У видных представителей криминального мира я появлялся неожиданно, проникал в их дома и будил, зажимая рот перчаткой. Только один оказался невменяемым и заорал, зовя на помощь, когда мы договорились, что я уберу руку и мы спокойно побеседуем. Ну что же, прибежавшие бандиты нашли его уже мертвым – переговорю потом с тем, кто его заменит.

Смысл моих разговоров в ночи был прост – я хвалил главаря, которого навещал, за то, что он не торгует портальным наркотиком, после чего предлагал ему свое покровительство в случае, если кто-то попытается заставить его это делать. А также предлагал расширить свое влияние на один из тех районов, где я недавно вырезал верхушку наркоторговцев. Тоже с гарантией моей поддержки для этих действий.

Условия я выдвигал достаточно скромные – за свою защиту в том районе, что они уже контролируют, я ничего не просил. Пока там не идет торговля наркотиком. А вот если главарь проявлял желание захватить район бывшей наркоторговли, я предлагал ему поделиться прибылью от контроля той территории.

Уже во время первого разговора я узнал, что мои ночные действия по уничтожению наркоторговцев сделали мне репутацию. Мне бандиты даже кличку присвоили – Безмолвный убийца. Ну, в принципе, верно. Если я собирался допросить призрак наркоторговца, к чему мне с ним общаться, пока он жив?

Бандитов, с которыми я беседовал, очень воодушевлял тот факт, что Безмолвный убийца с ними разговаривает – воспринимали это как намек на то, что у них есть шанс выжить после нашего общения. Я это подтверждал.

Со всеми, кто не стал ерепениться, как тот странный бандит, что заорал, мы нашли полное взаимопонимание. Они благодарили за бесплатную поддержку против наркоторговцев и очень искренне интересовались возможностью расширить свое влияние на новую территорию.

Схему, по которой со мной нужно связываться, я придумал новую, более безопасную. Договорились о том, что любую важную информацию они будут оставлять в снятой мной ячейке с номером 777 самого крупного столичного банка. А чтобы посмотреть, что в ней находится, я буду присылать каждый день человека. Только в этом банке гарантировалась полная анонимность своим вкладчикам благодаря специальной магической технологии. Посещали его каждый час тысячи вкладчиков, и все они между собой не пересекались. Потому как используемая технология отправляла каждого входящего в банк в отдельную комнату, где доступна была только та ячейка, с ключом для которой ты входил в здание банка. Для всех других услуг, помимо использования ячейки, открытия и закрытия счетов, кредитов и всего такого, в банке имелась отдельная дверь.

Так что мне нужно было только снять ячейку, дополнительно заплатить за необычно большое количество ключей и нанять человека, который будет вынимать послания и относить их Аркошу. Скала порекомендовал надежного портального охотника, который, что было редкостью для этого вида деятельности, был убежденным трезвенником. Такой не потеряет послание, а также он дал клятву, что никогда не будет заглядывать внутрь писем. Серьезную клятву, со ссылкой на богов.

Ну а Аркош при необходимости уже будет связываться со мной. Рядом с усадьбой, что мы снимали для клана, было несколько пунктов, в которых маги двенадцатых разрядов оказывали услуги портальной связи. Всё как в Академии – вызывали абонента и уходили в другую комнату, не подслушивая. Подслушивать им самим было не выгодно – существовало специальное уложение об этой услуге, по которому некачественное ее оказание влекло за собой достаточно драматические последствия, вплоть до конфискации всего имущества и изгнания из столицы пожизненно. Хороший стимул приглушить свое любопытство и не прислушиваться к тому, о чем болтают клиенты.

Подумав, я перевел на этот вид связи и Хлыста. Прежний все же был опаснее, по нему можно было выйти на меня или Аркоша.

Допросив покойных наркоторговцев, я смог узнать, как называется город, в котором начали производить портальный наркотик вместо разгромленных Зерелиусом лабораторий. Очередная дыра на краю Аргента… Вот только без Зерелиуса мне туда не добраться и оттуда не выбраться. Да и меры безопасности там, я думаю, теперь будут приняты самые что ни на есть серьезные. Вряд ли меня они остановят, если удастся решить проблему с порталом… В общем, надо думать над этим.

Ну а тем временем жизнь в столице снова начала входить в обычное русло. Строгие меры безопасности после повторного нападения на нас опять отменили из-за полнейшей безрезультатности.

Но я понимал, что будет новое нападение на нас… Что это неизбежно. Хендо не из тех, кто сдается.

Самый очевидный вариант такой атаки со стороны отряда Хендо – через подземный туннель, ведущий во дворец. И скорее всего, эта атака будет предпринята ночью.

Я был более чем уверен, что сейчас шпионы Хендо ищут, где именно находится подземный вход, ведущий во дворец. Об этом догадывался не я один – несмотря на то, что меры безопасности были снижены в столице в целом, в окрестностях нашего дворца я видел постоянно большие отряды и городской стражи, и Королевского корпуса стражей. Видимо, и те, и другие сильно получили по голове от короля за безрезультативные поиски по двум предыдущим нападениям, и теперь прикрывали подходы к дворцу со всех сторон. Впрочем, в то, что у них это получится, я не верил. Когда люди Хендо снова заявятся, они будут двигаться под скрытом грандмага. А королевских грандмагов, чтобы выявить такой скрыт, в окрестностях дворца на постоянном дежурстве быть не может. Генералы не стоят в охранении…

Будь ситуация попроще, я бы уже делал из туннеля огромную ловушку. Набивал бы его взрывчаткой тоннами, чтобы обрушить все на врагов, когда они придут в надежде застать нас в постельке. Взрывником я был неплохим. Кто его знает, может, получилось бы и магический барьер вражеского грандмага продавить серией последовательных мощных взрывов в замкнутом пространстве. Убить вряд ли – пассивная защита у грандмага невероятно крепка, но сорвав его барьер, можно было убить кого-то из вражеских архимагов, двигавшихся в его компании.

Но увы, в центре собственной столицы даже подземный взрыв такой силы принес бы разрушения, которые я никак не мог себе позволить. Тем более что большая часть туннеля проходила прямо под дворцом нашего соседа, герцога Батерса. Он бы совсем не понял, если бы внезапно его дворец взлетел на воздух вместе с ним…

К тому же при взрыве такой силы не сошлешься потом на то, что это враги нашкодили. Следы такого количества взрывчатки, какое мне потребуется, чтобы нанести вражескому отряду серьезный ущерб, мне не скрыть. Любой опытный следователь скажет, что это сработала заранее подготовленная ловушка. Может, меня и зауважают за такой основательный подход, и даже и поймут, но нести ответственность по закону все равно придется. И достаточно суровую, увы. Вплоть до изгнания из страны, а то и похуже…

Так что пришлось ограничиться сигнализацией, но это оставляло у меня чувство постоянной неудовлетворенности. Хотелось большего…

Возникла идея как следует напакостить врагам, когда они появятся. Я частично купил, частично добыл ингредиенты, метнулся к Джерелу, объяснил ему, что и как надо сделать. Он мерзко хихикал, когда приступил к работе. Идея ему очень понравилась! Ну да, когда та штуковина, что он изготовил, взорвется, врагам после возвращения из вылазки придется уничтожать всю свою одежду. Отмыть ее они никак не смогут, это с полной гарантией. Вещество из железы портальной твари, ареогуса, является самой вонючей дрянью, что только известна в мире. Их даже в продаже не было – никто не хотел рисковать… Мало ли продавец при неосторожном обращении прорвет тонкий слой, сдерживающий содержимое. Потому как когда оно вырвется наружу, лавку легче будет снести, чем пытаться отмыть, надеясь снова открыть торговлю… Армейские выгребные ямы в жару на фоне той вони, что издает раздавленная железа ареогуса, могут показаться благоуханными… Все, что хоть немного пропитается этой дрянью, рядом с людьми держать уже нельзя…

Даже Джерел не пустил меня в дом с этими железами. Просто сделал артефакты, в которые я уже сам должен был заложить их. Простые артефакты нажимного действия, которые я закопал в туннеле недалеко от потайного входа. Никакой магии в них нет, обнаружить их поэтому очень непросто.

Сорванный бал у наследного принца вновь решили провести. В назначенную дату мы отправлялись на него торжественной процессией. Король, чтобы в этот раз уж точно ничего плохого не произошло, помимо уже присланных телохранителей отрядил еще и целый отряд Королевского корпуса стражей, который встретил нас у дворца герцога и последовал за нами через портал ко дворцу наследного принца. Так что на прием мы с Джоан прибыли так торжественно, словно были главными гостями наследного принца.

Более чем уверен, что ему это не понравилось, он и не скрывал особо, что мы с Келертом ему глубоко несимпатичны. Ну да, официально-то командовал армией он, но среди посвященных в тему ходили разговоры, что войну выиграл отряд Келерта-Эйсона. Келерт мне рассказал, что на балу, посвященном победе над Сисерией, его буквально завалили вопросами на эту тему, от которых пришлось очень аккуратно уходить в сторону. Конечно, не дай боги ляпнуть в ответ что-нибудь наподобие – да, конечно! Дойдут слухи до наследника про такой ответ, вообще рассвирепеет…

Короля не было, ректора тоже – оба не были большими любителями балов. Король еще, возможно, не хотел подавлять своим присутствием наследника, иначе неизбежно все вертелось бы вокруг него. А так всем командовал наследный принц. Мартон со своей свитой стоял в дальнем конце огромного зала, куда все гости и подходили, здороваясь с ним и его женой, невысокой блондинкой Герсой. У их ног сидели личные магические питомцы. Я с удовольствием отметил, что постоянные тренировки помогли мне держать себя в руках, – вспышку ненависти при виде высших демонов удалось загасить в самом начале.

Мы тоже подошли ко владельцам дворца. Многочисленная охрана осталась у входа во дворец, так что теперь мы уже ничем не выделялись.

– Вот кто, значит, причина всего этого переполоха в столице, – неожиданно свободно высказалась Герса, не обращая внимания на то, что Мартон лишь кивнул нам, не желая беседовать. – И каково чувствовать себя центральной темой для всех сплетен в столице?

– Ну, когда не знаешь, что кто-то этим занимается, то вполне нормально, – пожал плечами я, ответив за нас двоих.

– Тоже верно! – ответила Герса и перевела взгляд на следующую пару гостей, показывая тем самым, что личная аудиенция для нас закончена.

Музыка заиграла, лишь когда все гости поговорили с Мартоном и Герсой, и мы с Джоан начали танцевать, как и все другие. Гостей было человек шестьсот, но зал был почти таким же большим, как в королевском дворце, – король для старшего сына на дворец не поскупился. Ну а то, что его собственный дворец был больше и богаче отделан, так это тоже дело понятное.

Кружа Джоан и улыбаясь, я аккуратно контролировал, что происходит вокруг. Отмечал парочки, что чаще других оказывались около нас. Примечал парней, что смотрели на меня больше, чем на мою спутницу. Так что совсем не удивился, когда заметил, что один из таких гостей, огромный брюнет под два метра ростом, вдруг, словно случайно, попытался в нас врезаться вместе со своей партнершей, худенькой шатенкой на две головы его ниже.

Ага, вот и первый скандалист, что ищет повод для вызова на дуэль! – догадался я, легким движением уводя Джоан с линии столкновения. Парочка пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от нас, и брюнет одарил меня злобным взглядом, недовольный тем, что мы так легко увернулись. Впрочем, что мне с его недовольства…

– Не знаешь, кто это – амбал и малышка вон там? – спросил тихонько Джоан, показывая кивком головы, куда смотреть.

– Знаю, – ответила Джоан, тоже понявшая, что в нас чуть не врезались, – этот парень сватался ко мне. Граф Эркиль, сын герцога Ражгена. Похоже, что отказа он не забыл…

– Ясно, ждем тогда следующего его хода… – улыбнулся я.