– Что? Что я делал? Полоскал твое имя? – опешил мудрый чиновник.

Льстила и подыгрывала я мужскому самолюбию точно так же, как и наносила по нему удары. Пока не устоял ни один.

Графтон пропустил мимо ушей мою скупую похвалу, но осознал, что я вряд ли смогу что-то предпринять в его присутствии. Он же великий стратег, король всегда просит у него совета.

– Разве нет? – у меня дрогнула губа. – Сколько шуток ходит про меня? И все они распространились после отмены свадьбы. Согласна, первое время я вела себя невыносимо, но меня можно оправдать, а тебя нет.

Посмотрела на него с победоносным взглядом. Еще бы… Он бросил невесту перед свадьбой почти у алтаря. Если бы в нашем мире была справедливость, то не я должна погибнуть к тридцати годам, а Александр, в тот день, когда на это решился.

– Харпер, – дракон сильно разозлился. – Я никогда не говорил посторонним что-то плохое о тебе.

– А родным и друзьям говорил, – подытожила я. – Вот оттуда и пошли сплетни. Как я выйду замуж за богатого аристократа, если все твое окружение смеется надо мной?

Смеется – сильно сказано, скорее ужасается. Начиная свою карьеру, я первым делом кинулась изучать подноготную герцогского семейства. Крови его дальним родственникам я попила немало.

– Это не помешало Шторму сегодня ухаживать за тобой, – ворчливым тоном отметил мужчина.

– Можно подумать, ты ревнуешь, – я успокоилась.

Кажется, буря миновала. Я уняла тревоги Алекса, касательно своих намерений. И сделала это как истинная женщина – заболтала.

– Может, и ревную, – он пожал плечами. – Только не надумай себе лишнего. Я терпеть не могу старого ящера. И тебе я никогда не желал плохого. Лучше держись от него подальше. Энакин – не тот человек, за которого стоит выходить замуж. С ним и общаться не стоит.

– Сама разберусь, – я немного ошалела от его заявления. – Орион его привечает, раз Шторм на летнем приеме.

Канцлер чуть нахмурился.

– Да? Вспомни, каким образом ты попала на прием. Неужели и другие не смогли бы сюда пробраться так же?

Мне резко стало неинтересно. Что бы он ни сказал об Энакине, чтобы он не начал про репутацию Роберта, его слова для меня давно потеряли всякий смысл. На мой взгляд, Александр Графтон хуже всех.

Я осмотрелась по сторонам. Золото, украшения, валявшиеся где попало, продолжали заманчиво поблескивать.

– Алекс, – я посерьезнела, – видят боги, я не замышляю ничего плохого. Я лишь хочу улучшить свою жизнь. – И я искренне так считала. Несправедливо, что король заполучил редкий артефакт и хранит его у себя, когда некоторым подданным очень нужна волшебная, древняя сила. И я, правда, хотела улучшить свою жизнь. – Проведешь экскурсию? – заметив, что он не торопится, добавила. – Ты обещал.

Мой провожатый угрюмо вздохнул. Нет, его подозрения никуда не делись. Он не настолько глуп, чтобы поверить хитрой ведьме, но понял, что уличить меня не получится. А я, попав в его капкан, теперь держалась настороженно и следила за тем, что слетает с моего длинного языка.

Он подал руку, я подошла поближе и взялась за нее. Немного поерзав, ощутила, как между лопаток скатилась капелька пота. По мне не видно, но пять минут назад я находилась в диком напряжении.

– Понятия не имею, что тебе показывать, – Александр сжал губу. – Личный золотой запас Орион хранит здесь. Если твои планы состоят в том, чтобы ограбить короля, могу проводить в государственную сокровищницу.

– Щедрое предложение, – не могла не усмехнуться. – За что ты проявляешь такое великодушие?

– Беспокоюсь, Харпер, вот и все, – он притих, внезапно остановился и отбросил прядь моих волос. – Денег там больше, а охраняют хуже.

Ах, если бы меня занимали только деньги.

Из-за близкого расположения, из-за смущения, которое неожиданно возникло, я повернула голову вправо. К стене, где поставили застекленный стеллаж. Глаза зацепились за самый центр.

– Ой, что это? – ткнула пальцем в полку. – Его Величество имеет слабость к обычным камням?

Графтон нехотя развернулся.

– Это не обычный камень, Харпер, но хватит, прогулка закончена. – И он потащил меня к выходу.

– Почему? – я сопротивлялась, но что может сделать хрупкая девушка против представителя древней расы.

– Потому что нам пора бежать на ужин. По моим подсчетам, он уже начался. Ты вроде бы беспокоилась о приличиях?

Если бы я продолжила упираться, Александр бы точно что-то заподозрил. Главное, я поняла, где хранится нужный мне артефакт, и хотя бы поверхностно прикинула магическую защиту. Жаль, не удалось рассмотреть в деталях, но полученная информация лучше, чем совсем ничего.

– Да, ты прав, – немного рассеянно отозвалась. – Давай вернемся.

Он открыл дверь, помог мне перебраться через порог, а потом проверил, чтобы сокровищница вновь стала недоступной и нерушимой.

Отойдя подальше, издалека я любовалась мужчиной. Как незаслуженно распорядилась судьба, одаривая конкретно этого дракона всяческими благами. У него и выразительная внешность, сила, магия, ипостась, про деньги, власть и титул я вообще молчу. А он будто бы и не замечал восторженных взглядов, обращенных на него.

Я знала, что женщины его любят и шепчутся, но определенных слухов про его романы не ходило. То ли он тщательно скрывал, то ли… даже не знаю.

– Что? – когда он закончил, мы вместе последовали в столовую. – Я смог тебя впечатлить? Может, заключим новое пари?

– Э, нет, дорогой, – я поостереглась дважды водить его за нос. – Боюсь, дважды заключать с тобой спор мне невыгодно. Ой, простите, – я чуть не врезалась в дверной проем, отметив, что все приглашенные собрались, а его величество сидит во главе стола.

Призналась бы королю, что мы потеряли счет времени, но я ненавидела хоть что-то терять. Присев в глубоком реверансе, ждала, когда мне позволят подняться.

– Я тоже приношу свои извинения, – герцог был менее вежлив. – Надеюсь, ваше величество, вы на нас не в обиде?

Ориона Первого мы абсолютно не интересовали. Он о чем-то шептался с Маргаритой и нехотя посмотрел в нашу сторону.

– Конечно, не в обиде, друзья, – проговорил он. – У нас теплая атмосфера, неофициальная, но все уже заняли места, а вам придется довольствоваться тем, что есть.

Обычно никто не смел занимать место по правую руку короля, все привыкли, что Графтон сидит на этом стуле, но в это мгновение на места Алекса расположилась моя подруга, а нам остались два стульчика на отшибе. Что примечательно, в самом конце также сидел и господин Шторм. Словно его специально туда отправили.

Стараясь никого не задеть и производить меньше шума, мы, наконец-то, расселись.

Я дивилась богатому столу, изысканным блюдам и красивому убранству. Появилось ощущение, что его величество недавно побывал на Востоке и вводил в моду все южное и пряное. Одного риса подавали в нескольких вариациях.

Проголодавшись, я прислушивалась к беседе, что вели за столом, но она была не самой занимательной.

– Как прошла ваша прогулка? – угрюмо спросил Энакин. – Я начал волноваться.

– А волноваться о Харпер не ваша забота, – я и рта не успела раскрыть, как с другой стороны наклонился его светлость. – Она здесь, благодаря моим стараниям и под моим пристальным наблюдением.

– Да? – фальшиво изумился Шторм. – А его величеству известна ваша благородная роль? Я полагал, что он приглашал всех гостей.

– Господа, – я улыбнулась, представляя, как развожу мальчишек по разным углам, – а я могу говорить за себя самостоятельно? – укоризненно поглядела на Алекса и после повернулась ко второму дракону. – Прогулка прошла замечательно. Прошу вас не обижаться. Мы действительно договорились заранее, и его светлость оказал мне услугу.

– Но завтра вы свободны? Завтра будет катание на лошадях по приусадебной территории. Я бывал здесь и раньше, могу показать самые живописные места.

Я осторожно медлила. Чувствовала, как оба надуваются от негодования. Самое отвратительное, что я понятия не имела, по какой причине вызвана их взаимная ненависть.

– Энакин, ты? – презрительно бросил Графтон. – Эта резиденция практически превратилась в мое рабочее место. Я куда более осведомлен о красивых пейзажах. Харпер, не хочешь поехать со мной?

Финиш! Теперь я определенно напоминала своего кота, следящего за скачущей мышью, только взгляд я переводила с одного мужчины на другого.

– Александр, – я накрыла своей ладонью руку канцлера, томно вздохнула, а он, предчувствуя легкую победу, уже горделиво выпрямил спину. Шторм, напротив, помрачнел еще сильнее, а в глазах старшего ящера засверкали молнии, – я выберу господина Шторма. Вряд ли ты сильно расстроишься, верно?

Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Какое невероятное удовольствие я испытываю, когда уделываю бывшего жениха.

– Мда, – я явно его обескуражила, и нашелся он не сразу. – Ты хорошо подумала? Со скучным собеседником поездка может оказаться очень долгой.

– Разве? – У меня внезапно родился план, как избежать и столкновения между Штормом и Графтоном, и как не остаться с Энакином наедине. Отчего-то последний ухажер меня немного отталкивал, а я всегда доверяла своей интуиции. К тому же, кто из взрослых детей прислушивается к советам и сводничеству родителей? – С нами поедет Роберт. Роберт, ты же не против?

Мой друг,  строивший глазки одной из дам, поперхнулся вином. Он вообще не понял, что я от него хочу, но согласно, с готовностью закивал.

На том и порешили. Ужин закончился благополучно, если не считать, что я провела время среди очень молчаливой компании. Недовольным случившимся были почти все: и Шторм, и его светлость, и несчастный, попавший в капкан моих интриг, Роберт.

Уже поздно вечером, отправившись спать, я всматривалась в окно и размышляла. Друзья покинули меня, изрядно устав и постоянно зевая. Мы условились, что обсудим все в обед, день получился не из легких.

Я задула все свечи, сняла шелковый халат и погладила спящего фамильяра. Только откинув одеяла, услышала тихий стук в мою дверь.

– Леди Харпер, откройте, пожалуйста. Мне очень нужна ваша помощь.

Глава 4. Харпер.

На кровати моментально засуетился Орион Второй.

– Это кого к нам нелегкая принесла?

– Судя по голосу, молодую девочку, – сдавленно отвечала я и раздумывала, а не прикинуться ли спящей.

Во мне боролось два зверя: любопытная цапля, желающая везде засунуть свой длинный нос, и медведь, мечтающий впасть в заслуженную спячку.

– Уже хорошо, что ты не притащила мужика, – фыркнул фамильяр, выгибая пушистую спинку.

– Эй, какого? – моему возмущению не было предела.

Я, конечно, не святая, но и не бросалась в омут с головой, подыскивая себе партнера, тем более что находились мы на светском приеме.

– Да того же канцлера, например, – язвительно бросил мой питомец. – Знаешь, Харпер, я и так долго молчал…

– Когда это ты молчал дольше пяти минут?

– Да сейчас!

– Потому что ты спал!

Наша шепчуше-шороховатая перепалка подошла к концу, а держать незнакомку за дверью становилось совсем неприличным.

Я впустила гостя и была совсем не удивлена встретить в коридоре Ариэллу Болтон. Девушка, как и я, была в халате и ночной сорочке, видимо, готовилась ко сну, но по какой-то жуткой необходимости прибежала ко мне.

Выглядела она скверно. Глаза и нос опухли, явно показывая, что она плакала. Ариэлла осунулась, всхлипывала и была даже бледнее, чем в столовой летней резиденции.

Ни слова мне не сказав, она кинулась на мою, мою (!) постель и разрыдалась пуще прежнего.

Проводив бедняжку недоуменным взглядом, я переглянулась с котом.

– Что? Хочешь, за Марго схожу?

Орион Второй был верным другом, напарником, подельником, соучастником и… мужского пола. И как все представители мужского пола, женских слез он боялся словно неконтролируемого огня.