– Может быть, позволишь каждому самому забрать свой подарок? – нарочито громко ворчал Мэтт, пытаясь поднять сестру на ноги.

– Она забыла их подписать, – весело рассмеялся Брэндон. – Не мешай, пока не перепутала всё окончательно.

Одри ткнула мужа в бок локтем и хлопнула брата по колену.

– Это что за мужской шовинизм?! – Она фыркнула, откинув с глаз длинную чёлку, и одарила друзей гневным взглядом. – Отошли оба на полметра – или я за себя не ручаюсь!

На кухне пронзительно запищал таймер. Кэт подхватилась и сделала несколько шагов по направлению к двери, Бренда решила пойти следом, но их остановил гневный окрик рассерженной пигалицы:

– Стоять! – (Обе женщины встали как вкопанные.) – Никуда ваша индейка не улетит! Я же сказала, что сначала разберём подарки и прочитаем поздравления!

Одри поднялась на ноги и с осуждением зыркнула на подругу:

– У меня создаётся впечатление, что кто-то не хочет или боится их получить.

Кэтлин опустила взгляд, словно ребёнок, пойманный за воровством запретных сладостей.

– Просто кому-то нечего дать в ответ.

– Только не нужно этого говорить. – Холл подошла к Лилибет и погладила по спине. – Вот твой подарок!

Она обхватила девочку за талию и прижала к себе.

– Жаль, нельзя его завернуть в праздничную упаковку. – Тётушка подняла руку, показывая пальцами немалый рост племяшки. – Я бы до макушки не дотянулась. Сейчас всё исправлю!

Она распотрошила красную обёртку коробки, подписанной «Одри от Брэндона», и с восторгом уставилась на пару туфель на высоких шпильках, делая вид, что немало удивлена.

– Милый… это же те самые, о которых я мечтала почти месяц! И как ты догадался?

– Невозможно не «догадаться», когда ты три раза заводила меня в обувной бутик, всякий раз утверждая, что эта модель создана для ног девушки, управляющей синим «порше»!

В этот раз смеялись все. И уже каждый сам забрал оставленные для него подарки.

На некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом сорванной упаковки, радостными возгласами женщин и довольным хмыканьем мужчин.

Глава 12.2

Звонок домофона, резанувший по ушам противным высоким звуком, заставил всех вздрогнуть. Чертыхнувшись, Мэттью вышел в прихожую. Оставшиеся в комнате родственники в недоумении переглядывались: в гости вроде никого больше не ждали. Все, но только не Лилибет; она вышла в коридор, прислушиваясь к тому, что происходит у входной двери.

– Да, пропустите. Я его встречу. Спасибо, мистер Сноут. С Рождеством вас!

Девочка взвизгнула, вернулась в гостиную и объявила, пытаясь подавить радостную улыбку:

– Это пришёл мой друг.

Она кивнула в ответ на выразительный взгляд Одри:

– Да, это Чайтон! – и пояснила остальным: – Он тоже работает в ФБР, вернее, стажёр. Он меня спас – прикрыл собственной грудью!

Одри схватила счастливую племянницу за руку, не позволяя вернуться в прихожую, и прошептала ей на ухо:

– Первое правило юной леди, желающей удержать принца: не спешить. Ты – главный приз его жизни, он тебя ищет, а не наоборот.

Ридж появился в гостиной следом за хозяином квартиры, держа в руке большого плюшевого мишку, лохматое ухо которого было зажато вместе с букетом белых роз. Лилибет с трудом сдержала смех.

Индеец окинул комнату взглядом, встретился с зелёными глазами девушки и широко улыбнулся. Он заметил медальон, блестящий на груди Лилит поверх спортивной футболки, и остался доволен тем, что подарок понравился.

– С Рождеством всех! – Чайтон отодвинул ногой брошенный на пол комок блестящей бумаги и поднял вверх объёмный пакет. – Я тоже не с пустыми руками пришёл.

Мэтт ждал, когда же дочь похвалится подаренным кольцом, чтобы предъявить претензии слишком торопливому ухажёру.

Ридж вручил медведя Лилибет, цветы – Кэт, извинившись перед остальными дамами, что не знал об их присутствии.

– Не один я решил тебя игрушкой побаловать? – заметив огромного зайца, поинтересовался он и посмотрел на Мэттью. – Подарок отца?

Бренда вышла вперёд.

– Нет, это от меня. – Она обратилась к сыну: – Может быть, ты представишь героя, спасшего мою внучку?

– Мама, прости, совершенно забыл. – Мэтт кивнул на незваного гостя: – Это Чайтон Ридж, наш новый стажёр, перспективный парень. Если так пойдёт, то скоро будет носить звание как у меня, а там и до директора ФБР недалеко, – и представил родственников: – А это моя мама Бренда, сестра Одри и супруг сестры – Брэндон Холл. С остальными ты уже знаком.

Вуд-младший молча наблюдал, как Чайтон целует руки Бренде и Одри, пожимает протянутую ладонь друга, но всё же не удержался и, не скрывая иронии, высказался:

– Брэндон, теперь не один ты у нас будешь слыть джентльменом. Смотри, какая молодёжь подрастает тебе на замену.

Расслышав ворчливые нотки в деликатном замечании отца, девочка прыснула в кулак и приготовилась к пикировке, но индеец не стал язвить, тактично надавив на самое больное место Мэттью:

– Я принёс чизкейк с клюквой, приготовленный по особому рецепту мамой. Она просила поздравить всех с праздником и передать, что наш дом всегда открыт друзьям Алана Брукса и их сыну, – он выразительно поглядел на Лилибет, – как и остальным родственникам моей девушки!

В этот раз Мэтт был задет за живое и не промолчал бы ни за что на свете.

– А у тебя есть девушка? – Он приподнял бровь в ожидании ответа.

Кэтлин посмотрела на дочь; та затаила дыхание. У парня была целая ночь на решение, в каком качестве он захочет прийти в дом специального агента.

– Надеюсь, что да, но об этом чуть позже. – Чайтон достал из пакета большой пластмассовый контейнер и вручил его матери Лилит. – Его нужно убрать в холодильник.

Паркер сделала шаг в сторону кухни, но стажёр удержал её за руку:

– Нет, сначала я всё-таки сделаю заявление.

Мэттью, со вчерашнего вечера ожидающий чего-либо подобного от шустрого индейца, смотрел на его карман, предполагая появление оттуда голубой коробочки, но взглянув на руку дочери, немало удивился: колечко с небольшим бриллиантом уже сверкало на тоненьком пальчике. «И когда только успел?..» Он еле сдержал рычание. Старое как мир чувство просыпалось в груди новоиспечённого отца – инстинкт собственника.

– Я хочу попросить разрешения встречаться с Лилибет.

– В качестве кого? – процедил сквозь сжатые зубы Мэтт.

– Друга, парня. Хочу, чтобы все знали об этом. – Ридж подошёл к девушке и встал рядом. – Мы с Лилит не хотим прятаться, поэтому просим вашего согласия.

– Я не слышу от неё никакого «хотим». И что означает кольцо на её пальце? – указал Вуд на руку девочки.

Не понимая причины столь явной агрессии, она с недоумением взглянула на отца.

– Чайтон озвучил и моё желание. Мы по телефону договорились сказать тебе, чтобы не врать. Это наше общее решение. – Лилибет подняла кисть левой руки вверх. – А кольцо – подарок мамы. Она купила его в том магазине «Тиффани».

Мэттью обернулся в сторону двери, где, вцепившись пальцами в контейнер, замерла брюнетка, ожидая гнева одного мужчины и пока не решив, что делать с тем, кто так настойчиво пытается войти в жизнь дочери.

– Кто-то говорил, что дорогие подарки портят детей. – Он усмехнулся, выбирая из двух зол меньшее. – Ну да ладно, подарок от мамы принять можно. У меня прямо-таки от души отлегло.

Индеец с недоумением переводил взгляд с Лилит на её родителей и наконец понял, в чём дело.

– Кажется, кто-то принял вчера мои слова всерьёз? – Он расхохотался, показывая ослепительно-белые зубы. – Даже я не стал бы делать предложение в первый же день знакомства.

Ридж пристально всмотрелся в глаза Мэтта.

– Говорят, подозревает в проступках людей тот, кто сам способен их совершить. – От него не ускользнула некая досада, мелькнувшая во взгляде агента. – Наверное, кто-то другой, кроме мисс Кэтлин…

Парень осёкся и обратился к прятавшей в смущении глаза маме Лилибет:

– Можно мне вас так называть?

– Конечно, можно. – Она вскинула голову и расправила плечи, готовая к новой схватке с Мэттью из-за решения принять человека, к которому дочь испытывает до боли знакомые чувства. – И давай перейдём на «ты».

– С удовольствием!

– Вот и хорошо! – Кэт с ухмылкой взглянула на растерявшегося Вуда. – Я даю своё разрешение. Это лучше, чем вы будете прятаться. Мой дом в Финиксе открыт для тебя, Чайтон!

– Спасибо! – с благодарностью посмотрела на мать девушка и перевела взор на отца.

Он помолчал несколько секунд, обдумывая, что может произойти в случае отказа, и нехотя проговорил:

– И я разрешаю, но с определёнными условиями.

– С какими угодно, – тут же согласился стажёр.

– Я всё как следует обдумаю и выдвину их позже.

До этого молчаливо наблюдавший за сценой чуть ли не сватовства Харрис решил вмешаться:

– Вот и замечательно, что вам удалось договориться. Не думаю, что друзья Алана могли воспитать плохого сына. – Он обнял Бренду за плечи и с улыбкой взглянул на Одри. – Что-то я проголодался. Ну что, маленький тиран, можно идти к столу?

– Разумеется! Я ужасно хочу есть. – Прикоснувшись щекой к груди мужа, Заноза положила руку на его талию. – Дорогой, ты сделал мой любимый соус?

Брэндон не больно щёлкнул жену по носу и сильнее прижал к себе.

– Конечно! Обжорка моя, всё как ты любишь!

Он поднял в руке уменьшенную модель «Астон Мартин».

– Спасибо за подарок, дорогая. Ещё одна машинка в твою, – Холл почувствовал щипок ниже талии и рассмеялся, – хорошо, в нашу коллекцию!

Через полчаса все оживлённо беседовали за празднично оформленным столом, поедая традиционные рождественские блюда. Нафаршированная хлебом, черносливом, яблоками и миндалём индейка удалась на славу; запах от неё исходил божественный. А уж фирменный клюквенный соус Брэндона был выше похвал.

Миссис Холл с набитым ртом счастливо улыбалась мужу, поднимая взгляд в потолок с выражением блаженства, и с благодарностью тёрлась щекой о рукав его пиджака.

Мэттью всегда немного раздражала безоглядная любовь друга. Почему одним достаётся всё, а другим?..

Он проворчал:

– Как мало некоторым нужно для счастья! Брэндону достаточно носить в кармане вкусный сэндвич – и эта «мелочь» будет верна по самый гроб.

– Завидуй молча. – Блондин чмокнул жену в носик и подлил в её тарелку соуса.

Одри показала брату язык, обмакнула увесистый кусочек сочной идейки в красную желеобразную подливку и положила в рот, причмокнув от удовольствия.

Кэтлин опустила взгляд и прикрыла ладонью рот, с трудом сдерживая смех. Вечное противостояние Вудов. Ещё ребёнком шустрая пигалица могла есть что угодно и в любое время, не набирая при этом ни одного лишнего грамма, а вот Мэтту приходилось ограничивать приёмы пищи с наступлением вечера и делать регулярные пробежки по утрам, дабы не обрести лишних килограммов.

– Дети как всегда в спорах. – Бренда с укоризной смотрела на великовозрастных малышей. – Мэттью, прекрати цепляться к сестре. А ты, Одри, не дразни брата.

– Не переживай, годы нисколько не отразятся на твоей фигуре. Хоть ты давно не играешь в бейсбол, тренировки в спортзале делают своё дело, – решил поддержать сына отец. – Посмотри на меня. Ты будешь таким же подтянутым. Это гены.

– Пап, ты прекрасно выглядишь для своего возраста, – вмешалась Лилибет.

Агент замер: его впервые назвали папой. Он посмотрел на сидящую по другую сторону стола Кэт и улыбнулся, не заостряя внимания на словах дочери. Она не отвела глаз, как делала это прежде, а улыбнулась в ответ. Мэтт постучал пальцем по циферблату часов, брюнетка кивнула, подтверждая, что помнит об уговоре.

Их немой разговор не остался незамеченным Одри. Она шепнула на ухо сидящему рядом брату:

– Должно произойти что-то, чего я не знаю? Где и с какой целью встречаетесь?

– Всё-то ты видишь, Заноза. – Мэттью улыбнулся одними уголками губ. – Помнишь, что я вчера говорил?