Мне тоже не нравились ни жалостливые взгляды, ни сочувственные вздохи. И особенно моменты, когда каждый встречный-поперечный родственник стремился пособолезновать моей маме. Как будто я не пустышкой родилась, а вовсе мертвой, прости Мать Всего Сущего! Но, пожалуй, противнее всего было, когда, посочувствовав маме, родственники принимались нахваливать кузин прямо при мне. В общем, посещение родни превратилось в неприятную обязанность, так что запрет отца меня совершенно не расстроил.

А теперь те самые двойняшки Дюштрассе, мои конкурентки за внимание родни по матери, стояли передо мной и улыбались. Я испытала смешанные чувства. С одной стороны, захотелось щелкнуть их по носу, тем, что я больше не пустышка, и в то же время я банально испугалась. Сама не знаю, чего именно? Возможно того, что не смогу соответствовать высоким стандартам Дюштрассе? Или того, что так и останусь пустышкой в их чайно-карих глазах?

Но мне не впервые приходилось смотреть в лицо собственным страхам, я и на этот раз не отвела взгляда.

– Представьтесь, как подобает, эшшери, – призвал сестер к порядку дядя Алан.

– Я Виллдэ. Это значит – дикая.

– А я Волдэ. Это значит – правило.

Прозвучало это с некоторым вызовом. Девочки в дилижансе переглянулись и тоже стали представляться. Дажа Ада ради такого случая соизволила проснуться. Очередь дошла до меня и, поборов внутреннее смятение, я криво усмехнулась.

– А я Миррэ. Миррэ Блэкрок. Это значит – справедливая, рассудительная, – добавила в тон кузинам.

Звучало странновато, но у Дюштрассе действительно была такая традиция.

– А еще смелая и самоотверженная, даже не сомневайтесь, – добавила вдруг Ада дополнительные значения моему имени.

Виллдэ недоверчиво уставилась на меня.

– Да ладно! Ты та самая Миррэ? – выдала она изумленно.

– Но ты же пустая! – прямолинейно выпалила Волдэ.

– Какая глупость! Разве в академию пригласили бы пустышку? – простодушно заметила Хвояна.

– Девушки, вам не кажется, что для воспитанниц пансионов вы все слегка… невоспитанны? – заметила Лисэль.

– А что такого я сказала? – приняла это на свой счет Виллдэ.

– Назвать родственницу пустой при малознакомых людях, по-твоему, вежливо? – Хмыкнула Хвояна, которая и сама только что отличилась.

– Это не я назвала, это ты и Волдэ! – возмутилась Виллдэ.

– Но это правда! Все знают, что Миррэ Блэкрок родилась без магии… – попыталась оправдаться Волдэ, захлопав длиннющими густыми ресницами.

– Тогда как я оказалась в этом дилижансе? – Я наигранно задумалась, едва сдерживаясь от гнева.

Вот опять! Стоит кому-то из Дюштрассе оказаться поблизости, как они начинают меня доставать!

– Ну… Может, это твой отец подстроил? – понизив голос, на полном серьезе предположила Виллдэ.

– А кто у тебя отец, Миррэ? – вдруг спросила Хвояна.

– Герцог Блэкрок же! – простодушно откликнулась Волдэ. – Он в академии деканом служит. Мог все так провернуть, что Миррэ взяли.

То же самое говорили завистливые девчонки в пансионе, но почему-то именно слова кузин меня задели. Я даже подскочила с сиденья и выпалила:

– Какая ерунда! У меня высший балл по тестированию! Да меня наша Грымза в боевые маги записала!

В себя я пришла, когда Ада настойчиво потянула меня за руку. Оказывается, я стояла над сестрами, сжимая кулаки и сопя, как разъяренный як.

Сестрички Дюштрассе переглянулись.

– Да ладно!

– Не может быть!

– А покажи!

– А что ты умеешь?

Потребовали они наперебой.

– Так, девочки! Стоп! Миррэ не станет вам демонстрировать свои навыки хотя бы потому, что это запрещено адепткам первого курса, – вступился за меня дядя Алан. – Усаживайтесь, и едем дальше. Мы должны уже час как быть у переправы. Там пересядем на транспорт, более приспособленный для путешествий по степи, и нас ждут несколько дней дороги. Советую найти общий язык за это время.

Закинув сумки двойняшек в отделение для багажа на крыше, дядя Алан присоединился на козлах к вознице. Кажется, он провел там всю ночь. Кузины Дюштрассе заняли места напротив меня и без зазрения совести принялись рассматривать.

– Миррэ, а как вышло, что у тебя магия все-таки появилась? – задала вопрос Виллдэ.

– Нет, правда! Нам интересно. Ведь говорили, что… – присоединилась к ней Волдэ, но сестра пихнула ее в бок локтем.

Я поняла, что расспросов не избежать, и решила, что лучше расскажу им свою версию. К тому же остальные девочки наблюдали за нами с любопытством. Даже Юми, которая и так ни слова не сказала, кроме своего имени.

– Поздняя инициация в условиях стресса, – совсем коротко описала я свои смертельные приключения в Древнелесье два года назад.*

– Ого!

– Ничего себе!

Отреагировали кузины.

– А что с тобой случилось? – поинтересовалась Виллдэ.

– Мне грозила смертельная опасность, вот дар и проснулся. Так бывает, – выдала я версию, о которой договорились в семье.

Подробности той истории мы хранили в секрете по понятным причинам.

– Ясно…

– Поня-ятно… – разочарованно протянули сестры, рассчитывавшие на более развернутый рассказ.

Остальные тоже на это надеялись, судя по тому, как на меня смотрели.

– Девочки, может, когда-нибудь мы узнаем друг друга получше, подружимся, и я вам расскажу, но не сейчас. – Все дружно загомонили, уверяя меня, что обязательно так и будет. А я решила взять быка за рога, и улыбнувшись, добавила: – Но при одном условии: не кричите на каждом углу в академии, что мой отец герцог Блэкрок, договорились?

*Речь идет о событиях книги «Клятва дракона, или Непокорная невеста»

Глава 4

По дороге мы нагнали отставание, и на переправу прибыли вовремя. Размявшись и перекусив в таверне при станции «Бюро путешествий», пересели на другой дилижанс. Более громоздкий, чем прежний, он не имел колес, а просто парил над землей. Выглядел степной дилижанс непривычно, зато оказался просторным. Я даже могла ходить внутри в полный рост. В салоне имелись полки для багажа и специальные легкие нары для сна по количеству пассажиров.

– Ход плавный, грузоподъемность увеличенная. Все, как заказывали, – гнусаво бубнил новый возница в синей форме бюро.

– Знаю-знаю, – кивал дядя Алан. – Уже доводилось на таких путешествовать. Займитесь, пожалуйста, нашим багажом, пока я улажу формальности.

Перегрузив немногочисленные пожитки, возница занял место на козлах. Дождавшись возвращения Алана Нетта, мы забрались внутрь, и дилижанс тронулся, увлекаемый упряжкой длинноногих степных волков. Они были намного выносливее, чем лошади, не нуждались в хорошей дороге и не боялись обитателей равнин – ютаров, двуногих шустрых ящеров, которые хоть и не ели мясо, но яростно защищали свою территорию. Хватало в степи и других существ, встреча с которыми могла оказаться фатальной, не окажись с нами волков.

Ночь в дороге прошла не слишком комфортно, спать пришлось сидя, поэтому девочки тут же заняли нары и задремали. Лежа на своих, я долго смотрела в узкое окошко и надеялась, что вот-вот нас нагонит Симка, но так и не дождавшись, уснула тоже. Симуран появился только на третий день путешествия. Мы как раз остановились на очередной станции, чтобы перекусить и отдохнуть, когда в небе появилась белое пятно.

Первой его заметила Адальбьёрг.

– Глазам не верю! – пробормотала северянка себе под нос.

– Что там? – внимательная Хвояна, тут же оказалась рядом.

– Даю правую руку на отсечение, что вижу симурана! – ответила ей Ада.

– Где симуран? – Завертела головой Виллдэ.

– Какой еще симуран? Симураны обитают в северных землях, – заметила Волдэ.

– Это Симка. Мой симуран! – заинтриговала всех я.

– Твой Симуран? – Подняла брови Лисэль.

– У тебя есть живой симуран?! – хором выдали кузины.

– Этот – явно не мертвый. Вон как крыльями наяривает! – Хмыкнула Хвояна.

А Симка, издалека заметив такое к себе внимание, не упустил возможности покрасоваться, и заложив над нами круг, эффектно приземлился, подняв клубы пыли.

– Симка!

Я обняла друга за шею, заодно проверив кармашек на ошейнике, где обнаружилось долгожданное письмо от сестры.

– Ой, какой хорошенький! – Растаяла Волдэ. – Миррэ, а можно… Можно мне его погладить?

Кузина сложила руки в умоляющем жесте.

– Нам не разрешали держать животных, – необычайно тихо сообщила ее «дикая» сестра.

– Гладьте на здоровье! Если он позволит, конечно. Симка у меня с характером.

Подмигнув крылатому волку, я отошла в сторонку. Симка был совсем не против ласк. Он, вообще, любил внимание, вкусняшки, и чтобы пузико чесали. Пока девочки его тискали и наглаживали, Ада подошла и остановилась рядом со мной, снисходительно наблюдая за остальными.

– А ты полна сюрпризов, кьяри.

– Это плохо? – поинтересовалась я.

– Это весело! – отозвалась северянка с улыбкой.

– Ада, а у тебя дома есть питомец?

– Был. Большой северный волк. Но умер.

– Ох. Прости…

– От старости умер, – пояснила Ада. – Счастливым и беззубым. Тоже любил, чтобы ему брюхо начесывали.

К дилижансу уже спешил дядя Алан, который отлучился, чтобы пополнить запасы воды и провизии. Заметив Симку, он повернул к нам.

– Миррэ, насчет твоего симурана… Я не уверен, что тебе разрешат его держать в академии. Ты, конечно, можешь попросить отца, но ректор… – Он покачал головой.

– Эшшер Нетт, не беспокойтесь за Симку. Он приспособлен к дикой жизни и умеет добывать пропитание. Или вы думаете, что в пансионе он жил прямо в моей комнате?

– Симуран сопровождал тебя в пансионе?!

Глаза мага округлились вдвое, а я рассмеялась.

– С самого первого дня. И как-то выжил, да еще и вон какие бока наел!

Эти самые бока сейчас чесали в четыре руки, а Симка валялся в совершенно неприличной позе с вываленным от удовольствия языком. Услышав наш разговор, девочки принялись уговаривать эшшера Нетта разрешить взять симурана с собой. Особенно старались двойняшки. А уж когда тихая и молчаливая Юми взглянула на него своими огромными глазами и шепнула «пожалуйста», сердце мага растаяло.

– Ну, хорошо. Вам виднее. Но будьте осторожны, всегда найдется какой-нибудь недоброжелатель.

– Спасибо, дядя… Эшшер Нетт! – обрадовалась я. – Примем к сведению и предупредим Симку, чтобы не высовывался лишний раз. Ему не привыкать скрываться.

И вот напоенный, накормленный, да еще и залюбленный симуран мирно спал на полу подле моих нар, а я наконец добралась до письма от Таларии. Сестренка искренне радовалась за меня. Она знала, как мне не нравилось в пансионе, и мой перевод в академию восприняла позитивно.

«…Но помни, Миррэ, легко не будет. Старайся, учись. Докажи, что ты действительно крутой стихийник. Я в тебя верю, родная!», – писала сестра.

Каждая прочитанная мной строчка сквозила любовью, и я невольно улыбалась, перечитывая их снова и снова.

Тали – внебрачная дочь моего отца, родившаяся еще до того, как мама и папа познакомились. Когда-то мама не хотела, чтобы мы с ней общались, потому что ревновала и боялась, что она будет плохо на меня влиять. Как же она ошибалась!

В конце письма было предупреждение:

«Миррэ, я долго думала, как тебе это сказать… Скажу прямо: будь осторожна с парнями. В Академии ветра и штормов учатся отпрыски славных родов со всей Баларии. В том числе и драконьих. Но не все такие, как мой Рен. Драконы, которых ты знаешь, уже взрослые и остепенившиеся. Даже Ёрни и Ярти, хоть по ним и не скажешь. Но ждать того же от сверстников не стоит. Как и от ребят постарше. Они могут показаться обаятельными и интересными. Возможно, ты даже решишь, что влюбилась, и в этом нет ничего плохого, но оставайся благоразумной до конца. Думаю, ты понимаешь, о чем я. И никому не позволяй садиться тебе на шею или обижать! Всегда давай отпор!

С любовью, твоя сестра Талария».

На исходе пятого дня мы подобрали еще одну пассажирку. Ловко запрыгнув в салон, она обвела всех нас взглядом.