула. – Никто нас, ведьм, и слушать не хотел. Только смеялись и говорили, что мы просто не хотим делиться химерками. А их становилось все меньше. И тогда на совете ведьм было решено спрятать химерок от мира. От каждого рода колдуний там присутствовала старшая. И вот химерки этой части мира оказались в Зачарованной долине. Снежные химерки спрятаны где-то среди льдов и снегов, там, где их укроет смертельный северный ветер. Южные химерки теперь живут в самом непроходимом месте пустыни. Да и водных спрятали надежно. За туманами и ураганами, водоворотами и водными скалами. Мы выискивали химерок буквально по одной. Покупали, выкрадывали. Потом лечили. За многими приходилось ухаживать, они бы без помощи ведьм не выжили. А эти, – она схватила в охапку еще нескольких, – уже их детеныши, выросшие здесь и не знающие, как могут быть жестоки люди.

– Но почему химерки не жили в садах? – Лада уже хлюпала носом. Так жалко ей было этих милых созданий.

– Только если на привязи, – Мелида грустно улыбнулась. – Обычной или магической. Одна химерка долго быть не может, ей нужна компания. А кому понравится, когда в саду то кусты дорогих роз сломаны, то все фрукты поедены? Вот и пытались на них найти управу…

Лада примерно догадывалась, как пытались успокоить шаловливых химерок. Живое существо стало предметом роскоши и престижа. Экзотика, с которой слишком много проблем.

– А духи стихий? – Лада сквозь пелену слез взглянула на ведьму. – Их не пытались держать дома?

– Да кому они нужны? – отмахнулась та. – Наоборот, от них всячески пытаются держаться подальше. Простому человеку с ними сладу нет. Расшалятся и могут пожар устроить или потоп. Ты его попросишь пруд наполнить, а он всю округу от радости затопит. От духов откупаются, а иногда нанимают колдунов особо неугомонных изгнать.

– Как, изгнать? – ахнула Лада. – Куда? Уничтожить?

– Зачем? – Мелида даже тискать химерку перестала. – Просто прогнать в другое место. Им нет разницы, где жить. А в собственном корыте найти духа воды – приятного мало.

Лада не могла не согласиться. Духи ужасные проказники, и если их не останавливать, безобидные поначалу проказы могут перейти в жестокие шутки. Духи просто не видят разницы. Но вот завести химерку она бы и сама не отказалась. Даже несмотря на возможные разрушения.

– А тропа за камнем спрятана, чтобы никто не нашел их? – Лада уже окончательно переползла на траву и тискала всех химерок, кто попадался под руки. На ощупь они все были разные. То с чешуйками, то будто шелковые, то состояли из мягких перышек. Вокруг девушки уже образовалось плотное облачко ярких искорок.

– Такие камни – это своеобразные переходы, – Мелида в сердце тихо радовалась, глядя на будущую хозяйку долины. – Ты уже убедилась, что долина большая, и добираться сюда нам пришлось бы полдня, не меньше. А через такие камни ты сможешь быстро перемещаться из одной части в другую. Вот как запомнишь ближние тропинки, начнем учить расположение камней-переходов. Через них к топям можно добраться очень быстро, буквально за полчаса.

– Я столько не запомню! – в очередной раз испугалась Лада.

– Запомнишь, – в очередной раз отмахнулась Мелида. – Потихоньку, не торопясь. А кто тут такой проказник? – тут же переключилась на химерку, старательно пытающуюся устроить из ее волос гнездо. – Иди сюда, негодница!

Лада, играя с химерками, потеряла счет времени. Она решила проверить, так ли они похожи на котиков, поэтому из пояса и платочка сделала игрушку на веревочке. Химерки точно оказались котиками! Они с азартом гонялись за платочком, пытаясь его поймать. Прыгали, хватали лапками, устраивали засады.

Это было так уморительно, что девушка уже стонала, не в силах больше смеяться. Когда химерка делает вид, что ее не видно, затаивается в траве, щурится, сосредоточившись на «добыче», топчется задними лапками, готовясь к прыжку, прижимает огромные ушки, а сама всю конспирацию губит, подняв хвостик и гребень на спинке. Настоящий котик!

А другая нападает на нее с громким «Псссь!» и уже начинают валять друг друга.

– Ладушка, – теперь удивлялась Мелида, – как у тебя ловко получается. И как додумалась?

– А у нас есть кошки, – не стала Лада приписывать себе заслуги. – Вот очень похоже себя ведут. На вид только другие.

Лада принялась рассказывать о кошках из ее мира, и ведьма согласилась, что общие черты у кошек и химерок есть. Во всяком случае, по части игр и проказ так точно.

– Бумажки гонять кошки любят. Фантики. Чтобы шуршали. Клубки раскатывать, – Лада уже просто легла на траву. Выдохлась. – Мячики еще всякие.

– Вот дома вместе и поищем, что можно взять, – закивала Мелида. – Ты смотри, как они наигрались, – она бросила взгляд на траву, где вповалку валялись довольные химерки. А некоторые уже зевали, демонстрируя мелкие остренькие зубки. – Кажется, и нам пора, – ведьма прикрыла ладонью зевок.

Солнце уже клонилось к закату. День пролетел незаметно.

– Так, ну хватит, – Мелида решительно ссадила с колен двух химерок.

– Уррр, – запротестовали те недовольно. – Ур-уррр, псссь.

– Домой, – Мелида аккуратно подпихнула их под попы. – Спать! Вы мне Ладушку замучили! Бедная девушка голодная с самого утра. Все-все! Лада, идем домой. Потом еще заглянем.

На прощание Лада расцеловала каждую химерку, которые довольно жмурились. Она хоть и порядком устала, но столько радости не испытывала давно. Просто не могла перестать улыбаться. Подхватив корзинку, которую чудом не поломали, пошла вслед за ведьмой.

– Как можно было обижать такое чудо? – искренне недоумевала Лада. – Почему короли не издали указы об охране химерок?

– Короли первыми начали хвастаться друг перед другом зверьками, – зло ответила Мелида. – А возможностей у них много, поэтому сама понимаешь, – она тяжело вздохнула. – А дальше уже высшая знать, за ними просто очень богатые люди.

– Но ведь химерки, если я правильно поняла, живут в этом мире давно, – Ладе не давал покоя один вопрос – почему вдруг вспыхнула мода на этих химерок, – то почему к ним такой интерес стали проявлять не так давно?

– А так пожелала невеста того, принца, который отказался от колдуньи, – процедила Мелида. – Ввела моду.

И опять за этими словами слышался подтекст. Оставалось надеяться, что однажды ведьма все же расскажет всю историю полностью и не оставит в неведенье. В конце концов, от этого зависит процветание долины. Информация – это всегда было самое дорогое в мире, и Лада была уверена что здесь тоже так. А еще была уверена, что для Мелиды это слишком личное.

Так за размышлениями они и подошли к камню.

– А завтра на топи сходим, – сменила тему Мелида. – Я тебя с болотницами познакомлю. Там уже клюквица поспела, да и брусничник тоже. И, наверное, с инфернами пора тоже познакомиться.

И будто в подтверждение слов ведьмы раздался жуткий, леденящий душу и пробирающий до костей вой.

Глава 9

– Вот, – на следующий день Мелида поставила возле входной двери пару крепких ботинок, – в этих лучше идти в топи. Они непромокаемые.

Название Гиблые болота говорило само за себя, и Лада с удовольствием бы туда не пошла. Но придется.

– Ладушка, ты в корзинку все сложила? – ведьма продолжала что-то искать в шкафу.

– Да, – кивнула девушка, – бутерброды, отвар. Нож, мешочки. В общем, все, что вы просили.

– Умница, – Мелида, наконец, нашла то, что искала. Этим оказалась связка ярких бус.

– О! – Лада чуть корзинку не выронила. – А это зачем?

– А болотницы любят яркое, – хихикнула ведьма. – Порадуем девушек. А они нам за это ягоды соберут. Да травы редкие срежут. Не хочу сама в трясину лезть. Лучше я тебе тропки покажу.

– Аааа, – поняла замысел ведьмы Лада.

Сегодня и Лада, и ведьма надели штаны, удобные рубахи подвязали поясами. Лазить по болотам, рискуя порвать юбку, приятного мало. Волосы тоже туго собрали. Не на ярмарку же красоваться идут. Прихватили с собой еще две корзинки и пошли к топям.

Мелида показала короткую дорогу, через такой же камень-портал. Лада представляла себе Гиблые болота мрачными, серыми, затянутыми туманами. Но в реальности все оказалось не так. Место, конечно, жутковатое, но не лишенное очарования.

Солнце поднялось высоко и заливало ярким светом огромное болото, из которого торчали серые остовы деревьев. По краю топей росли корявые невысокие деревца, сплетаясь ветками в непролазную изгородь. Но мрачный пейзаж украшали цветущие белыми цветами кочки и полянки ярко-зеленых очень низких кустов, усыпанных яркими рубиновыми ягодами.

– Ка-арр, – раздалось мрачно за спиной и деревья отозвались жутким скрипом. Лада, подпрыгнув на месте, схватилась за сердце.

– Да это просто ворон, – Мелида успокаивающе погладила ее по руке. – Страж и вестник. Эй, лети ко мне, – она подняла правую руку, согнув ее в локте. И через пару мгновений опустился большой черный ворон. Его перья отливали синевой в лучах солнца. Птица разглядывала Ладу хитрыми и умными глазками-бусинками.

– Это вестник, – представила ворона Мелида. – Рассказывает все важные новости. Мои глаза и уши.

– Привет, – Лада робко улыбнулась птице.

– Ка-ар, – то чуть наклонился и взмахнул крыльями, будто сделал поклон. – Ка-ар.

Лада тоже сделала кривенький реверанс. Судя по тому, как блеснули глаза ворона, он одобрил. Посидев еще мгновение, щелкнул клювом и перелетел на кривую ветку сухого дерева.

– Ка-ар! – потоптался, устраиваясь поудобнее, и принялся наблюдать за тем, как новая хозяйка учится.