Устав и проголодавшись, остановились. Сэм принял человеческий облик, и даже с помощью магии надел на меня зелёное платье с перламутровой вышивкой. Расстелил на траве плед и заставил его яствами. Ура, еда! Мои ноздри жадно задвигались. Плюхнувшись на плед, принялась за еду.

Утолив первый голод, решила поболтать.

– Зачем ты помог бежать мне? – наконец-то удосужилась поинтересоваться, делая большой глоток виноградного сока. Холодная игристая жидкость приятно расслабляла, и многие беды уже не казались мне столь страшными. – И куда ты меня везёшь?

Сэм немного помолчал и, отставив кубок с соком, завалился на спину, заложив руки за голову.

– И сам не знаю, – признался он.

Я последовала его примеру и прилегла, устремив свой взор в бездонное голубое небо.

– Чего не знаешь? Зачем помог бежать, или куда везёшь? – уточнила я.

– И то и другое, – хмыкнул он, и я почувствовала на себе его взгляд, но сделала вид, что ничего не заметила. – Отныне мы оба – изгои общества. Ты – рабыня, а я – беглый кентавр. По законам нашего племени кентавр не имеет права обособленно владеть женщиной. Исключение – жена. Я сокрыл тебя от братьев и этим совершил тяжкое преступление.

Я оторопела. Преступление? Вот даже как? Вчера думала, что по поводу преступления шутит.

– И что, твои братья как-то должны наказать тебя за содеянное? – не поняла я, переворачиваясь на бок. Сэм повернул голову и наши глаза встретились.

Он усмехнулся и снова уставил взгляд в небо, будто ему было больно смотреть мне в глаза.

– Братья? Не думаю, что они хотели бы огласки. Они бы предпочли замять происшедшее и скрыть ото всех моё бегство. Но беда в том, что наше племя чувствует проблемы каждого. Поэтому моё бегство уже является всеобщим достоянием.

– Говоря о племени, что ты имеешь ввиду? – снова не поняла я.

– Мы – не единственные кентавры среди тёмных магов. В племя входят все семьи, или – табуны – как принято называть на собрании Верховного Совета. Отныне я вне закона.

Я почувствовала, как забегали мои глаза, будто меня поймали на чём-то постыдном.

– Если так всё серьёзно, зачем тебе нужно было помогать мне? – еле проговорила я, борясь с внезапным онемением губ.

– Пожалел! Или ты хотела разделить удел своих подруг? – раздражённо ответил Сэм, понимая, что я знаю о причине, но для чего-то спрашиваю.

– Прости, – выдохнула я.

– Да что уж теперь? – его голос обрёл какую-то беззаботность, словно его поступок не казался ему столь тяжким, коим виделся в глазах закона. – Что сделано, то сделано. Я ни о чём не жалею. Какое-то время нам удастся укрываться от погони. А потом видно будет.

У меня аж дыхание спёрло от услышанного.

– То есть ты полагаешь, что в итоге нас найдут? – уточнила я, совсем не рассчитывая на то, чтобы вновь оказаться рабыней.

– Скорее всего – да, если не успеем уйти далеко, – вздохнув, ответил Сэм. – Тёмные маги остро чувствуют друг друга. Мы все не такие, как вы, светлые. Мы порой выглядим как люди, а порой… – он запнулся, подбирая слова. – Ну, в общем, мы – кентавры, а есть волки-оборотни, вампиры, драконы, змеи, нечисть ползучая и другие. Так что никогда не знаешь, кто из тёмных магов тебя увидит и сдаст властям.

– И что тогда?

– Меня могут лишить магии, или изгнать из племени, или убить, или…

Он замолчал от переизбытка своих «или».

– Договаривай! – возмутилась я.

– Могут сделать рабом. Сослать на каторгу, или отправить на гладиаторские бои. Гадостей придумать можно много, поэтому даже думать не хочу о последствиях.

Я совсем сникла. Он не хочет думать о них. А у меня теперь мысли только об этом! Ничего себе он подставился ради меня! Неужели настолько хотел уберечь от братьев, что пожертвовал собой?

– Тогда нам надо очень хорошо прятаться, – заявила я, садясь. – Некогда разлёживаться. Пора в путь!

Он тоже сел и уставился на меня.

– Думаешь, есть место, где нас не найдут?

– Тебе виднее.

– Вовсе нет.

Я с сомнением покачала головой. Подумав, предложила место для укрытия.

– Бывшие земли светлых магов могут защитить нас от преследователей. Аура наших мест обитания всё ещё сохранилась, и она скроет наши следы. Там можем поселиться, не боясь быть пойманными.

– Тогда вперёд, – Сэм встал и обернулся кентавром.

Глава 6

Мы скакали весь день. Иногда останавливались, чтобы Сэм мог отдохнуть. Путь был неблизкий и мы оба это понимали.

Когда вдали появились горы, лес начал редеть. Вскоре пропала трава, сменившись каменистыми утёсами. Если преграды становились непреодолимыми, Сэм выпускал крылья, и мы перелетали с места на место. Стало холодно, и я зябко постукивала зубами. Во время очередной остановки Сэм наколдовал мне шубку. Я с благодарной улыбкой укуталась в пушистое тепло меха.

– А ты не замёрзнешь? – забеспокоилась я. – По-моему, тебе пора приодеться.

– Когда я в теле кентавра, мне не страшен ни холод, ни зной, – заверил он. – Не переживай. Не замёрзну.

Наш путь лежал вдоль горных рек и неприступных хребтов. Поэтому Сэм отказался от затеи скакать, и полетел. Иначе невозможно было преодолеть горный массив. За ним нас ждало спасение. После того, как белые маги пали, на наших землях поселились тёмные, но земля-матушка помнила, чьи ноги ступали по ней, поэтому недобро относилась к самозванцам. Тёмные маги постоянно получали какие-то увечья и вымирали целыми кланами. Вот и не стали селиться там по доброй воле. Отныне там были заброшенные земли, или те, на которых содержали колонии орков. Оркам было всё равно где обитать.

Смеркалось.

Чем ближе мы подлетали к родной земле, тем больше я чувствовала её тепло. Но с Сэмом стали приключаться гадости: то крыло занемеет, то голова разболится, а то и вовсе ногу подвернул при приземлении на скалистое плато. Мы покатились по земле, набивая синяки и шишки.

Сэм выругался и принял человеческий облик.

– Ну что за напасть? Твоя земля хранит тебя, но меня готова убить.

– Я не уверена, что меня хранит, – проворчала я, потирая ушибленные коленки. На лбу вспухла шишка. Морщась, потрогала её. – Пограничное место. Здесь сходятся земли светлых и тёмных магов. Так что достаётся нам обоим.

По выражению лица Сэма поняла, что он считает себя более пострадавшим. Небрежно повела плечом, мол, я не при делах, это не я подстраиваю ему гадости.

Подлечив себя, Сэм занялся мной. Бережно ощупал шишку, подул на неё, и она сошла. То же он проделал с моими кровоточащими коленками и локтями.

– Вот и всё, – заявил он, потирая ладони. – Всё самое страшное позади.

– Надеюсь, – с сомнением протянула я. – Что-то мне страшно лететь дальше. Ни дай бог в воздухе что случится, что делать будем?

– Упадём ещё раз, – безразлично ответил Сэм, напугав меня.

Ночь почти вступила в свои права, и я едва различала выражение лица Сэма, оттого и не поняла, шутит он, или говорит всерьёз.

– Как это упадём? Мы же разобьёмся!

– Но не лететь мы не можем, вот и выбора у нас нет, – заявил он.

Он вдохнул, чтобы ещё сказать что-то, но в этот миг на нас налетала стая летучих мышей. Я испугано закричала, отмахиваясь от них, но они стали цепляться за волосы, руки, платье.

– Сэм! Сэм! – в панике закричала я. – Помоги мне!

– Не могу, – услышала в ответ и поняла, что он занят тем же, чем я – отбивается от рукокрылых.

Чем больше я откидывала от себя зловредных тварей, тем больше их становилось. Их мелкие противные лапки скребли меня по лицу, шее, рукам. Остальное тело было скрыто одеждой, но летучие мыши остервенело терзали мою шубку, будто хотели ощипать.

– Нас нашли, – в отчаянии крикнул Сэм, но я и сама об этом догадалась – летучие мыши были предвестниками прихода тёмных сил.

Раздался гром. Молния ударила в скальное плато, на котором мы были. Оно раскалилось, и мы полетели в бездну! Я закричала. Летучие мыши моментально отцепились от нас. Сэм попробовал вызвать крылья, но ничего не получилось. Сделав рывок в воздухе, он дотянулся до меня и ухватил за руку. Но это ничуть не ободрило меня. Я всё так же орала. Орал и он. Падение казалось бесконечным. Внизу показались острые пики скал. Я зажмурилась и попрощалась с жизнью. Но тут услышала знакомый хлопок крыльев и ощутила, как меня подхватили чьи-то руки.

Открыв глаза, увидела, что Сэму удалось вызвать крылья, и он в последний момент поймал меня. Пролетев немного, поставил меня на землю. Убрал крылья, обернувшись человеком.

– Где мы? – запаниковала я.

Мы огляделись.

– В зале Верховного Совета, – мрачно проговорил он, и я ощутила панику.

Было ясно, что лучше бы мы разбились, чем выжили и оказались здесь.

Нас окружили тысячи привидений, противно шепчась и нагоняя жуть. Я в страхе прильнула к Сэму, а он обнял меня, будто хотел оградить от всех бед.

Стены расступились, и начали вращаться с немыслимой скоростью, отчего у меня закружилась голова. Но вскоре стены остановились, и я увидела, что в них образовались сотни ниш, в каждой из которых стояло кресло, а в нём восседал один из членов Верховного Совета. Мы стояли на небольшом пяточке, окружённом нишами. Сотни глаз всматривались в нас.

Воцарилась гробовая тишина. Я услышала учащённые удары своего сердца, слившиеся с ударами сердца Сэма. Он всё ещё обнимал меня, неистово прижимая к себе.

– Так вот, значит, к чему приводит красота уроженок светлых магов? – раздался в тишине пронзительный мужской голос.

Я вздрогнула.

Осуждающие возгласы и неприкрытые упрёки посыпались на нас со всех сторон, слившись в жуткую какофонию. Сэм ещё крепче сжал меня в объятиях, отчего мне стало трудно дышать.

– Прошу тишины! – потребовал всё тот же мужской голос.

Все смолкли, и от этого стало ещё страшнее.

– Мы, Члены Верховного Совета думали, что светлые маги потеряли свою силу, – мужской голос лился откуда-то сверху, и я осторожно посмотрела в ту сторону, но не увидела говорившего. – Но члены Верховного Совета не учли силу любви!

Все снова заговорили разом, а я ошарашено пыталась сообразить о какой любви идёт речь. Наконец дошло, что говоривший решил, будто мы с Сэмом влюблены друг в друга и оттого он помог мне бежать! Надо же, какой абсурд! Этот мужчина, правда, так думает? Даже смешно! Какая может быть любовь?

Но тут я замерла. Меня тюкнула неожиданная мысль: если это не любовь, то что? Что заставило его пойти против всего мира? Что заставило меня простить его за то, что он сделал со мной? Хотя, нет, не простила! Он воздействовал на меня магией и подавлял моё сознание. Он такой же бездушный насильник, как и его братцы! Как я могла бежать с этим человеком? Впрочем, он не дал мне выбора. А если бы дал? Я бы отказалась от побега? Нет, конечно! Но я не просто пошла за Сэмом. Я хотела идти с ним. Мне нравилось сидеть у него на спине, нравилось обнимать его, разговаривать с ним. И что же это тогда, если не любовь? Но нет, этого не может быть! Любовь не случается так просто! Любовь – это зрелое чувство, приходящее к людям постепенно, осознанно.

Всё, что я испытываю по отношению к нему – лишь действие его магии!

И тут я представила свою жизнь без Сэма. Даже если мне сейчас вернут свободу, но разлучат с ним, то, что я выберу? Свободу, или Сэма? Ответ не заставил себя ждать. Я поняла, что не нужна мне ни свобода, ни жизнь, если рядом нет Сэма. Мне нравились его лучистые глаза, его улыбка, широкие плечи, крепкие руки… Да! Я люблю его!

– Она призналась в этом! – неожиданно услышала я пронзительный голос мужчины и вздрогнула.

О ком это он? Поняла, что обо мне! О, боги! Как он проник в мои мысли? Осознала, что в моих мыслях успели покопаться все, кому не лень. Каждый из присутствующих осуждающе тыкал в меня пальцем и выкрикивал что-то типа того: «Её любовь сбила парня с истинного пути», «Она – ведьма», «На костёр её», «Светлым магам смерть», « Её любовь опасна».