Я задумался. Местная система воинских рангов немного походила на иерархию в земных боевых искусствах, где после повышения мастерства воин переходил на следующий уровень – «дан». Здесь же путь воина отмечался специальными званиями: новик, отрок, воин, боевир, ветеран, витязь и богатырь. Каждый ранг, в свою очередь, делился на две ступени: первая – для слабых представителей ранга, вторая – для сильных. В принципе все просто и понятно.

В данный момент Иван являлся новиком второй ступени и готовился к переходу в следующий ранг, что очень нетипично для ребенка его возраста и одновременно очень хорошо. Однако, насколько я знал, воины, имеющие ранг «ветеран», встречались невероятно редко, даже в роду Темниковых такой был всего лишь один! Все остальные – намного слабей. Так что мне показалось, что к этому рангу придется идти лет так тридцать, если не больше. А воины высших рангов (витязь и богатырь) вообще почти чудо, не знаю, на что Феофан рассчитывал, у меня просто могло не оказаться предрасположенности к данному виду деятельности.

– Вообще-то, – высказался я, – чтобы стать ветераном, надо пахать долгие годы!

– Значит, будешь! – жестко припечатал наставник.

После чего я непроизвольно вжал голову в плечи. Мужчина крайне редко повышал на Ивана голос.

– Я понимаю, – тяжело вздохнул Феофан. – Ты хочешь так же, как дед, стать великим магом. У тебя есть мечта, от которой трудно отказаться. Но ты должен понять, что жизнь сложная штука. Ты – нормал, и это значит, что магом тебе не стать, а вот сильным воином вполне возможно… Жизнь – очень сложная штука, и порой она отбирает самое дорогое. В этот момент главное – не сломаться. Нужно просто сжать зубы и, несмотря на невероятную боль и тяжесть свалившихся на тебя обстоятельств, шаг за шагом идти вперед, пытаясь дойти до своей цели… В процессе этого сложного пути ты внезапно поймешь, что боль ушла, тяжести нет, а преграды на твоем пути можно легко перешагнуть. Поэтому главное – идти вперед!

Ведь судьба и удача всегда улыбаются упорным, сильным и волевым. Иди к своей цели, и все у тебя получится!

Феофан говорил с таким жаром, с таким душевным порывом, с такой страстью, что мне стало немного неловко. Я почувствовал, что задел его за живое, заставил вспомнить о том, о чем он не хотел вспоминать.

– Как ты думаешь, сколько у нас времени до проведения первого ритуала? – спросил я через некоторое время, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Несколько дней, – подумав, сказал он.

– Так быстро? – Я в свою очередь удивился. – Они его что, постоянно проводят?

– Не в этом дело. После кончины всех Морозовых твой отец с помощью Георгия – твоего старшего брата – попытается получить доступ к счетам рода.

«У меня есть счет в банке?! – Я обрадовался. – Наконец-то появились бонусы от переселения в это тело. А что? Морозовы – очень старый род, значит, и денег у них очень много!»

– Надеюсь, им это не удастся? – спросил с тревогой.

«Нужно будет уточнить, как именно определяется, кто владелец денег, наверняка с помощью какой-то магии».

– Не удастся, – с усмешкой произнес воин и продолжил: – Наследник рода жив! Значит, доступа к деньгам не будет.

– Ага, а раз доступа к деньгам не будет, они решат проверить, кто же этот никому не известный наследник Морозовых! – догадался я.

– Совершенно верно, и никого не найдут.

– Но тогда они будут повторять ритуал и искать неизвестного родича! А искать не пойми кого – пустая трата времени.

– Скорее всего, но если посмотрят на выписку из счета – думаю, решат этого не делать.

– А что не так с выпиской из счета? – заподозрил я худшее. – И как они вообще могут ее получить?

– После смерти князя твой отец имеет на это право. Однако я уверен, что он очень сильно разочаруются, ведь денег там почти нет.

– Что? – возмутился я. Иллюзорная мечта о беззаботном будущем разрушалась на глазах. – Как так? У нас же древний род! Должно быть много денег!

– Почти все растрачено. Много средств ушло на обучение твоей матери и ее приданое. С женщиной без приданого в наше время никто разговаривать не хочет.

Много денег было потрачено на обеспечение недешевых систем медицинского поддержания жизни и очень дорогих зелий для твоего деда. Осталась небольшая по меркам родов сумма, отложенная для твоего обучения в академии, но взять ее можно только через несколько лет.

– То есть мы остались без средств к существованию? – расстроенно уточнил я.

– Ну, кое-что найдется, – с наигранной бодростью произнес Феофан.

«М-да, плохой ты актер!» – подумал я, глядя на деревянную улыбку наставника.

– А почему ты считаешь, что они не начнут искать наследника завтра? Почему думаешь, что у нас есть пара дней?

– Я же сказал: пришлось оставить им несколько неприятных подарков. Кое-что взорвал, кое-кого убил, подкинул несколько ложных улик, указывающих на представителей враждебных родов, так что они будут заняты другим. Хотя на самом деле, – добавил старый воин, – я надеюсь, что они не такие мрази, как мне кажется, и хотя бы дождутся окончания траура, объявленного после вашей смерти. Это даст нам много дополнительного времени.

– То есть побег был подготовлен заранее? – уточнил я. – И поэтому ты убил тех людей?

– Я убил их как минимум потому, что они видели, что ты жив. А так – да, побег был спланирован заранее. Но это обычная перестраховка. Предпочитаю всегда быть готовым к неприятностям и использовать заранее сделанные наработки, а не импровизировать: все же я уже не так молод.

Некоторое время мы ехали в тишине.

– Если предположить, что отец, не зная реального положения дел, решил завладеть активами рода, то, может, ему плевать, маг я или нормал? Может, он убил меня, чтобы эта потеря свела деда в могилу? Тогда Темниковы спокойно получат средства рода Морозовых. Ведь так? А он скажет, что я не выдержал ритуала или умер непонятно от чего. Ведь так?

– Умеешь думать, – подтвердил мои догадки старый воин и через некоторое время произнес: – Ложись-ка ты спать, ехать нам еще долго, а тебе необходимо отдохнуть.

Я согласно кивнул и закрыл глаза.

Стороннему наблюдателю наверняка было бы странно следить за беседой глубокого старца и ребенка десяти лет, которые общались на равных.

Но, судя по воспоминаниям Ивана, уважительное отношение наставника к ребенку было в порядке вещей. Опытный воин воспитывал главу древнего рода, а не обычного дворового мальчишку, хотя иной раз любил пошутить и подразнить его, а иногда даже откровенно перебарщивал с последним.

В какой-то момент я уснул, а Феофан продолжал гнать авто по ночной трассе.

– Демона вам всем в глотку! – тихо выругался наставник и, съехав на обочину, остановился.

– Что случилось? – спросил я, проснувшись, и принялся сонно вглядываться в лобовое стекло.

– Дорога перекрыта, – пояснил старик и, прищурившись, посмотрел вперед.

«Неужели Темниковы среагировали настолько оперативно? – с легким беспокойством подумал я, рассматривая дорогу, прегражденную двумя большими белыми фургонами. – Если так – вся надежда на умения мастера».

Мужчина досадливо цокнул и пояснил причину своего недовольства:

– Это Лига охотников! Демона им в глотку! Наверняка проводят операцию по зачистке, так что нам придется немного задержаться.

– Что еще за Лига охотников? – спросил я, с большим интересом рассматривая фургоны.

Меня заинтересовали проблесковые маячки синего, желтого и фиолетового цветов, установленные на крышах авто. Они светились довольно ярко и были хорошо видны издали.

«Маячки как маячки, ничем не отличаются от земных. Наверное, я действительно в каком-то параллельном мире», – задумался над происходящим.

Кстати, как оказалось, не только мы стали заложниками этой ситуации: на обочине перед нами стояло еще несколько машин, что меня несколько успокоило.

– Лига охотников – это отряды наемников, – ответил старик. – Они находят и уничтожают демонов и их последователей, предотвращают локальные инфернальные прорывы и зачищают местность.

Я застыл, пытаясь переварить полученную информацию.

«То есть «пустоши», «инферно» и «демоны» – это реальность? Не общепринятые метафоры, обозначающие нечто иное? Они на самом деле существует? Прямо сейчас и здесь? Надо переспросить! Что-то я ничего не понимаю!»

– Каких еще демонов? – спросил я.

– Как каких? – удивился учитель. – Я же тебе рассказывал! И не раз!

– Ты говоришь про настоящих демонов? Страшных чудовищ? Пожирающих души людей?

– Ну, пожалуй, пожирать души могут только самые могущественные, – удивленно уставился на меня Феофан. – Что с тобой?!

Наставник был предельно серьезен, и я понял, что он говорит правду.

– Я просто думал, что это сказки и их не существует… – пролепетал растерянно.

Чем вызвал громкий и искрений смех мастера.

«То есть настоящие демоны существуют? – не мог я успокоиться. – Настоящие жуткие демоны?! Что это за чертов мир? Куда я попал?! Мало мне чокнутого папаши, который из-за денег, коих, по сути, нет, едва не отправил своего ребенка на тот свет, так здесь еще, оказывается, и демоны водятся!»

А наставник Феофан для большей безопасности планирует поселить меня недалеко от места обитания этих самых демонов, рядом с пустошью! Может, мне сразу застрелиться? Чтобы не мучиться?!

– Если я не воспринимал демонов всерьез, то это твоя ошибка как наставника! – сгоряча ляпнул, раздраженный непрекращающимся хохотом Феофана.

После моих слов учитель замолк, кажется, кто-то серьезно обиделся.

– И долго мы будем здесь стоять? – спросил, чтобы прервать неловкое молчание, вызванное моими словами. – Может, лучше поедем по другой дороге?

– Думаю, что нам осталось стоять недолго, – через некоторое время соизволил ответить старик.

– Почему?

– Фургонов немного, – пояснил он. – Всего два, значит, всплеск инфернальной энергии довольно слаб. Во время серьезных всплесков охотников намного больше.

– То есть мы будем ждать, пока не убьют демона?

– Да, – ответил старый воин. – Но иногда бывает, что демоны появляются не случайно, их призывают, в таком случае ищут тех, кто это сделал.

«Это каким же надо быть идиотом, чтобы призвать демона?» – недоуменно подумал я и напомнил мастеру о втором вопросе:

– А в объезд?

– А в объезд… – пробормотал он. – В объезд… не удастся. Во-первых, потому что объездная дорога тоже заблокирована лигой. Так как при обнаружении инфернальной энергии перекрывают доступ в довольно большой район, чтобы не допустить жертв. Во-вторых, даже если мы решим ехать, то развернувшийся перед ограждением лиги внедорожник обязательно привлечет ненужное внимание. Нас сразу заподозрят в пособничестве демонопоклонникам и будут дотошно проверять, чего бы мне совершенно не хотелось.

– Понял, они могут нас запомнить, и эта информация попадет к Темниковым, что сразу сузит район поиска.

– Это не единственная причина, – заглушив мотор автомобиля, произнес наставник. – В багажнике много специфического оружия и снаряжения, вот это точно привлечет их внимание.

Если охотники не запомнят путешествующих деда с внуком, то точно обратят внимание на ненормального старика с целой кучей дорогого уникального оружия.

Я кивнул, принимая объяснение.

«Если дело обстоит так, то не стоит привлекать к себе лишнее внимание».

Вопросы закончились, а любопытство осталось, поэтому я принялся внимательно рассматривать ближайший фургон, а точнее, логотип Лиги охотников, размещенный на двери авто.

Символика лиги была довольно простой, она представляла собой черный круг с узким красным ободком по краю, в центре которого изображался рогатый череп демона, пронзенный пылающим копьем. Под рисунком красным готическим шрифтом было написано: «Venatores Foederis».

«Лига охотников», – неожиданно для себя перевел я. – Это что, латинский язык?!»

– Запоминай легенду, – сказал наставник, прерывая мои мысли. – Ты мой внук, зовут Рома, возвращаемся домой в Ковград, гостили у родственников. Все понял?