– Я не думал, что ты говоришь о фамильяре. Король тобой не заинтересовался бы.

– Конечно, милый, – тронула Алекса за плечо, освобождаясь от неприятных мне объятий. – Ты был моим женихом, а он всегда был твоим другом. Друг не посматривает на бывших невест. Даже на самых знатных, даже на самых красивых. Получается, его величество отличный друг, а вот ты… отвратительный жених. Завтра попрошу выполнить обещание, а на сегодня давай держаться друг от друга подальше.

Слава богам, что его светлость не ответил. Он зло выдохнул, скрипя зубами, но отпустил меня восвояси.

На этой ноте я развернулась и вцепился в Бойда. Мне надоело спорить с мужчиной, я хотела покоя, отдыха и посплетничать с теми, кому могу всецело доверять.

Слуги отвели нас на этаж для гостей. Нам повезло. Всех поселили рядом, даже дракона, хотя по слухам, в резиденции мужчин располагали отдельно.

Вообще, в летней резиденции Ориона была совсем другая атмосфера, нежели в королевском замке. Чувствовалась свобода.

Лакеи действовали непринужденно, посмеивались и завалили нас шутками, таща тяжелый багаж. Горничные тоже не стеснялись, открыто улыбались, подмигивали.

Внутри дома я ощутила себя в восточной сказке. Посреди широкого холла был построен огромный фонтан со скульптурой. Всюду расставили цветы, по комнатам летали крупные бабочки, из-за которых у некоторых гостей началась паника.

Не всем женщинам нравятся красивые насекомые.

Марго – кремень, разводит пауков. У нее и в фамильярах водилась хабалистая паучиха вида «Черная вдова».  А я, после дружбы с ней и длительного проживания, тоже не вопила.

– Так, – подруга недолго знакомилась с интерьером своей комнаты и мигом прибежала ко мне. – Я хочу знать все-все о твоей страстной поездке.

– Страстной? – я поморщилась. – Я планировала выпрыгнуть на ходу. Пришлось бы тебе отскребывать меня от мостовой.

– Ой, делай вид, что ты романтичная барышня, – отмахнулась коварная ведьма. – Но едва вы вышли, напряжение можно было ножом резать. Что произошло?

– Да? Что? – без стука, почтения и вежливости в мою спальню ворвался и Роберт.

У драконов куда более острый слух. Он еще в коридоре слушал наши шепотки.

Я повесила на комнату полог, проверила, чтобы не было никаких брешей, и только тогда повернулась к друзьям.

– Плохие новости. И они не любовные, – остановила леди Финрен, когда та открыла рот. – Александр никогда не был идиотом, и интуиция работает у него отлично. Он подозревает, что у меня есть цель. Какая именно, он не выяснил.

– А что ты ответила? – посерьезнела Марго.

Никто канцлера не недооценивал. Он бы не занял высокий пост, будучи откровенным идиотом.

– Что мечтаю выйти замуж. Что надоело ходить в девушках. В общем, всякую муть. Его проняло.

– Да, он к тебе неравнодушен, – кивнул Роберт. – И будет следить за каждым шагом. Как ты надеешься от него избавиться?

Если Александр не был идиотом, то и я не была дурой. Пусть мы расстались, пусть я не подходила ему как невеста, чтобы сделать головокружительную карьеру, но ящер не остался ко мне спокойным. Я уверилась в этом, когда он попросил о ночи.

– Найду ему подходящую пару.

Я произнесла эти слова, но в груди словно камень раздавил мое сердце. Эмоции, чувства притупились, но ведь не делись никуда. Просто трансформировались из позитивных в негативные.

До вечера мы разбирали вещи и обсуждали свои действия. Я мало участвовала в разговоре, положилась на случай. Для начала хотела навестить сокровищницу.

– У нас подарок для леди Харпер Браун, – послышалось с другой стороны двери.

– И для леди Маргариты Финрен. – отозвался второй голос.

Все напряглись, особенно Орион Второй.

– Пахнет цветами, – принюхался кот и сообщил с видом знатока.

Я отперла замок и поняла, что фамильяр не ошибся. Мне вручали огромную вазу, шоколад. Примерно то же самое предполагалось подруги. Отправители были разные.

– Кажется, я покорила нашего короля, – Марго облизнула свои полные губы.

Она загорелась. Глаза стали живыми. Походка изменилась. Много ли надо женщине, чтобы почувствовать себя первой красавицей?

По моему опыту скажу, много.

Мне посылка пришла не от Роберта, смеявшегося вместе с нами в комнате, не от Графтона, который наверняка злился на меня, а от дракона, лицо которого я в жизни не видела.

«Э.Ш к вашим услугам.»

Это все, что значилось в записке.

Глава 3. Харпер.

– О, кто-то уже заполучил поклонника? – язвительно вопрошал Роберт. – А вечно жалуешься на занятость.

– Ты бы так за Марго следил, – фыркнула я и улыбнулась подруге.

Было заметно, что романтический жест от нашего короля ей понравился. Орион в целом ей весь понравился. Она любила необременительные романы и властных мужчин.

– Постойте, постойте, – спустил нас с небес на землю мой кот. – Я же не ошибся в догадках? Тебя, – он поводил носом, – одарил дракон, что родители тебе посоветовали, а Марго мой тезка.

– Да, Орион, что не так? – Маргарита уселась на кушетку, подобрала многочисленные юбки и приготовилась слушать стенания фамильяра.

А стенать он умел. Это вообще дар у всех кошачьих, ноют они так, что ты сидишь, накрытый с головой, уткнешься в подушку, но протяжное мяуканье все равно будет пронзать твое сознание.

– А вы, дамочки, голову не потеряли? – напомнил нам магический питомец. – Это же драконы! Коварные создания, которым вы достаточное количество времени крутили хвосты. А вдруг это хитроумный план?

– Эй! – отозвался Роберт, – я тоже дракон.

– Блаженных в расчет не берем.

Я остановила назревавшую ссору. Я, да и Марго не чувствовали подвоха в поведении его величества. Мы обе не слепые, девушка его впечатлила, а что до меня… Так это хороший тон. Вряд ли обеспокоенная чета Браунов исключительно чаи распивала, обсуждая и нахваливая меня Энакину Шторму. Намекали на желание выйти замуж, остепениться.

Если размышлять трезво, то я вполне выгодная партия. У отца нет наследников мужского пола, а маг был богат и знатен. Все перейдет дочери.

О наличии средств у аристократа Шторма понятия не имела, но что-то мне подсказывало, что денежки у него водятся. К королю на прием бедные не попадают.

Как бы то ни было, сидеть в четырех стенах становилось некультурным. Распаковав вещи, познакомившись с выделенной супругой, наша компания спустилась, чтобы встретиться и с другими гостями летнего мероприятия.

В гостиной уже сидело несколько человек. Прием был немногочисленным… по меркам короны. Лично для меня, здесь яблоку было негде упасть.

Роберт, естественно, вращался в этих кругах, знал всех и принялся нас представлять.

Первыми, попавшимися под руку жертвами, оказались супруги Болтоны. Годрик Болтон – весьма пожилой и богатый ящер, держал под руку совсем юную жену Ариэллу. На вид девушке было лет четырнадцать, на самом деле двадцать. Она одновременно краснела и бледнела, посматривая то на меня, то на моего спутника. Не сказала и двух слов, но я догадалась, что в их браке любовь не предусмотрена, он по расчету. Годрик мечтал о наследнике, а родители юной нимфы о связях и деньгах.

Ничего удивительного. В нашем мире подобные порядки повсеместны.

Потом мы познакомились с молодой и веселой вдовой Софией Грей. Она, как и я, не лезла за словом в карман, отличалась яркой внешностью, рыжей шевелюрой и глубокими, голубыми глазами.

Следующих имен я не запоминала, драконы, драконы, драконы. Все как на подбор были чиновниками, занимали важные посты и на меня поглядывали с опаской. Кто-то привез любовниц, кто-то был один, кто-то с женой или дочерью.

Зачем брать на такой вид отдыха дочерей, я не понимала, но ответ пришел быстро.

За колонной прятался молодой юноша Нэйтан Асторг, сжимавший в руке бокал с вином. Явно подбирали для него с целью свести с потенциальной невестой.

Этого красивого повесу я знала давно, как и он меня. И мальчишка не испытывал ко мне положительных эмоций.

– А, Харпер, – бросил холодно. – Я слышал, что ты здесь будешь.

Не было в его интонации никакого участия и притворной радости.

Мои друзья отошли к другим парам, а я задержалась около будущего бывшего родственника. В конце концов, с его дядей нас когда-то связывала помолвка.

– Ты до сих пор дуешься на меня? – изобразила жалостливое лицо.

Он всегда подавал надежды. Был хитрым, смешным, саркастичным. Мы дружили, но общение прекратилось из-за предательства Алекса. После я приперла малыша-маркиза к стенке свадьбой, выпрашивая себе приглашение, и он, кажется, меня не простил.

– Дуюсь? – возмущению маленького дракона не было предела. – Да я бы тебя испепелил! Ликуй, что дядя и его величество образумили меня. Они считают, что ты пользуешься уважением у женской половины. Из-за тебя я провел ночь в тюрьме.

Он пищал как раненый котенок тигра, или как упрямый баран, я пока не решила.

– Во-первых, Нэйтан, – я улыбнулась и стукнулась своим бокалом об его. – Драконы от ведьм подавятся. Несварение, простуда и проклятия обеспечены. И мы плохо горим, требуется подготовка в виде костра. А во-вторых, – сощурилась и вкрадчиво заговорила, – представляешь, какой  авторитет ты заработал в своем окружении? Да все твои друзья тебе позавидуют, а девушки… Они и до этого падали штабелями, а теперь отбоя не будет.

Канцлер в наказание сослал мальчишку подальше, так что эффект он пока не прочувствовал.

– И какой? – заинтересовался юнец.

Я хмыкнула.

– Сопротивленец, плохой парень, немного преступник. Весь женский пол падок на сомнительных личностей. – Закрутила локон у своего лица.

Впрочем, не лукавила. Так ведь оно и было. Я когда-то влюбилась в Графтона, а хуже человека я не знаю.

Нэйтан почти повелся, поддался на мои искусительные речи, но внезапно отвел взгляд.

– Меня хотят засунуть в военную академию, и все по твоей вине.

Теперь и я стерпеть не смогла.

– По моей? Нэйтан, у тебя все мозги в застенках продуло? А на кой ты лезешь к невинным девушкам, а тем более знатным? Мало симпатичных придворных с низкой моральной ответственностью?

Слава богам, что кричала я на низких частотах, шепотом. Наш разговор был конфиденциален.

– Мне-то что делать? – обиженно осклабился подросток.

Он достиг совершеннолетия, но в моих глазах навсегда останется ребенком.

– Я попробую поговорить с твоим дядей, – в порыве щедрости и сентиментальности пообещала я. – Может, он изменит свое мнение?

Ну куда ему в военную академию? Нэйтан не создан для строгих приказов и службы. Во дворце всегда должны быть те, кто будет волновать сердца фрейлин и заставлять ревновать остальных мужчин. Умом его не обделили, не хватало лишь мудрости, не присущей в эти годы.

– Ты? С ним? Он тебя едва терпит.

Говорю же, никакой мудрости. Еще хорошо бы научить его помалкивать в некоторые моменты.

– Но-но, юноша, – выставила указательный палец. – Чувства и расположение здесь ни при чем. Я его уже два раза окрутила. Думаешь, в третий раз не выйдет?

Маркиз Асторг критически меня осмотрел. Вздохнул обреченно, а потом все-таки улыбнулся.

– Выйдет, у тебя выйдет.

Я было обрадовалась, что сожженные мосты восстановлены, что мальчишка потеплел ко мне, но сбоку раздался надоедливый сухой голос.

И только один ящер умел так бесшумно подкрадываться.

– И каким гадостям она учит тебя в этот раз? – подошел к нам его светлость Александр Графтон.

Нэйтан, бедолага, отшатнулся от меня. Есть ли в жизни молодого повесы больший страх, чем женитьба? В его был. Любимый дядюшка, снабжавший деньгами и обещавший отправить юнца к военным.

– Скоро начну думать, что ты меня преследуешь, – смерила герцога уничижительным взглядом.

– Я же не могу лгать тебе, Харпер, – мужчина беспечно пожал плечами. – Да, держу тебя под наблюдением. Твоим байкам про замужество я не верю, ты слишком…