Усмехнувшись, я легонько подбросил Средоточие на ладони, собираясь убрать его в карман и заявить, что они как дети повелись на мой розыгрыш. Но тут-то все и случилось. Взлетев куда выше, чем я рассчитывал, артефакт завис в воздухе. Медленно повернулся вокруг собственной оси, и ярко полыхнул оранжевыми рунами!

– Ох ты ж! – воскликнул кто-то из парней, но я не разобрал, кто именно.

А Средоточие тронулось с места и, набирая скорость, полетело к главному зданию. Пронеслось над самой крышей дилижанса, едва ее не задев, и скрылось.

– И… Что теперь? – осторожно спросил Каю, на лице которого я раньше не видел такого по-детски восхищенного выражения.

– Не знаю… – признался я.

– Так выбрал он тебе истинную, или нет? Когда станет понятно? – Нетерпеливо переступил с ноги на ногу Джед Фламмер.

Джед примирительно поднял руки.Я бы и сам хотел знать, что делать дальше и как возвращать Средоточие. Потеря артефакта, где спал дух-предок ониксовых драконов, была равноценна смертному приговору. Эти мысли отразились на моем лице, когда я раздраженно глянул на огневика.

– Ладно-ладно. Не лезу. Ты у нас главный, тебе и разбираться.

– Кхм! Итан… Полагаю, среди этих девушек действительно оказалась твоя истинная, – намекнул Эйз.

– С чего ты это взял? – спросил я, все больше раздражаясь.

– Раз Средоточие активировалось, значит, она была рядом. У тебя все получилось, друг! Поздравляю! – Малахитовый хлопнул меня по спине.

Похоже, Эйзерот действительно был в курсе того, как работает Средоточие.

– Спасибо… – ответил я без энтузиазма.

Признаться, я не предполагал, что все обернется таким образом, и пребывал в легком шоке. Требовалось подумать и переварить случившееся.

– А что дальше? – осторожно полюбопытствовал Каю. – Как будем ее искать?

Пожав плечами, я неопределенно ответил:

– Разберемся…

Мы поторопились к дилижансу, но приблизившись, сбавили ход.

– Джед, ради Матери Всего Сущего не пялься на них так, будто девушек в жизни не видел! – попросил огневика Каю.

– Да ладно тебе! Я одним глазком! – отмахнулся тот.

Рассмотреть новеньких, проходя по подъездной дорожке, не представилось возможным. Для этого пришлось бы обойти здоровенный степной дилижанс, прикрывший их сзади, и остановиться прямо на дороге, но на крыльце стоял ректор. Шагая мимо, Джед не удержался и оглянулся первым, за ним остальные завертели головами. Я тоже бросил один короткий взгляд, убедившись в собственной правоте.

– И у кого из них Средоточие? Ты понял? – спросил Эйзерот.

– Нет, – нехотя ответил я.

– Первая блондиночка – просто огонь! – Радостно улыбался Конопатый.

– Джед, что я говорил об этих адептках? – строго спросил малахитовый.

– Да ладно тебе! Я не против на ней жениться, если придется. Видел, какого размера у нее…

– Заткнись! – рявкнул Эйз. – А вдруг это истинная Итана, а ты о ней так отзываешься? Он же тебя убьет!

– Упс! Не подумал…

– Джед, знаешь, почему ты больше болтаешь о девушках, чем действительно развлекаешься с ними? – вкрадчиво поинтересовался Каю.

– И почему же? – Конопатый наивно захлопал глазами.

– Слишком много треплешься попусту! Научись правильно использовать язык!

– Да пошел ты! – обиделся огневик.

Переругиваясь и толкаясь, они свернули за нами с Эйзом к парку.

– Я так никого и не рассмотрел, кроме той блондиночки… – Разочарованно вздохнул Джед, когда впереди показались двухэтажные корпуса, где жили адепты.

– Так еще не вечер. Их поселят вон там. – Каю указал на пустовавший раньше старый корпус, который еще в том году собирались снести, но передумали и в последний месяц лета затеяли ремонт.

Выглядело это так, словно решение было принято в последний момент, и работы шли второпях. С торца здания все еще стояли старые леса, у крыльца были свалены какие-то вещи и сломанная мебель, а часть крыши не успели перекрыть или вовсе забыли.

– Предлагаешь заглянуть к девушкам в гости? – Тут же воспрял не умеющий долго печалиться огневик.

– Предлагаю устроиться где-нибудь поблизости и подождать их. Мимо нас не пройдут, – высказал Каю здравую мысль. – Итан, а как ты узнаешь, у которой из них твое Средоточие?

– На предплечье у пары появляется магический знак вроде широкого браслета, – просветил я его.

– Будем хватать их за руки и смотреть? – воодушевился Джед и тут же посетовал: – Жаль погода подкачала, все девушки тепло одеты.

– Значит, подумаем, как заставить их раздеться, – подмигнул Каю.

– Уж в этом тебе точно нет равных, – довольно усмехнулся я.

Глава 6

Миррэ Блэкрок, стихийный маг, адептка Академии ветра и штормов. Граница Ониксовых Скал и Степи Семнадцати Ветров.

Фелсен Шварц хитро улыбнулся и поинтересовался:

– Адептка Блэкрок, вы нашли ту вещицу, которую забыли?

– Да, эшшер ректор.

– Вот и отлично! Значит, теперь я могу продолжить.

Я мысленно взвыла: «Ну зачем? Зачем так издеваться надо мной в первый же день?»

С огненной магией я еще не познакомилась, только с воздухом и совсем немного с водой, но сейчас мне казалось, что я вот-вот вспыхну, как факел. Щеки, наверное, уже цвета абелий!

– Простите! – прошептала я, не зная, куда деться.

Ну, Симка! Ну, удружил! Не мог подождать? Мне же теперь это до конца учебы припоминать будут!

– Ничего-ничего, адептка Блэкрок. Мы все заинтересованы, чтобы вам у нас было комфортно, правда? – Он обернулся и строго посмотрел на деканов.

Те невнятно с ним согласились, и только отец молча прожигал меня взглядом и шел красными пятнами.

– Благодарю, эшшер ректор. Вы так добры… – пролепетала я, вежливо поклонившись.

И от стыда уставилась на носы собственных ботинок, стиснув кулаки так, что ногти почувствовала даже сквозь кожаные перчатки. Повезло, что их так предусмотрительно надела, не то точно поранилась бы до крови.

Ректор продолжил:

– Ну раз мы закончили с официальной частью, предлагаю накормить наших новых адепток и показать им место, где они будут жить. По всем вопросам вы можете обращаться к Эшшери Кригер или ко мне. Все здесь готовы сделать ваше пребывание в академии комфортным.

– Но не стоит забывать об учебе и правилах, – вставила Эстелла Кригер, холодно нам улыбнувшись.

Почему-то мне показалось, что она заранее нас всех не любит. И дело было не в сказанных словах, а во взгляде. Мы ей не нравились, и точка!

Делегация во главе с ректором вернулась в здание, а декан факультета бытовой магии спустилась по ступеням и, осмотрев нас, заметила:

– Хорошо, что вещей у вас немного. Будет легче собраться, если отчислят. – Она весело рассмеялась собственной шутке.

Мы с девочками переглянулись.

– А почему это нас должны отчислить? – поинтересовалась Виллдэ.

Эшшери Кригер посмотрела на нее, как на червя.

– Несмотря на то что сказал ректор, никаких поблажек не ждите, эшшери. Правила едины и для парней, и для девушек, это понятно?

– Конечно, эшшери декан! Правила есть правила, мы это понимаем, – почти благоговейно ответила ей Волдэ.

Виллдэ скорчила сестре рожицу из-за спины деканши, но промолчала в кои-то веки.

Зикки уставилась в землю, но я заметила хищную ухмылку на лице огневички. Драконица Беата, напротив, чуть склонила набок голову и приподняла брови. Свою реакцию она даже и не думала скрывать. Похоже, ей действительно плевать на любые правила. И на эшшери Кригер тоже.

Эстелла Кригер это поняла. Стиснула губы в линию и приказала:

– Берите багаж и следуйте за мной!

Мы подчинились, кроме Беаты и Мэллори. У первой багажа не было, у второй если и был, то не здесь. Но едва мы отошли от крыльца на несколько шагов, как сзади бичом погонщика ютаров хлестнул окрик:

– Адептка Блэкрок, в мой кабинет!

Я даже вся съежилась от неожиданности. Первый раз видела, чтобы отец так злился.

– Ого… Кажется, твой папочка расстроен. Сочувствую, – поддержала меня Виллде.

– Еще бы! Она же прервала речь самого ректора. Это не по правилам! – заметила Волдэ.

– Давай сюда сумку, кьяри. Удачи! – Ада забрала мой саквояж.

– Спасибо. Надеюсь, обойдется… – Вздохнула я.

– Адептка Блэкрок, не заставляйте папочку ждать! – ехидно поторопила меня эшшери Кригер.

Ничего ей не ответив, я поторопилась на крыльцо. Сначала поторопилась, а потом вспомнила, чему учили в пансионе, и замедлилась. Выпрямила спину, расправила плечи, подняла подбородок и «королевской походкой» от бедра, как называла это наша преподавательница изящных жестов в пансионе, направилась к нетерпеливо переминающемуся у дверей отцу.

– Привет, папа! Ужасно рада тебя видеть! – поздоровалась шепотом с герцогом и обезоруживающе улыбнулась.

Лицо отца на мгновение вспыхнуло обожанием, но тут же снова приняло строгое выражение.

– Идем. Поговорим в моем кабинете. – Герцог распахнул передо мной дверь.

Мы оказались в просторном холле с высоченными потолками и гигантскими хрустальными люстрами. Благородный отполированный камень, по-прежнему серый, переплетался здесь с черным, искрился золотыми прожилками и казался теплым на ощупь. Высокие стрельчатые окна были украшены цветными витражами, изображающими сцены обучения магов. Вдоль стен стояли бюсты известных научных деятелей, и позолоченные таблички под ними рассказывали о достижениях сих славных мужей. Торжественность и помпезность холла скрашивало множество растений в больших кадках и зоны для отдыха по двум сторонам от массивной лестницы. На кожаных диванчиках сидели и болтали адепты. Они проводили нас любопытными взглядами.

Прочитать надписи на табличках под бюстами или рассмотреть ребят я не успела, едва поспевая за отцом. Мы поднялись по массивной старинной лестнице и направились по широкому коридору, по обе стороны которого располагались двери. Отличались они лишь надписями на бронзовых табличках, и отец выбрал ту, где надпись гласила: «Рихард Блэкрок, декан».

– Проходи, Миррэ, – пригласил он меня внутрь освещенного магическими шарами кабинета.

Я осторожно переступила через порог и принялась разглядывать обстановку. Большой стол, на котором аккуратными стопками лежали документы, рядом старинный фолиант в кожаной обложке и со множеством торчащих закладок. Письменные принадлежности, были аккуратно убраны в специальную коробочку. Позади возвышался забитый книгами шкаф, а слева было окно с тяжелыми портьерами глубокого синего цвета.

А еще здесь царил такой знакомый запах! Так пахло от отца, когда он приезжал домой. На сердце сразу потеплело и, улыбнувшись, я развернулась и бросилась герцогу на шею.

– Папочка! Как же я соскучилась!

– Я тоже, девочка моя. Я тоже…

Отец обнял меня в ответ, погладил по спине и тяжко вздохнул, а потом будто бы нехотя отстранил. Прошел за стол и уселся в потертое кожаное кресло, скрипнувшее под его весом.

– Садись Миррэ. Нам нужно серьезно поговорить.

Я пристроилась на краешке стула для посетителей и сложила на коленях руки.

– Слушаю тебя, папа.

Отец поморщился.

– Миррэ, я с самого начала был против твоей кандидатуры, но и не думал, что проблемы начнутся так скоро. Что ты себе позволяешь, дочь?

– Э-э… Папа, но это же случайность! Я не собиралась перебивать ректора. Просто Симка, он…

Я хотела объяснить, что мой симуран обнаружил где-то артефакт, который, возможно, потерял один из драконов, но отец вдруг вскочил на ноги, грянув ладонями об стол так, что все вещи подпрыгнули, а я зажмурилась и втянула голову в плечи.

– Симка?! – зарычал отец. – Ты и сюда притащила это животное? Я закрывал глаза, когда ты изводила им мать! Надо было еще тогда от него избавиться. Но нет, ты и в пансион его приволокла! Но я не допущу, чтобы…

Первый раз в жизни отец так ругался на меня, и был так несправедлив. Подскочив, я повысила голос в ответ: