Командир военных едва заметно вздохнул, словно смирялся с чем-то неизбежным.

– Принимается, нар Маркус.

Повернулся к военным, отдавая приказ убрать оружие и покинуть помещение, глянул на нас с Эриком.

– Приношу извинения за вторжение, нар Эрик, нара Николь.

И, так и не дождавшись нашего ответа, отправился на выход.

– Щит-то сними, – заметил Маркус, проходя в разгромленную гостиную.

Эрик молча скинул защиту.

– Полагаю, со знакомством я уже опоздал? – уточнил Маркус, смотря на нас.

– Спасибо вам за помощь, нар Маркус, – выдохнула я, при этом не пытаясь отойти от Эрика.

– Пожалуйста, нара Николь. Я всегда защищаю и своих друзей, и своих сотрудников.

В этот момент, прерывая наш разговор, послышался легкий плеск, и едва я глянула в сторону коридора, как у меня нервно дернулся глаз. По стенам, укрывая их, словно коконом, пробиралась вода, готовая в любой момент хлынуть потоком в комнату. Похоже, до этого мгновения каким-то образом я ее сдерживала, как и свои эмоции, а сейчас моя сила вновь взбунтовалась.

– Я разберусь, – спокойно заметил Эрик, ни о чем не спрашивая и смотря на нависающую над проходом воду, явно пытающуюся пробраться поближе ко мне.

Он вскинул руки, убирая потоки, немного нахмурился.

– Проверю ванную комнату, – сказал и переместился на невероятной скорости.

– Это называется мгновенное перемещение, – пояснил Маркус, и я повернулась к нему.

– Вы что, читаете мои мысли? – не выдержала я.

Он усмехнулся и кивнул. Я глупо заморгала, не веря в услышанное.

– Я менталист третьего уровня, нара Николь. Но вам не стоит беспокоится, что полезу в ваше личное пространство без острой на то необходимости.

– Это какой? – прямо поинтересовалась я.

– Когда дело коснется вопроса жизни и смерти, – серьезно ответил мужчина. – К слову заметить, щиты у вас отличные, как и у всех одаренных третьего уровня, это врожденное.

– И вы легко, так что я даже практически не чувствую, их обходите, потому что у вас дар третьего уровня? – спросила я, решив прояснить для себя этот момент.

Маркус усмехнулся.

– Отчасти, да.

Хм…

– Но, вообще-то, мое вмешательство для одаренного весьма ощутимо, нара Николь. Просто сейчас… вы перенервничали. Ваши щиты нестабильны и открывают мне такую возможность. А так… Вам не следует опасаться, что кто-то на Ариате может легко и просто прочесть ваши мысли незаметно для вас. И вообще… прочесть.

– А на планете ариаты на такое способны? – осторожно уточнила, примеряя на себя новую реальность.

– Да. Там примерно треть населения обладает ментальными способностями, но они обычно первого уровня, до второго доходят у совсем небольшого количества.

– А одаренных с третьим уровнем на Ариате много?

– С вами будет тридцать пять, – ответил Маркус. – Я скину вам информацию о каждом из них, и обо всех особенностях способностей, с которыми вы можете столкнуться. Данные закрытые, файл уничтожится, как только вы его прочтете.

О том, что все это не подлежит разглашению, я уже знала. Это контракт я не успела прочитать, а вот подписку о неразглашении заметила сразу. Просто она не являлась для меня чем-то новым, я и на прошлой работе подписывала такой же документ, отнеслась вполне спокойно.

– Спасибо, нар Маркус, – поблагодарила я, прикидывая, что эта информация будет мне весьма кстати, а вот об Ариате и «Звездном ветре» я поищу общую информацию в Межгалактической сети или, если что, расспрошу у Эрика.

Кстати, почему он до сих пор не появился? Неужели я натворила что-то серьезное?

– Договор, так полагаю, прочитать не успели? – Маркус перевел тему, вроде и спрашивал, но в его голосе скользили утверждающие нотки, я кивнула.

– Сделаете это на корабле по пути на Ариату. Если возникнут вопросы, можете меня спрашивать, при необходимости готов обговорить какие-то моменты и подписать дополнительное соглашение с изменениями к контракту. Ситуация все же была нестандартная.

– Будто у нас они бывают иными, – заметил Эрик, появляясь в коридоре.

– Там что-то случилось? – поинтересовалась я, встревоженно смотря на мужчину.

– Затопить гостиницу ты не успела, – невозмутимо заявил он, и я уже, было, обрадовалась, как он добавил: – Только призвала одно из океанских течений и вместе с ним косяк медуз.

Вот же бездна!

– Талант к управлению водой на лицо, – заметил Эрик.

Это он ехидничает? Еще и с таким серьезным выражением лица?

– Комплименты делать ты умеешь, – покачал головой Маркус.

Так это он мне комплимент отвесил? Я неверяще уставилась на Эрика, но тот не стал отрицать слова друга.

Пожалуй, еще парочка комплиментов этого мужчины, и мои нервы переживут еще больший стресс, чем после проснувшегося дара.

Тут у Маркуса сработал лиар, и он накинул щит, скрывающий разговор. Эрик покосился на разбитые окна, о чем-то задумался, и в комнате повисло тягостное молчание. Правда, длилось оно не больше пяти минут.

– Так, Рик уже на Каллиастре, – сказал Маркус, убирая голограмму. – Предлагаю не медлить, я не особо доверяю земному правительству.

Я была с этим согласна. Знала, что ради цели – заполучить одаренного, которых на планете становилось все меньше, они пойдут если не на все, то на многое, и ожидать можно всего, чего угодно. Я не хотела рисковать.

– План действий? – уточнил Эрик, становясь сосредоточенным и собранным.

– Ника и служащие отеля, где мы остановились, соберут вещи за час. Я захвачу их и загляну к Иластару, чтобы подписать последнее соглашение. За это время «Странствующая медуза» как раз сделает выгрузку товара и захватит новый. Если не успеем за четыре часа, зависнем на планете надолго, там проблема со свободными коридорами для гиперпрыжков из-за проходящих космических игр, – сказал Маркус.

Эрик кивнул.

– Тогда встретимся на «Странствующей медузе»?

Маркус на мгновение замер, глаза у него чуть засветились.

– Внизу все еще полно военных, я подстрахую вас, пока не покинете город, там встретят люди Рика.

То есть, несмотря на все документы, опасность все равно близка, как никогда? И может быть даже больше, чем я предполагаю.

– Мы с женой и дочерью прибудем практически к отлету, раньше не успеем, – закончил Маркус.

– Николь, как быстро успеешь собраться? – спросил Эрик, отвлекая меня от мыслей.

– Четверть часа, – прикинула я по времени.

По сути, мне одеться, немного подсушить волосы и подхватить неразобранные сумки, которые доставили с острова.

– Хорошо, ждем, – отрезал Эрик, и я, вдохнув, нырнула в коридор, решив в который раз все многочисленные вопросы отложить на потом.

Эрик Лантар

– Вы с Николь успели за считанные минуты перейти на «ты»? – поинтересовался Маркус, едва девушка, вызывавшая во мне бездну самых разных чувств – от инстинктивного желания одаренного защитить себе равную до жаркого внезапно вспыхнувшего желания, – исчезла за дверью.

– Мы с Николь успели перейти на «ты» еще тогда, когда она сначала спасла мне жизнь, а потом назвала сумасшедшим, – заметил я, решив не скрывать правду.

– Погоди, ты хочешь сказать, что твоя незнакомка с острова и дочь твоего друга – одно лицо? – все же уточнил он.

– Да, – ответил я, на миг прикрывая глаза и стараясь унять бушевавший во мне ураган.

– Ну, дела… – протянул Маркус. – А я-то еще удивлялся, почему она так безгранично тебе доверяет, и гадал, что ты ей такого сказал, что она беспрекословно тебя слушается.

Я вскинул глаза на друга, во взгляде которого плескалось неприкрытое любопытство.

– Ну, так что, сознаешься, что именно такого сказал-то?

– «Не высовывайся», – нахмурившись, ответил я.

Маркус рассмеялся.

– Ты иногда такой… сухарь, Эрик.

– Это ты тоже прочел в ее мыслях?

Веселость с друга разом слетела, он стал серьезнее некуда.

– Тут и без моей способности было все понятно, едва я вошел. Николь держалась за твоей спиной, ни капли не сомневаясь в правильности этого решения, веря и в твою защиту, и в тебя.

Внутри от этого проснулся шторм, грозя смести меня новыми эмоциями.

– Эрик, возможно, я не вправе сейчас лезть со своими советами, – осторожно начал Маркус, – но ты мой друг, и я все же рискну.

Я уставился на него.

– Если Николь зацепила тебя… А это так, ты ведь и сам в глубине души понимаешь, что искал ее не потому, что хотел лишь поблагодарить, то, может, стоит дать себе шанс?

– Маркус, она дочь человека, который спас мою жизнь. Я обещал стать ее наставником, помочь разобраться с даром, защитить… Я не имею права воспользоваться этой ситуацией.

Где-то минуту мы молчали.

– Могу в этом случае только посочувствовать, – вздохнул он. – И все же… ты подумай. Возможно, все не так уж и сложно, как порой кажется.

Мне бы хотелось в это поверить и начать считать иначе, но нарушить слово Эдварду, доверившему мне свою дочь… Перед глазами снова встала Николь. Смелая и решительная, сумевшая сдержать и эмоции, и чувства, несмотря на критическую ситуацию, когда для нее все было на грани. И ведь даже после цунами еще толком отойти не успела.

Конечно, я знал, что психика одаренных гораздо сильнее, выдерживает и не такие стрессы, но в тот момент на острове у Николь не было дара, я бы почувствовал… Или… неужели проснулся, когда случилось цунами? Спровоцировала опасность или водная стихия? Или… я?

Вопрос, на который я не знал ответа, а задать его Николь придется.

– Зато теперь у тебя одним делом меньше, Эрик, – заметил Маркус. – Задержаться на Каллиастре, чтобы найти твою незнакомку в нынешних обстоятельствах, было бы проблематично.

– Пытаешься меня подбодрить? – хмыкнул я, понимая, что за считанные минуты моя жизнь усложнилась в разы.

– Отчасти.

В этот момент в коридоре появилась Николь, и наш разговор прервался. Я шагнул ей навстречу, отмечая, что девушка переоделась в легкий космический комбинезон темно-синего цвета с серебряным рисунком из мелких рыбок, и заплела еще чуть влажные волосы в свободную косу. Сейчас она так не похожа на ту, с которой я столкнулся на острове. Лишь прямой уверенный взгляд, казалось, и остался. Я подхватил ее вещи, кивнул Маркусу и отправился на выход.

Глава девятая

Николь Дайрон

Когда мы оказались во флаере, и тот поднялся в воздух, я уставилась в окно. Какое-то время бездумно смотрела на город, расстилающийся под нами, и на видневшуюся безбрежную гладь океана с легкими, набегающими на песок волнами. Еще несколько дней назад я и не подозревала, что все так повернется. И нет, так внезапно закончившегося отпуска мне было вовсе не жаль, а вот возможности побыть возле океана и насладится им – еще как.

И все же… океан сделал для меня самое важное – подарил встречу с невероятным мужчиной.

Я украдкой глянула на Эрика. Он уверенно вел флаер, сосредоточившись только на маршруте и не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. Его темные волосы немного падали на лоб, скулы заострились сильнее, чем раньше, и в позе мужчины чувствовалось явное напряжение. Наверное, переживает, что ему в ученицы, и заодно в напарницы досталась я. Но отказываться от такого шанса, какой мне выпал, я не собиралась. Это просто удача – получить в наставники того, кто обладает таким же даром, что и я.

Город мы покинули как-то быстро и незаметно, внизу потянулись песчаные дюны с огороженными транспортными туннелями и дорогами, редкие постройки. На остров я летела совсем другим маршрутом, поэтому удивилась такой резкой смене ландшафта.

На связь вышел нар Маркус, коротко сообщил, что три флаера, присланных Риком для подстраховки, кружат чуть левее от нас, и отключился, разворачивая транспортник, чтобы вернуться в город.