– Ну… я тебе потом все расскажу. Это важный момент в моей жизни… то есть в работе! Ладно, Стасенька! Целую тебя. Завтра все обсудим. Как раз вернешься после трудового дня и подробно мне расскажешь… Обсудим, перемоем косточки всем!.. – Мама натужно хихикнула. – А пиццу купи. Деньги в кружке на полочке, как всегда… Жду фото договора!

– Ага! – откликнулась я и нажала отбой.

Мама не придет домой. На ночь!

Вау! Я чувствовала себя так, будто земля под ногами разверзлась.

О чем только что говорила она? Не заводить романов на работе. Мне кажется, у меня паранойя, или мама сама, в противовес своим словам… только что его завела? И поэтому не придет домой ночевать?!

В голове не укладывалось!

Да, я понимаю, что вот уже год, как мама свободная и разведенная женщина. Ей можно и даже положено крутить романы, искать нового принца на белом коне. Да и просто развлекаться, кокетничать с мужчинами, если так уж хочется.

Но… я к этому морально не была готова.

Совсем. Я чувствовала себя глупо и пришибленно.

На деревянных ногах я пошла к метро. Потом как-то на автомате доехала до дома. Взяла деньги из кружки – мама всегда держала наличку в одном месте специально для меня – и зашла в магазин за пиццей. Разогрела ее в духовке и поужинала без аппетита. Сыра в пиццу положили мало, колбасу покрошили так, что и не найдешь… Потом я приняла душ и погладила блузку на завтра – теперь уже выбрала свою любимую, в синюю полосочку.

Натерла губкой любимые черные лоферы, выставила их в коридоре. Мамину обувь убрала в коробку и в шкаф. На каблуках официанткам тяжело, а в кедах как-то неприлично приходить в первый день.

Потом посмотрела несколько роликов на ютубе и легла спать. Голова кружилась от волнения, и на сердце было неспокойно. Все-таки непривычно спать одной в пустой квартире.

Долго не могла заснуть, прислушиваясь к разным шорохам и шепоту. Уговаривала себя не нервничать и не обращать внимания. Мало ли что шуршит с той стороны стола?!

Соседи нам попались шумные и активные, так что все время какой-то гул в квартире стоял. С мамой я не обращала на это внимания, но вот когда осталась одна…

Эх, договор ей я так и не отправила. Забыла. А мама забыла напомнить. Видимо, в тот вечер ей было совсем не до меня.

Вот такие дела.

…В полудреме, в сонной мягкой дымке мне привиделось нечто странное. Над письменным столом, там, где лежал мой трудовой договор, в воздухе вспыхнул разом целый столб золотых звездочек. Потом они превратились в едва заметное золотистое сияние и осыпались на рабочую поверхность стола.

«Красиво!» – восторженно подумала я напоследок и уплыла в сон.

Глава 3
Сказочно повезло!

Я проспала. Нет, не так. Я ПРОСПАЛА! В первый же рабочий день.

И мне было бы легче от сознания, что виноват в этом сломавшийся будильник, незаряженный телефон или батарейки, которые именно в этот ответственный момент решили распрощаться с жизнью и поехать на свалку.

Увы!

Виновата в этом была только я. Ведь я забыла включить будильник. И забыла продублировать будильник на телефоне.

А ведь я всегда перед экзаменами заводила их вместе. Поразительная забывчивость!

Позавтракать я, конечно, не успела. Какой завтрак, если у меня на все про все – тридцать минут? Чтобы одеться и доехать до кофейни, адрес которой Виолетта Ивановна мне вчера продиктовала.

Заходить следует с черного хода. Это я помню.

Ну что ж… Раньше по физкультуре за бег у меня были одни пятерки. Стоит тряхнуть стариной!

Хорошо, что живу я в двух остановках от метро. А кофейня – я судорожно пробила адрес в яндекс-картах – всего лишь в пяти остановках. Потом надо пройти вдоль шоссе, свернуть к жилым домам…

– Так получается, что она в самом торце дома… – пробормотала я, с ужасом понимая, что не уложусь в оставшиеся десять минут. – Что они подумают обо мне? Кошмар!..

В дороге я попыталась расчесаться и убрать волосы в хвостик. Да, это немного не та прическа, которую я планировала, но… даже ее толком сделать не получилось. Оказывается, без четверти девять едут на работу и другие люди. Толкучка в метро стояла ужасная!

Пришлось завязывать хвост на ходу, когда бежала от метро…

Стоит ли говорить, что в кофейню я вломилась не с первого раза? Черных ходов оказалось два, один закрыт, а во второй вели две каменные ступеньки, на которых я чуть не растянулась.

Открыв черную железную дверь, весьма неприглядную, я ввалилась в небольшую уютно обставленную прихожую – вешалки со спецодеждой для поваров, тумбочки для обуви, зеркало в полный рост, аккуратный линолеум на полу… Здесь было очень чисто и приятно. Пусть и без окон.

– Наконец-то! – со вздохом сказала Виолетта Ивановна, выглядывая из соседней комнаты. – Проходи, Анастасия. Скорее… Опаздывать в первый день – это…

Она повертела в воздухе пальцами, неодобрительно причмокивая. Я залилась краской стыда и сразу же призналась:

– Простите, я не хотела опаздывать! Но вчера забыла поставить будильник и проспала.

Думала, старушка и дальше примется меня отчитывать. Все-таки кадровик и бухгалтер в одном лице. Но она вдруг легко отмахнулась:

– Ладно, что уж теперь… Проходи в комнату для персонала, садись. Сейчас я принесу кофе. Переведешь дух, и заодно подождем Артура Георгиевича. Что-то он сегодня тоже опаздывает…

Комната для персонала напоминала школьную столовую. Вот только никого в ней не оказалось, кроме меня. Виолетта Ивановна подошла к кофемашине, стоявшей в самом углу, и принялась колдовать над кофе, весело постукивая склянками со специями.

Я села на металлический стул и поджала под себя ноги. Все-таки странно, что нет других официанток. Или они уже работают в зале?

Мои подозрения подтвердила Виолетта Ивановна, которая спустя минут пять принесла на широком золотистом подносе две дымящиеся чашки.

– А наши уже работают… С полчаса как… Угощайся, Анастасия! Фирменный рецепт… – пододвинула она мне широкую круглую чашку с непривычно волнистым краем. Любопытно, никогда не пила из таких чашек. Я пригубила кофе и зажмурилась от удовольствия.

Это был не просто вкусный кофе. А самый лучший кофе в моей жизни!

Чуточку миндаля с легким ароматом карамели… Возможно, есть корица. Или мне только кажется? Не сладкий, терпкий. Но и не горький.

Идеальный кофе!

Виолетта Ивановна не без удовольствия отхлебнула из своей чашки.

– Когда-нибудь и ты научишься такой варить, – усмехнулась она. – Главное, слушайся старших и не волнуйся.

– Не волноваться по поводу чего?

Кофе обволакивал мой разум, успокаивал и… одновременно придавал бодрости. Он как будто становился частью меня, оберегал и поддерживал…

– Ты скоро поймешь, – туманно отозвалась Виолетта и снова пригубила свой кофе.

Она явно не могла оторваться от него, как и я от своего. Пока полностью не выпила напиток, до последней капельки, не смогла отставить чашку на стол.

Вернее, я хотела ее туда поставить, но когда потянулась, чтобы сделать это… стола передо мной не было.

Я ухнула куда-то вниз вместе со стулом, на котором сидела. Крик застрял в моем горле, а ужас охватил запоздало, потом, когда стул вдруг перенес меня в другое помещение и мягко опустился на черную кафельную плитку. Но как? Как это возможно?! Что за галлюциногенный напиток я пила?!

Я очутилась в кабинете. И чашку машинально поставила на столешницу красного дерева. Потом подняла глаза и ахнула.

Передо мной сидел он. Тот самый мужчина с центрального кольца! Даже в том же ярко-оранжевом галстуке!

– Рад снова видеть! Добро пожаловать в мою кофейню! – без всякого стеснения поздоровался со мной он и протянул руку. – Надеюсь, ты плотно позавтракала?.. У нас будет насыщенный день.

– Вы, вы?!.. Что вы здесь делаете?! – Я не спешила пожимать чужую руку.

Как он здесь очутился? Почему именно он?! Как я попала сюда? Неужели меня накачали запрещенными препаратами и похитили?! А как же мама? Она ведь даже не знает, где меня искать!

Потом я вспомнила об оставленном на столе договоре и испытала некоторое облегчение. Наверняка там есть адрес. Мама найдет меня сразу же. Надо только продержаться до ее прихода!

– Ты побледнела, Анастасия. Кажется, я тебя немного напугал… – меж тем сбавил обороты мужчина.

Ага, немного напугал!.. Самую малость. Да я вся дрожу от страха!

– Что ж, давай по порядку. Позволь представиться: Артур Фурнье, владелец кофейни «Волшебство вкуса». Твой директор. Будешь работать на меня… Обучаться, перенимать опыт. Все-таки моя кофейня славится самым лучшим кофе во вселенной. Есть чему поучиться!..

Интересно, каким боком оказалась замешана в эту историю Виолетта Ивановна? Неужели она в сговоре с похитителем? Не могу поверить в ее подлость! А производила такое благоприятное впечатление…

– Позволь тебе все объяснить, – со снисходительной улыбкой сказал Артур. – Я выбрал тебя из тысячи… Ты прошла кастинг в мою кофейню и победила среди огромного числа претендентов. Тебе сказочно повезло!

– Что-то не похоже, – буркнула я. Меня все еще трясло.

– Такой шанс выпадает не каждому в жизни. Уж поверь! – Артур вдруг мне подмигнул. – Наше королевство Доцео весьма закрытое. Мы не любим тех, кто отстает в развитии и не хочет учиться. Не общаемся с ними и редко идем на контакт. Мы сами стремимся овладеть новыми знаниями, расширить свои возможности… К примеру, портальный напиток, который привел тебя сюда, мое изобретение.

– Портальный напиток? Кофе?!

– Да! – самодовольно кивнул Артур. А я заметила, что он не такой и старый – седины в волосах нет, морщин мало. Значит, ему примерно лет сорок? Я совершенно не ориентировалась в возрасте мужчин.

– Причем пока напиток не прошел всех испытаний, он считается экспериментальным… Поэтому я и спросил, завтракала ли ты – на голодный желудок принимать его нежелательно. Он может давать побочные эффекты.

– Экспериментальный?! – ужаснулась я.

Меня слегка замутило. В желудке как будто осело что-то железное, неприятное и тянущее меня вниз. Может, так сработал эффект самовнушения, но мне и вправду сделалось нехорошо.

А хозяин кофейни спокойно продолжал рассказывать:

– Конечно, Министерство транспортировки его еще не зарегистрировало, но бумаги рассматриваются. Положительное решение не за горами…Ожидаю на днях подписания большого контракта на поставки королевским стражам моего чудо-напитка в консервированном виде.

– Что-то мне нехорошо! – тихо призналась я.

– Человеческий организм всегда плохо переносит транспортировки, – отмахнулся Артур, – потерпи немного, и скоро пройдет… А перенести тебя как-то надо было. Самолетом долго да накладно. Дела в кофейне идут хорошо, но и на научные разработки порядочно уходит… – Мужчина нахмурился. – Я, в общем-то, давно хотел взять на службу землянку. Вы смелые, рисковые, свободные от предрассудков… Как раз то что нужно. Думал взять на подготовку двух-трех человек, но Виолетта убедила, что сначала надо бы попробовать с одной.

– Что попробовать?

– Сделать из тебя идеального работника, – хлопнул по столу Артур. – Местные драконихи ленивые и нерасторопные…

– Местные… кто?! – Мне показалось, что я ослышалась.

– Драконицы, – поправил себя директор. – Полукровки ленивы, мечтают сесть на шею и ни в чем не нуждаться! Человечки из Симплекса и Тего невежественны и тупы, так что… Мне нужен был человек из другого мира, образованный и продвинутый… Без предрассудков, как я уже говорил. Такой, чтобы я мог оставлять его вместо себя за главного. Не сразу, разумеется… А опосля.

– Вы сейчас шутите про другой мир, да? Снимаете меня для соцсетей?.. – Объяснение, пришедшее на ум, показалось самым правдоподобным. Поэтому я решила принять его за основное и твердо сказала: – Я согласна поучаствовать в розыгрыше и даже покажу удивление еще раз на камеру… только скажите: куда смотреть?

– Эм… розыгрыш? – Артур сцепил пальцы в замок. – Нет, это на самом деле другой мир. Я же тебе объясняю: мы находимся в королевстве драконов Доцео. В городе Олддрагон…