Коноваловым нечего было возразить – тут уж не возмутишься, что задание чересчур сложное. С кислыми минами они выполнили приказ. Остаток пары прошёл под музыкальное сопровождение, весело, задорно, с огоньком. Занятие закончилось без пяти одиннадцать, так что, как только прозвенел звонок, я выбежал в коридор и поспешил в Колледж магических искусств. Решил доехать на трамвае, чтобы не попасть в пробку, и – как назло! – какой кхм… нехороший чудак подрезал трамвай и устроил аварию. Вызывать такси – значит безбожно опоздать. На автобусе – впереди куча пробок. Выхода не было, пришлось перенестись по теням. Раньше я мог путешествовать по ним почти без ограничений, но сейчас мои истинные способности Повелителя Теней только-только восстанавливались. Так что пришлось потратить на это довольно много сил. Я нашёл незаметную беседку, заросшую плющом, и скользнул в тень. Я словно плыл через плотный кисель, меня тянуло назад, пространство сопротивлялось моему перемещению. Ориентироваться было тоже непросто – окружающий мир я видел не чётко, а будто через мутную плёнку. С трудом я всё-таки нашёл безлюдное место рядом с Колледжем магических искусств и вынырнул в реальность.

На контрольно-пропускном пункте меня действительно уже ждали, и охранник показал, как добраться до главного корпуса. Перед сто тридцать четвёртым кабинетом выстроилась длинная очередь, которая злобно зыркнула на меня и загомонила, когда я попытался пробраться к двери. На шум из кабинета выглянула дородная женщина с кудрявыми седыми волосами. Она моментально выхватила меня взглядом из толпы и приветственно взмахнула рукой. Очередь расступилась, открывая мне путь. Я вошёл в кабинет и устроился на стуле для посетителей.

– Здравствуйте, Марк. Прошу извинение, но произошла небольшая накладка… – женщина тяжко вздохнула. – Вам назначили встречу с нашим директором, однако возникла непредвиденная ситуация – приехала комиссия из Москвы, и он освободится через два-три часа. Вы можете подождать его в колледже. У нас очень хорошая комната отдыха, кстати… Или я могу перенести запись на послезавтра. Нет, погодите… – она уткнулась в компьютерный монитор и цокнула языком. – Послезавтра уже всё занято. Как и вся следующая неделя. Я могу перенести запись на начало следующего месяца.

– Тогда уж лучше подожду два часа, – хмыкнул я.

– Хорошо, я вас перезапишу, – кивнула женщина и, набрав что-то на клавиатуре, потянулась к стационарному телефону и кого-то набрала. Я услышал три длинных гудка и невнятный басовитый голос. Женщина прощебетала в трубку: – Алексей Алексеич, проведите, пожалуйста, экскурсию нашему гостю… Да-да, снова. Ну простите, так уж вышло, к директору пожаловала комиссия, а перед гостем неудобно…

– Не нужно, обойдусь без экскурсии, – прошептал я, отмахнувшись, но женщина меня проигнорировала и продолжила болтать с Алексеем Алексеичем. Минут десять она уговаривала его, а потом, ещё минут двадцать, обсуждала подробный маршрут экскурсии и, наконец, с довольной улыбкой сбросила звонок. А ведь в коридоре очередь только растёт, бедные люди, они здесь, наверное, с шести утра сидят… Я откашлялся и повторил: – Не нужно. Я найду чем себя занять, ничего страшного.

– Что вы, что вы! – ужаснулась женщина. – Как же я вас отпущу без компенсации!

Ну, если она имела в виду под “компенсацией” – мучительные пытки невыносимой скукой, то… Что ж, я не ушёл из сто тридцать четвёртого кабинета безнаказанным. Алексей Алексеич оказался молодым человеком – не старше двадцати пяти лет. Однако при этом его вполне можно было бы назвать старичком, к тому же он словно сошёл с карикатуры про “маечку заправить в штанишки, а штанишки – в носочки”. В целом впечатление он производил довольно неоднозначное. Говорил очень занудно и монотонно, отчего невероятно клонило в сон. Я планировал для приличия пару минут походить с ним, послушать его заунывные рассказы о Колледже магических искусств и слинять под каким-нибудь предлогом, но выяснилось, что покинуть Колледж я могу только по пропуску, который – какая незадача! – прикарманила женщина из сто тридцать четвёртого кабинета. Разумеется, я вернулся к ней, но на двери висела табличка “Обед”. Очередь дремала, негромко посапывая. В общем, пришлось мне “наслаждаться” экскурсией. Алексей Алексеич был заурядником – в его теле не было ни капли магии. Однако у меня было стойкое ощущение, что он вытягивает из меня энергию, как энергетическая пиявка. Мои мыслительные процессы замедлились, я то и дело зевал.

Через полтора часа моё терпение закончилось, и, когда Алексей Алексеич отвернулся, я бросился в ближайшую арку и помчался куда глаза глядят. В итоге я выскочил в круглый дворик, посреди которого журчал фонтан с красивой статуей в виде горгульи. На скамейке неподалёку сидела девочка лет двенадцати и что-то рисовала в альбоме. Услышав мои шаги, она подняла голову и прищурилась. Чтобы не напугать её, я специально отошёл в сторону, но девочка громко ко мне обратилась:

– Вы здесь учитесь?

– Нет.

– Я так и подумала, – заявила она. – Не видела вас здесь раньше. А вы очень заняты?

– Нет, – я склонил голову набок. – А что ты хотела?

– Проводите меня, пожалуйста, на занятия? Тут недалеко, за углом.

– Без проблем. Показывай путь, – я пропустил её вперёд, и она, расправив плечики, пошагала по дорожке между цветущих клумб. Когда мы вышли в коридор, она настороженно огляделась, но, никого не увидев, расслабилась и даже улыбнулась. Заметив, что я немного отстал, она обернулась через плечо, поджала губы и взяла меня за рукав. Я послушно ускорился и невзначай поинтересовался: – А зачем тебе проводник? Кажется, ты прекрасно знаешь дорогу.

– Знаю, – буркнула девочка и неловко перевела тему: – Меня зовут Алиса, а как зовут вас?

– Марк, – ответил я и напрямую спросил: – Тебя обижают?

– С чего вы взяли? – смутилась девочка и с бравадой бросила: – Пусть только попробуют!

– Кстати, а ты не слишком маленькая, чтобы здесь учиться? В колледжи вроде бы принимают с двенадцати лет. Или ты пришла на работу к родителям?

– Я очень талантливая, – похвасталась девочка.

Мы завернули за угол. В коридоре стояла компания девушек и молодых людей, они весело смеялись и что-то обсуждали. Алиса внезапно резко потянула меня назад, когда увидела их, и перешла на бег. Я не сопротивлялся, и минуты через три мы вышли в знакомый мне двор – отсюда был виден третий контрольно-пропускной пункт. Девочка отпустила мой рукав, шаркнула ножкой и сказала:

– Спасибо, дальше я сама.

– Будешь ждать, пока они не уйдут? – уточнил я и тут же предложил: – Хочешь скажу им, что я – твой старший брат, и припугну их?

Девочка слегка побледнела и отрицательно покачала головой:

– Они не поверят, не надо. Станет только хуже.

Я несколько минут взвешивал все за и против и всё-таки решил, что не буду влезать в чужие дела. По крайней мере так грубо. Просто во время разговора с директором Колледжа упомяну, что одну из его учениц травят и надо бы принять меры. Алисе помогут, плюс её не заклеймят ябедой и доносчицей – мало ли, откуда директор получил информацию. Так что я кивнул ей на прощание и пошёл обратно. Навстречу мне выбежал взволнованный Алексей Алексеич – взмахнув руками, он запричитал:

– Куда ж вы делись-то! Я ж вам ещё не рассказал про строительство Колледжа! Фундамент – самое интересное! – он ткнул пальцем в землю. – Первое здание построили целый век назад, но через сорок лет решили его полностью снести, так как посчитали, что реставрировать дороже. Однако во время сноса оказалось, что старый фундамент невозможно уничтожить! Строители очень долго не могли понять, чем он укреплён, даже вызывали сильнейших магов. И лишь через несколько месяцев узнали, что в бетонную смесь, оказывается, были добавлены яйца. Обыкновенный куриные яйца, понимаете?

– Понимаю, – обречённо сказал я. Телефонный звонок стал для меня спасением – женщина из сто тридцать четвёртого кабинета сообщила, что директор освободился и готов меня принять в конференц-зале. Она кратко объяснила, как туда дойти, и отключился. С облегчением распрощавшись с Алексеем Алексеичем, я развернулся и боковым зрением заметил, что на улицу вышла группа студентов и прямой наводкой направилась к Алисе. Они мерзко загоготали, один из парней швырнул в неё скомканный бумажный шарик. Невысокая темноволосая девушка небрежно процедила: “Шваль” – и её подружки-подхалимки захихикали, словно услышали невероятно смешную шутку. Я посмотрел на Алексея Алексеича, ожидая реакции, но тот как-то резко скуксился, сжался и попятился. Его глаза забегали туда-сюда, и по итогу он трусливо смылся, оставив Алису на растерзание других студентов. Со стороны это выглядело странно – здоровые парни и девушки издеваются над ребёнком.

– Эй вы! Отойдите от неё! – крикнул я и поспешил на выручку Алисе.

– А ты кто такой? Защитничек выискался! – гыгыкнул щуплый курносый парень.

Темноволосая девушка презрительно усмехнулась и, высокомерно задрав подбородок, протянула:

– Надо же, у чернокнижного отродья нашёлся друг. Что, хочешь сделать её своим личным монстром? Будешь таскать за собой на поводке и дрессировать?

– Монстром? – я приподнял брови. – Зачем же ты так о себе? Не переживай, у каждого свои недостатки.

– Что?! Ты понял, чо за хрень ваще сказал? – вперёд выступил здоровенный накаченный парень. – Ты ща извинишься или я тебе нос в черепушку вгоню!

– Правду, – я пожал плечами и незаметно скастовал заклинание Гнилых Щупалец. Я придумал его в прошлой жизни, как безобидную, но впечатляющую пугалку. Человек, попавший под это заклинание, моментально покрывался прыщами. Через пару секунд нарывы начинали сочиться гноем, а из них вылезали мерзкие на вид и вонючие щупальца. Это заклинание невозможно отменить, но оно само проходит спустя три-четыре дня, зависит от магической силы человека.

Что ж, моё заклинание произвело фурор – когда лицо темноволосой девушки покрылось щупальцами, она испуганно завизжала, а её дружки с отвращением шарахнулись в разные стороны. Кого-то даже стошнило. Накаченный парень вылупился на меня и заорал:

– Ты чо с ней сделал? Ты её ради чернокнижной твари в уродку превратил?! – он неожиданно замахнулся и отвесил Алисе пощёчину, я не успел среагировать. Девочка захныкала и упала на колени. У меня перед глазами упала красная пелена – я очнулся лишь через несколько секунд, когда расквасил рожу этого подонка. Встав, я потянулся к Алисе, но она сжалась и отвернула лицо.

– Всё хорошо, тебя никто не тронет, – успокаивающим голосом проговорил я.

– Ей не привыкать, – хмыкнул щуплый курносый парень. – Она боится того, что ты увидишь её лицо.

– Алиса? – с вопросительной интонацией протянул я.

Она вздрогнула и посмотрела на меня. Её кожа была покрыта небольшими шипами, зубы превратились в острые клычки, нос заострился и стал неестественно коротким, а глаза пожелтели, у них исчезло верхнее веко.

– Простите. Я – монстр, – прошептала Алиса.

ГЛАВА 7

– Простите. Я – монстр, – прошептала Алиса.

Я подавил жалость – девочка явно наелась по горло и бесполезной жалостью, и резкой неприязнью. Конечно, я мог притвориться, что не заметил ничего странного. Но это ухудшило бы ситуацию, потому что и Алиса бы знала, что всё я прекрасно видел, и я понимал бы, что просто-напросто ускользнул от неприятной темы. Поэтому я решил воспользоваться старым проверенным способом – поговорить на серьёзную тему с долей шутливости. Я вытащил из кармана Коготь – символ Академии, который показывал силу своего хозяина-романовца. Свой я спрятал ещё с момента прорыва на четвёртый ранг – потому что такое развитие аномально для начинающего мага-первокурсника. Возникут вопросы, я привлеку к себе лишнее внимание, что пока не входит в мои планы. Хорошо, что носить Коготь напоказ – не обязанность романовцев. Скорее, его цепляют на пояс, чтобы пощеголять своим статусом. Если честно, я уже и сам забыл, что мой Коготь изменил цвет с рубинового на оранжево-голубой – окраску огненного опала. На секунду я завис, рассматривая его, но тут же встряхнулся и показал Алисе.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил я.

– Вы учитесь в Академии Романовых? – тихонько спросила она.

– Романовец? – испуганно выпалил накаченный парень, подхватил на руки свою девушку – ту, в которую я швырнул Гнилыми Щупальцами, – и побежал в здание, бросив через плечо своим дружкам: – Не связывайтесь, нам же дороже выйдет.

Я проигнорировал их и задал Алисе второй вопрос:

– Ты знаешь, что это означает?