Врать по большому счету Сергей не собирался. Если Перцу так дорога правда, то он без напряга может опросить по отдельности Хитрову и Красину, затем все это сопрячь с его, Лугина, версией событий. Только зачем нужна ему эта правда? Итак, наглядно все: хотели свалить из Нововладимирска. Кто здесь не хочет? Любого спроси хоть на проспекте Ленина, хоть на Шоссе Р, да в любом из секторов – исчезнуть отсюда желают если не все, то почти все. Даже в окружении самих администраторов, наверняка найдется уйма народа, подумывающего как бы очутиться подальше от Серебряного столба. Ну, правда, так – правда. Мичман шмыгнул носом и преподнес, как все было. Только несколько преувеличил свою инициативу в начале истории. Мол, едва вернулся с площади в хату, всем рассказал, как головы резали, и натолкнул на вывод, что выжить под администраторами невозможно. И про исчезнувшего майора решил не то чтобы совсем скрыть, а чуть исказить истину. Гармаша он вообще не упомянул как отдельную личность, а присовокупил его к солдатам и называл всех одним обтекаемым словом: «военные». Двоих военных застрелили, один запропастился бог знает куда: сгинул во враждебных биотронах с барахлом.

Перец с Гудвесом слушали его треп без особых эмоций, изредка переглядываясь и прихлебывая пиво. Даже когда Лугин живописно преподнес гибель солдат-мальчишек, бровью не повели.

– Значит, на себя все берешь? – уточнил Влад, когда Сергей замолчал. – Сожителям своей хаты мозги накрутил, увел их от нас, сволочей, в поисках лучшей жизни?

Мичман кисло кивнул, а Перец поймал его подбородок двумя пальцами и вскинул повыше, с мрачной тяжестью заглядывая в глаза.

– За это уважаю, – процедил он. – Экая ты скотина забавная. Ну редкая сволочуга. Губешки расквашены, морда синяя, а поди ж ты, до сих пор герой. Даже сдается мне, в прошлом случае с беглым приговоренным ты немного прибрехал. Не так сильно он тебя в плечо, что ты нашим ребятам под ноги.

– Нормально он меня в плечо, – без эмоций отозвался мичман.

– Как же ты так брешешь, будто один с ножом уделал троих матерых зеков со стволами? – хмыкнул Перец, завозившись в кармане куртки. – Вот в это трудно поверить – остальное вроде складно.

– Не один я их. У военного был ПМ. Без него вообще без вариантов. Я успел только одного пырнуть, второго подстреленного добил, – повторно объяснил Сергей.

– Лужок, а чего ты такой твердолобый? Ну чисто дебил с нечесаной жопой, – Гудвес отхлебнул пива и презрительно глянул на мичмана. – Вроде же нормально прошлый раз расстались. И внятно тебе сказали: отсюда никуда не денешься. Хоть из штанов выпрыгни, из Нововладимирска не уйдешь. Или ты нас за лохов принял? Думаешь, мы про тот туннель и восточную пещеру не знаем?

– Да мало ли как, – пожал Сергей плечами. – Может, и не знаете.

– Лужок, Лужок… Расстроил ты меня. И хочется с тобой сделать, как зеки с профессором – так было бы справедливо. Ненавижу, когда меня люди подводят, которым стараешься верить, – Влад в задумчивости забарабанил пальцами по натянутой плащевке. – Нечего перед тобой тут распинаться, но так, ради справедливости. Ты вот своим из хаты причесывал, что мы такие зверюги, невинным людям головы режем за пару бутылок водки. А знаешь, что эти невинные люди, водку сперли из нашего городского общака, который стратегический запас для всех. И не раз сперли, а два – сперва-то мы их простили. Вот и тебя мы первый раз как бы простили. Теперь чего?

– А вы мне что родители, чтобы прощать? – мичман хмуро усмехнулся.

– Хамит, Влад Михайлович, – заметил чернявый, все нянчивший на руках АКС. – Чего с ним базарить.

– В том-то и дело, что не родители, – Перец медленно поднялся с пенолитового блока. Прошелся до узкого недостроенного оконца и замер там, посматривая, как круговой ветер треплет брезентовку, закрывавшую ящики. Брезент натянули, разумеется, не от дождя – откуда здесь такая блажь? – а от вороватых дружинников, повадившихся таскать бутылки со спиртным.

– За кентов своих военных отомстить хотел бы? – неожиданно спросил он.

– В смысле? – Сергей сдвинул брови и поднял зрачки к главе администрации.

– В прямом смысле. Очистить от уголовников смежную пещеру. Теперь ты понимаешь разницу между нами и теми, – Влад махнул рукой в сторону дальней стены. –Да, мы жестокие, но эта жестокость во имя порядка. По ту же сторону верх держат отморозки с владимирской зоны. К утру туда выдвигается отряд штрафников.

Отомстить за Славу Руднева и за Артеху Лугин, конечно, хотел бы. Так хотел, что зрачки, уставившиеся на Перца, стали похожи на черненькие острия. А еще руки чесались расквитаться за Климыча, и тут же вспомнился джинсовый. Сергея он так и не признал, хотя всю дорогу от биотронов к площади шли бок о бок, даже перекинулись парой нецензурных фраз. Сомнений не было: джинсовый входил в один из отрядов нововладимирской дружины и подчинялся вроде самому Мальцу – так проскользнуло в разговоре. Если бы представился случай припереть его к стенке где-нибудь тет-а-тет, то Лугин наверняка вытряс, кто стрелял в Дениса. Случай… Случай… Каким-то чудом мичмана снова не собирались по-быстрому пускать в расход, и едва ли не вежливо предлагали послужить на благо Нововладимирску. Иначе говоря, поучаствовать в качестве пушечного мяса в войне одних козлов против других. Что ж, это лучше, чем сразу считать себя списанным с этого корабля на тот свет.

– И оружие дадите? – полюбопытствовал Лугин.

– А хрена с тебя толку, если с голыми руками, – пробасил Перец. – Свои пистолетики не получишь, а ружье или обрез перед операцией выдадим.

– Тогда чего ж не согласиться. Даже с удовольствием, – Сергей дернулся и поморщился от боли в сведенных руках.

– Саш, лапы ему освободи, – попросил чернявого Влад.

Тот грохнул автомат наземь и стал на колено возле пленника.

– Видишь, какие мы сердечные, – заметил Гудвес, скребя свой заметный нос. – Ты нас лажаешь перед всем населением, а мы тебя ласково, чуть ли не в семью принимаем.

– Ну вот, а говорит – мы не родители, – душевно хохотнул Влад. – Считай, мы и есть твои настоящие родители. Даже чуть более того: родители один раз жизнь дают, а мы как бы второй подряд. И хрен его знает, почему на тебя рука не поднимается. По правде, чувствую, внутри тебя, Лужок, нет того скотства, которого под завязку в других. Вот поэтому. Но третьего прощения не будет.

– Нож отдашь? – разнаглелся Сергей, поглядывая на «родителей» из-под сведенных бровей и растирая мертвые запястья.

– Сильно дорог что ли? – Перец поманил чернявого и протянул широкую загрубелую ладонь.

– Друга нож. Которого убили, – Лугин покосился, как чернявый вытащил из-за ремня Денискин тесарь и вложил в руку Влада. О швейцарском складнике Victorinox наглости спросить не хватило.

– Я тоже имею слабость дорожить некоторыми вещами, – Перец осмотрел темной лезвие с бледным рисунком, затем засучил рукав и глянул на часы. Было полдесятого вечера. – Сейчас, Лужок, тебя сопроводят в лагерь штрафных. Там, кстати, друг твой, что от суда с площади бежал. Как понимаешь, тоже голова пока на плечах – пожалели. Времена такие, даже плохие люди нужны. Очень тебя прошу, не будь неблагодарной сволочью: не пытайся сделать ноги. Лучше нормально выспись до утра. Для тебя в поселении зеков есть дельце особого рода.

Какое, он не пояснил, хотя Сергей в повисшем на минутку молчании ожидал подробностей.

– С девушками, что были со мной, увидеться позволите? – спросил мичман.

– Нет, – отрезал Гудвес. – Про рыженькую можешь сразу забыть.

– Владислав Михалыч! – раздалось от входа. – Михалыч!

Перец повернулся. Между простенком и ящиками в комнату протиснулся худощавый тип в камуфляже.

– «Жуки»! В третьем и втором секторе! – выпалил он. – Явно гребут к площади.

Протянув Лугину нож, Перец выматерился и распорядился:

– Давай бегом. Как договорились: наших за стену, работников в яму. Да, и главное, штрафников по периметру. Пусть, суки, пользу приносят.

– Вперед, отрабатывай! – Гудвес толкнул мичмана за чернявым. – Станешь между воротами и карьером.

Издалека донеслись ружейные выстрелы, где-то поближе загудел, простужено забряцал котелок, пользуемый на манер тревожного колокола.

– Сюда вали, – теперь чернявый направил Сергея вдоль стены форта к карьеру.

Гудвес давал крикливые команды столпившимся у арки дружинникам. Влад направил двоих автоматчиков к жилому кварталу.

– Здесь будешь стоять, – чернявый схватил мичмана за рукав и указал на участок у кромки карьера. – Не вздумай дернуть – обещаю похуже, чем смертный приговор.

Сам, не задерживаясь, побежал к пенолитовым выростам, похожим на руины двухэтажного здания. Рабочие, недавно с усердием таскавшие, укладывавшие строительные блоки, гуськом потянулись к спуску в карьер – по существу продолговатую выработку метра два с половиной – три глубиной. От хаток по северной стороне площади к форту спешили переселенцы. Колонна человек в триста в фиолетово-сером сумраке ненастоящего неба. В основном вооруженные мужчины из дружины или мытари – их выделял тщедушный и чем-то хитроватый вид, но мелькало среди них немало женщин и детишек. Нерасторопных подгоняли сердитые окрики дружинников. Пожилая дама в велюровом пальто с маленькой девочкой на руках не устояла на ногах. Ее бы точно затоптала напиравшая по узкому проходу толпа – слава богу, парень помог. Подхватил сначала расплакавшуюся девчонку, цеплявшуюся на куклу, затем кое-как оттянул в сторону неуклюжую виновницу происшествия.

От зеленовато-бурых и темно-синих простенков, огороженных в промежутках веревками и кусками полиэтилена, двинулась цепочка человек в сорок, понуро, вовсе нерасторопно – штрафники. С двух сторон их замыкали люди Перцовской дружины, взбадривая ленивых прикладами. Уже ближе к форту штрафных разделили на три части. Меньшую погнали в обход карьера, к тому месту, где стоял мичман, две других спешили замкнуть северный и западный проходы. Тогда и появились «жуки» – те самые машины, что забирали людей, упаковывая их шелестящую обертку. Два неспешно по Ленинскому проспекту, три с северной стороны. Вскоре Сергею стал понятен не слишком мудрый замысел администраторов: укрыть своих в форте, работников в яме – авось пронесет, а штрафниками кое-как перекрыть проходы. Расчет тупой как обух: эти механические звери наберут в кузовки неугодных, вроде его, Лугина, ребят, а остальных не тронут. Воевать с жуками Перцовцы не собирались, в прошлых столкновениях усвоив: пули здесь бесполезны. А что кафравские машины бесколесные и передвигаются, не касаясь поверхности на какой-то нечеловеческой силе, администраторы почему-то в расчет не брали. Но ведь это могло стать важной особенностью: воспарит такая машина над невысокими стенами форта, и все его обитатели как на ладони, да не в рассыпную, а плотной кучкой: хватай хоть всех и упаковывай в инопланетный целлофан. С еще меньшими усилиями «жуки» могли достать работников в карьере. В общем, прятаться от роботов смерти таким способом все равно, что укрываться за оврагом от боевого вертолета: авось не перескочит. Дурость!

– Скорей, граждане! Вдоль стены бегом! – наставлял бородатый в фуражке.

Дружинники, сопровождавшие «своих» к форту, нервно озирались: «жуки» с проспекта Ленина уже вырулили на площадь, и те, что перли прямиком от биотронов, тоже были недалеко. Стало понятным: часть народа так и не успеет скрыться за стеной.