– Возьмёшь меня в свою команду? Я понимаю, что пока не показываю каких-то особенных результатов, но ты не пожалеешь! Обещаю!

– Ты про что? – не понял я. – Какая ещё команда?

– Ну как… – растерялся Сашка. – Я думал, ты знаешь. Тебя же весь день сегодня гоняют по системе тестирования офицеров КЛиРа. И весь курс вместе с тобой. Выявляют наиболее подходящие связки для будущих боевых групп. Таким образом формируют звезды.

– Э…

– Ты не знаешь?!

Сашка с удивлением открыл рот, но быстро пришел в себя. Видимо, вспомнил, насколько я «осведомлен» всеми этими внутряками. После чего улыбнулся и постарался меня просветить:

– Подобные вещи делают только начиная с третьего курса. Именно тогда сбивают отряды вокруг будущих офицеров и до самого выпуска гоняют их вместе. В основном туда входят представители одного факультета и одного курса. Исключения, конечно, бывают, но очень редко.

– И это считается престижным? – вклинился я в его рассказ.

– Очень. Но если учесть, что ты всего лишь на первом курсе, то это просто невообразимо… И я так понимаю, попасть в твой отряд захотят очень многие, если не все!

Я снова задумался, и тут многое встало на свои места.

– А-а, так вот почему народ сегодня так странно себя вел в столовой? А я-то думал, что со мной не так? Уже и ширинку пять раз проверил, и на лице, думал, что-то не то…

Сашка снова улыбнулся.

– Нет, курсанты всего лишь пытались тебе угодить. Ты разве не заметил, что некоторые старшаки даже начали припугивать твоих бывших неприятелей? Там даже и Дубровцеву досталось.

– А? Тут и на такое готовы? Но я особо не обращаю внимание на других…

– Это я знаю. Ну так что? – Тёзка умоляюще уставился на меня.

– Знаешь, я только одного не понимаю, – начал я. – Как ты мог подумать, что я могу не взять тебя в свою группу? Если мне дадут такую возможность, в смысле – самому выбирать, конечно же, я тебя возьму! Тут нет других вариантов! И ничего ты мне не должен за это.

Сашка моментально просиял и чуть было не бросился мне на шею, но вовремя одумался. А то так и полетать недолго. Я ведь могу инстинктивно перебросить его куда-нибудь в стену…

– Спасибо тебе, дружище – произнес он.

– Да не за что. Слушай, день сегодня такой… Давай, может, уже спать ляжем?

– Ага.

Я начал расправлять свою постель, уже предвкушая то, как наконец-то растянусь на прохладной простыне и спокойно усну, как дверь в нашу комнату неожиданно резко распахнулась. На пороге стояла слегка взъерошенная и распаленная Милана.

Сашка, просто охренев, безмолвно выпучил на неё глаза.

Ну какого хрена?!

Глава 2

– Волков! Фух, успела! Боялась – вдруг ты уже спишь! – выпалила Милана.

– Ага. И поэтому ворвалась в наше расположение даже без стука? – Я уставился на неё.

– А чего вам тут стесняться? – Она окинула нас обоих вызывающим взглядом и продолжила, снова посмотрев на меня: – Пойдем. Нас Фёдор Иванович Штерн вызывает.

Я закатил глаза. Они что, все сговорились? Не могут подождать до утра?

– И чего ему нужно? – уточнил я, уже выходя из казармы.

– Вот сейчас и узнаем. Я тоже без понятия…

– А тебя что, из старшего помощника в посыльного переквалифицировали? – улыбнувшись, пошутил я.

– Просто это срочно было. А тебе смешно, что ли?! – возмутилась девушка. – Кстати, не думай, что раз стал весь такой важный, то можно теперь прогуливать занятия по стрельбе, понятно?

– Ой-ой! А ты не забывай, что ты теперь моя подчиненная, – снова улыбнулся я.

– А я сейчас как глава клуба говорю, – улыбнулась она в ответ своей фирменной улыбкой.

Мы шли к лифту, эту дорогу я уже хорошо запомнил. В последнее время мне всё чаще приходится здесь проходить. Но на этот раз мы поехали не вниз, а наверх. Ближе к поверхности земли. Здесь даже воздух был другой.

Мы постучались и зашли в кабинет к Федору Ивановичу. Из окна кабинета вдали сверкала огнями Москва. Штерн сидел за столом, перебирая какие-то бумажки. Как только мы переступили порог, он тут же заговорил, словно мы уже общались тут по крайней мере несколько минут:

– Завтра с утра у вас будет первое задание. Дело неожиданное, поэтому такая срочность. Но ничего сложного в нём не должно быть. Хотя возможно, на всякий случай я приставлю к вам ещё одного человека. Это помимо вашей боевой звезды.

– Звезды?! – одновременно с Миланой повторили мы.

По изумленному виду девушки я понял, что она удивлена не меньше меня.

– Так у меня нет ещё сформированной звезды, – растерялся я.

– Ну так будет. Я тебя для этого и вызвал. Назови мне имена троих курсантов, с которыми хотел бы работать вместе. Это могут быть любые ученики с любых курсов. Я думаю, никто не откажется.

Я сглотнул. Милана же продолжала пребывать в шоке, думая о чем-то своем.

– А почему троих? В звезде, насколько мне известно, пять человек. Значит, кроме меня, нужно найти ещё четверых? – поинтересовался я.

– Потому что пятого члена вашей команды я назначил сам, – ответил Штерн.

Дверь в кабинет открылась, и внутрь зашел рыжий конопатый парень с добродушной улыбкой. Увидев его, Милана моментально побледнела. И я заподозрил неладное.

– Это кто? – с легким прищуром спросил я.

– Юрий Штерн, – едва слышно проговорила Милана. – Номер три в общем рейтинге университета.

Я посмотрел сначала на парня, а потом и на самого Штерна. Тот слегка улыбнулся.

Хм. Ну да, очень уж похожи у них улыбочки…

– Имена еще троих. Я жду! – потребовал Федор Иванович.

Я без раздумий назвал фамилии Сашки и Миланы. Последняя была крайне удивлена, но не возразила ни слова. А вот с третьим членом у меня возникла загвоздка. Я не знал, кого ещё можно взять в свою команду, на кого я смогу положиться. Мне было плевать даже на их боевые качества. Главное, чтобы я мог доверять человеку и без страха повернуться к нему спиной.

– Анна Сухарева с первого курса артефакторики, – после недолгих раздумий закончил я.

– Отлично. Специалисты с разных факультетов – это хорошо. Хотя многие считают подобное ошибкой. Но я думаю, вы знаете, что делаете, – снова улыбнулся Штерн. – Сейчас все можете быть свободны. Отдыхайте, а завтра с утра получите документацию по вашему заданию.

Мы с Миланой вышли, а вслед за нами отправился и Штерн-младший. Возможно, ему было просто по пути, но создавалось обратное впечатление.

– Ты чего-то хотел? – остановившись, обратился я к нему.

– Милана. Я. Сразу два топа в твоей звезде. А ведь вокруг таких учеников, как мы с ней, – кивнул он на девушку, – обычно и образовывают боевые группы. Но мы почему-то вынуждены работать под командованием первачка. Хм. По-моему, напрашивается очевидный вопрос. А ты потянешь?

– Очевидно здесь только одно, – спокойно ответил я, видя, что девушка снова начинает бледнеть. – Если ты по каким-либо причинам не способен и не готов выполнять приказы своего командира, то лучше сказать об этом заранее и не подвергать всю группу опасности. Я смогу найти тебе достойную замену.

Он с прищуром посмотрел на меня, а потом спокойно улыбнулся.

– Я этого не говорил. Лишь хочу убедиться, что ты не разочаруешь меня в самый ответственный момент.

Я не стал ему отвечать. Просто развернулся и пошел дальше.

Милана ещё какое-то время постояла, а потом направилась за мной. Она явно хотела заговорить, но не решалась. Молча мы дошли до расположений, где я попрощался с ней и отправился к себе в казарму. Если мне и сейчас не дадут поспать, я точно кого-нибудь прибью!

– Ну что там было? – обратился ко мне Сашка, как только я вошел.

– Завтра у нас первое задание. То есть нашей боевой звезды, – коротко ответил я, расправляя постель.

– Э… Как? Уже? В смысле? А кто в нашей группе? – запаниковал мой друг.

– Я, ты, Милана, Аня и Юрий Штерн. – Я уже успел лечь в кровать и показательно отвернулся. Но даже спиной я чувствовал удивление Сашки. Он застыл и ничего не произносил.

Я не выдержал и повернулся обратно.

– Ну что такое? Ты же сам просился в группу.

– Н-ну да. А почему Штерн? Ты разве с ним знаком?

– Нет, конечно, его мне определил Федор Иванович. И как я понял, отказаться я не мог. И почему он вообще без своей собственной группы? Третий курс ведь уже.

– Ну… Я слышал, что вся его группа погибла на задании. Ему пришлось пожертвовать всеми, чтобы выполнить задачу… – побледнев, произнес Сашка.

«Хм. Так значит, в отца пошел?» – подумал я, а вслух спросил:

– Так а он почему тогда жив остался?

– Не знаю. Знаю лишь, что он невероятно силен. И опытен, что неудивительно. А ещё, я думаю, ему повезло…

– Понятно. Спокойной ночи, – снова отвернувшись, произнес я.

– И все?! Вот так просто? Ты как вообще сейчас спать собрался? – возмутился приятель.

– Очень просто. Завтра с утра нам на задание. Не знаю, что там будет, но я хочу выспаться. И тебе советую.

Тезка понял, что дальше я разговаривать не собираюсь. На этом мы и закончили. Не знаю, спал он вообще или нет. Но с утра был как на иголках.

Утром я провел привычную разминку и пошел на завтрак. Всё было на удивление спокойно и мирно. Только вокруг меня суетились люди, возможно, стараясь угодить. Это начинало нервировать, и я поспешил удалиться из столовой. Неужели теперь так будет постоянно? Раньше я слегка переживал, что меня ненавидят, но лучше уж так, чем терпеть всё это подхалимство!

Хотя чуть позже я понял, что курсанты, скорее всего, просто не знают, что моя боевая группа уже сформирована, и поэтому продолжают вертеться вокруг. А когда до них это дойдет, наверное, всё вернется на свои места. По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь.

По пути в казарму в коридоре меня чуть не сбила с ног Аня. Врезавшись в меня, девушка каким-то образом умудрилась своим маленьким тельцем прижать меня к стене и с вытаращенными глазами быстро затараторила:

– Волков! Какого фига происходит?

– Что?! – не сразу сообразил я.

Она осмотрелась по сторонам и, поймав несколько чужих удивленных взглядов, затащила меня за угол.

– Какого фига, я спрашиваю?! Почему до меня только что довели, что я состою в твоей боевой звезде? Как так вообще получилось? И почему ты меня заранее не предупредил?! – Схватив меня за форму, она, видимо, попыталась меня потрясти, но естественно, у неё ничего не получилось.

– А-а, ты об этом. Успокойся, ладно? – аккуратно расцепляя её руки, произнес я. – Я и сам узнал об этом только вчера ночью. И Штерн сказал, что сегодня у нас задание. Поэтому у меня не было времени ни подумать, ни предупредить тебя. Постой… Может, ты хотела, чтобы я посередине ночи завалился к тебе в расположение? – подмигнув, проговорил я.

– Придурок! – выпалила она. По раскрасневшейся девушке я видел, что она хочет ещё что-то сказать, но не решается.

– Ещё что-то? – уточнил я.

– Ничего! – всё так же резко ответила она и развернулась.

Аня сделала несколько шагов, собираясь уйти, но потом остановилась и, не поворачиваясь, еле слышно произнесла:

– Спасибо…

Девушка очень быстро удалилась, оставив меня в небольшой растерянности.

– Нормальная, блин, благодарность… Только форму помяла…

Примерно через час нас собрали для вводного инструктажа и выдачи различных принадлежностей. По нашей группе было заметно, что все сильно переживали. Естественно, за исключением Юрия Штерна. Он стоял без единой эмоции на лице. Хотя иногда начинал чему-то слабо улыбаться. Возможно, своим мыслям.

Самыми бледными стояли Аня и Сашка. Милана же только изредка показывала свою нервозность, и то, думаю, это замечал лишь я, так как уже научился читать девушку. Я же, в свою очередь, переживал больше не из-за самого задания, а за то, что на мне лежит ответственность за всю группу.