Сбросив флер очарования, я признал, что немного поддался. Уж больно по вкусу пришлась мне эта Скромница. Смотреть, как она заливается краской было отдельным удовольствием. Поддавшись порыву, решил смутить ее еще больше. Медленно стал склоняться к ее губам, притянув ее чуть ближе…

Сработало! Девушка инстинктивно прикрыла глаза в ожидании поцелуя и затрепетала в моих руках.

Ну вот! А я что говорил? Решила, что хитрее всех, и так легко сможет забраться мне в штаны, а затем и под венец? Не на того напала, Скромница!

Я еще помнил приезд Мэллори и ее уловки, когда она в первый же день попыталась со мной познакомиться. Но у этой девчонки не было столь же выдающихся прелестей, потому она решила взять меня невинностью?

– Ты не знаешь, что такое неприлично, детка. Неприлично, это если бы мы с тобой сейчас были без одежды, – шепнул я ей на ухо скабрезность.

Девчонка этого не вынесла и, превратившись в ураган, вырвалась из моих рук. Под одобрительный гогот парней она убежала прочь из столовой, а я швырнул куртку элементалю в раздевалке и направился к своему столу, где уже сидели Джед и Каю.

– Ну ты и ходок, Дерберг! Уже одну потискал! Счет открыт! – восхитился кто-то из парней, когда я проходил мимо.

– Не повторять, опасно для жизни! – ответил ему я.

– Это почему же? – задал вопрос его сосед.

Наверное, во мне заговорил дракон, который не признавал конкуренции, но я вдруг понял, что нужно сделать. Не обращая внимания на возмущение парней, бесцеремонно запрыгнул прямо на стол, где сидел Кудрявый, и обратился ко всем:А я вдруг задумался. И правда, почему? Но посмотрев на кудрявого земляного мага с выступающими резцами, понял, что не желаю, чтобы кто-то вроде него даже рядом стоял с моей Скромницей. Только я имею право ее смущать. Вот и все. Точка!

– Слушайте внимательно! В нашей академии наступили новые времена. Теперь с нами учатся девушки.

На завтраке собрались не все, но многие. Ничего, остальным непременно все передадут. Народ загалдел. Послышались одобрительные выкрики и свисты. Но все они ждали от меня не совсем того, что я собирался сказать. Наклонив вперед голову, я обвел зал взглядом дракона. Мои радужки сейчас окончательно пожелтели, и зрачки стали вертикальными. Я знал, какое впечатление это производит.

– Так вот, если узнаю, что кто-то кого-то из новеньких обидел, или посмел распустить руки, никого не пощажу. Это ясно? – заговорил я вкрадчиво.

Знал, что такой тон пугает пуще крика.

– Эй, Итан, что же теперь с ними и разговаривать нельзя? – протянул кто-то разочарованно.

– Ну почему же? Разговаривайте, сколько влезет. Общайтесь, дружите, но относитесь с уважением. Никаких «потискать» и прочей ерунды. Если у кого-то возникнут романтические чувства, взаимные, естественно, я не стану препятствовать. Просто помните, это не кабацкие девки, это – благородные эшшери. Ведите себя соответственно, парни!

На фоне моего поступка эти слова казались несправедливыми, но я должен был срочно исправить ситуацию, которую сам же и создал. Задушить на корню впечатление, что всем можно делать точно так же. Нельзя! Можно – только мне!

Раздались хлопки. Рядом со мной стоял Эйзерот.

– Браво! Лучше и не скажешь, Итан! Все слышали? – Он обвел зал взглядом и удовлетворенно кивнул.

Спрыгнув со стола, я направился к своим друзьям, а Эйз последовал за мной. В столовой воцарилась тишина, точно на кладбище, только Толстый Бен громко чавкал. Так и не научился есть бесшумно за все эти годы, придурок!

В моей душе что-то произошло, я не мог понять, почему так поступил. Сначала запустил Средоточие, затем смутил девушку, а теперь толкнул эту речь. Три неподдающихся объяснению поступка за день. Не перебор ли? Наверное, всему виной было воровство Средоточия. Раз переступив закон, ты становишься все более неуправляемым и творишь какую-то дичь.

Вот к примеру: «Остальным нельзя, можно только мне?»

Откуда эта мысль в моей голове?

– Что ты сказал дочке декана Блэкрока, что она убежала, будто за ней гонятся тысяча разъяренных ос? – поинтересовался Каю, когда мы с Эйзом заняли свои места.

Я не ответил, молча сцапав меню. Открыл на третьей странице и, не глядя, ткнул пальцем. За годы наизусть выучил, где и что написано.

– А ты, хитрая задница, Итан! – восхитился Джед. – Кажется, я понял, что ты замыслил.

– Только имей в виду, обидишь ее, и она пожалуется папочке, – предупредил меня Каю.

– И что ему сделает декан Блэкрок? – Скривился Джед, но тут же сообразил. – Точно! Баллы!

– Откуда ты знаешь, кто она такая? – поинтересовался я у Каю.

– Да так. Успел немного поспрашивать, пока ты был занят. Хочешь, расскажу обо всех понемногу? – Каю принялся делиться с нами тем, что ему удалось узнать об адептках.

– Как думаешь, кто из них та самая? – спросил Джед.

– Никто. Я демонстративно подтянул рукава рубашки.

– И? – нахмурился огневик.

Малахитовый первым расшифровал мой намек.

– Как же так? Но ведь… Но тогда… – Он быстро осмотрелся и замолк, не желая обсуждать это при возможных свидетелях.

Духи принесли наш заказ, и я принялся за еду. Ел никуда не торопясь. Потом подумал и заказал еще. Оказывается, успел здорово проголодаться. Мы пришли поздно, и столовая стремительно пустела. Вскоре, кроме нашей компании, здесь никого не осталось.

– Сочувствую, а я ведь за тебя искренне порадовался, – выдал неожиданно Эйз.

– Все такие таинственные! Может, объясните, о чем речь? – не выдержал Джед. – Говорят тут загадками. Драконы хреновы!

Эйз пихнул Конопатого в плечо.

– Следи за языком, придурок!

А Каю довольно улыбнулся и принялся объяснять:

– Когда Средоточие находит истинную, у нее на руке появляется особый знак, так? – Посмотрел он на нас с Эйзом, и мы синхронно кивнули. – Полагаю, что и у Итана на руке должен быть такой же знак или похожий.

– Но ведь знака нет! – озвучил очевидное Джед.

– Вот именно, тупица! Вот именно!

Огневик не обиделся на тупицу. Вместо этого спросил:

– И что же теперь делать? Выходит, Средоточие пропало?

– Похоже, на то, – со вздохом признался я. – Наверное, его кто-то перехватил, и это проблема. Не слышали, никто его не находил?

Друзья отрицательно покачали головами, и я понял, что так легко артефакт не отыскать.

– Это серьезная проблема, Дерберг! – посочувствовал мне Эйзерот. – Не хотел бы я оказаться на твоем месте, друг.

И только он договорил, как случилось и вовсе невероятное.

Глава 8

Миррэ Блэкрок, стихийный маг, адептка Академии ветра и штормов. Граница Ониксовых Скал и Степи Семнадцати Ветров.

Девочки ждали меня в конце коридора у выхода в холл. Я поспешила к ним, на ходу надевая пальто. Заодно хлопнула по карману, чтобы проверить на месте ли артефакт. На секунду даже испугалась, что выронила его, но драгоценный шар по-прежнему оставался со мной.

– Кьяри, все в порядке? – поинтересовалась Ада тихонько, когда я присоединилась к своей группе.

От внимательных глаз северянки не укрылось мое растерянное состояние.

– Да-да, – отмахнулась я, пряча глаза.

– А, мне кажется…

– Все хорошо, Ада! Ситуация просто неловкая случилась, но все уже позади. Ерунда! – успокоила я подругу.

– Точно?

– Точно! – Кивнула я и обратилась к остальным: – Девочки, какие у нас планы?

– Идем в библиотеку за учебниками, затем к себе – убираться, – ответила Волдэ за всех.

– Может, сперва посмотрим расписание и получим форму? Как раз поток посетителей схлынет, – предложила Лисэль.

– Конечно, идемте смотреть расписание. Оно же прямо здесь!

Хвояна указала рукой на большой стенд по центру холла, к которому выстроилась очередь из адептов-первокурсников. Они подходили по одному и прикладывали ладонь к большому круглому камню внизу справа, после чего на поверхности стенда проявлялись письмена, выдавая информацию о группе, времени занятий и перечне предметов. Стенд быстро гас, поэтому некоторые не успевали переписать все и заново прикладывали ладонь к неудовольствию ожидающих.

Мы подошли и тоже встали в очередь. Парни косились на нас, но молчали. Некоторые правда краснели, а кое-кто поглядывал с интересом. Я подумала, что они, как и мы, смущаются. Ну ничего. Нам еще вместе учиться, познакомимся на занятиях и, может, даже подружимся с некоторыми.

Очередь едва продвинулась наполовину, когда к стенду подошла группа адептов постарше во главе с тем самым кудрявым парнем, который в столовой спровоцировал своим вниманием Зикки. Некоторое время они демонстративно наблюдали за нами, а затем один спросил:

– Что они делают, Харви?

– Из какой дыры вылезли эти недотепы? – Скривился другой.

– Разойдитесь, салаги! – Растолкали они первокурсников.

Кудрявый неспешно подошел к стенду и пафосно заявил:

– Смотрите и учитесь!

Он активировал стенд, а остальные просто подходили по очереди и прикладывали к его поверхности листы бумаги, или блокноты – у кого что было. Последним приложил лист сам Харви, а затем повернул его и, держа двумя пальцами за верхние углы, продемонстрировал новичкам.

– А вам никто не сказал, да? – С деланным сочувствием он обвел новеньких взглядом.

Рядом со мной зашуршала невесть откуда взявшейся бумагой Волдэ. Похоже, она единственная догадалась прихватить с собой в столовую блокнот.

– Бывайте! – Махнул рукой товарищ Кудрявого.

А сам он повернулся и выдал:

– Эшшеры, где ваши манеры? Могли бы и девушек вперед пропустить, все-таки слабый пол.

Он послал воздушный поцелуй Зиккаэре, которой едва не изменило самообладание.

– Тише, Зикки. Успокойся! – Придержала ее за плечо Ада.

– Я не поняла, почему же тогда они сами нас не пропустили, если такие правила? – спросила Волдэ, прижимая к груди блокнот.

– Потому что они поиздевались и над ними, и над нами, – пробурчала ее сестра.

– Проходите, эшшери, – смущенно вразнобой предложили парни, пристыженные старшекурсником.

Компашка Кудрявого расположилась в зоне отдыха. Они болтали, то и дело посматривая в нашу сторону. Это показалось мне подозрительным, и я решила тоже за ними понаблюдать.

– Миррэ, – позвала меня Волдэ и протянула вырванный из блокнота лист. – Держи.

– Спасибо! – поблагодарила я предусмотрительную кузину.

Волдэ пожертвовала ради нас блокнотом и обеспечила всех бумагой, а Лисэль подошла к стенду.

– Готовы? – зачем-то спросила она и приложила ладонь к камню-активатору.

Долгое мгновение мы завороженно смотрели на доску:

– Теория стихийной магии, история магической науки, основы быта, основы артефакторики…– Зикки принялась читать вслух перечень предметов, и с каждым прочитанным названием ее глаза округлялись все сильней.

Впрочем, список оказался коротким и совершенно не походил на то, что мы видели у адептов первого курса до этого.

Меня тоже что-то в нем смущало, и тут я увидела название группы: «Быт-0», в то время как у парней было написано что-то вроде «Стх-0» и «Стх-1». Тем временем огневичка оттеснила Лисэль и сама приложила руку, получив все тот же результат. Затем попробовали Ада и Виллдэ. Никакой разницы. Мы были в отдельной группе для девушек.

– Не хватает только чего-то вроде медитаций по усмирению дара! – проворчала Адальбьёрг, читая расписание. – Стоило ради этого тащиться в такую даль?

– Что все это значит? – Зикки повернулась к нам и ее лицо покраснело от ярости. – А где стихийные искусства? Физическая подготовка? Боевая медитация?

– Детка, это значит, что вам пока не доверяют такие серьезные вещи, – со знанием дела заявил Кудрявый, компания которого снова подошла ближе.

– Что вы этим хотите сказать, эшшер? – поинтересовалась Зикки.

– Хочу сказать, что вам непрозрачно намекнули, что ваше место… не здесь, – улыбнулся Харви.