– Виконт Панфилов. Эх. Так и быть, освежу тебе память. – Кучерявый вздохнул и, подложив солому на дно клетки, сел ближе. – Нас везут в башню. Кого-то за то, что он в долгах утонул, а кого-то за преступление. Вон Гришка, к примеру, – кучерявый кивнул в сторону толстяка, – пытался в подвале создать собственный печатный станок и печатать деньги, чтобы спасти загнивающий род. Схватили за жабры и отправили на смерть в башню. Тебя продал отец, а я же слишком любил женщин и выпивку. Эх, говорил мне покойный папенька, что это будет стоить мне жизни. Видимо, был прав, – грустно усмехнулся он. – Ну ничего, я выберусь отсюда и вернусь домой. Мне ещё сестру замуж нужно выдать.

– А что это за башни такие?

– Ну ты даёшь, – покачал головой кучерявый. – Никто не знает. Башни появляются в случайных местах. Внутри каждой сокрыты испытания. Пройдёшь башню – получишь в дар артефакты и прочий хлам. Кто-то говорит, что это дар богов, кто-то – что нечистой силы. Так или иначе, за каждую башню аристократы и даже целые страны готовы развязать войну. Сейчас нас везут к башне, которую захватил граф Мышкин. Император даровал ему право первому исследовать башню. Если за месяц он не сумеет достичь вершины, то право на освоение перейдёт следующему роду. А если закроет, то получит лишь третью часть от добытого. Остальное уйдёт в имперскую казну. Как понимаешь, никто не хочет, чтобы аристократы становились слишком сильны. Императору конкуренты не нужны.

Чем дольше он говорил, тем больше в голове возникало воспоминаний от прошлого владельца тела. Но всё знание Авдеева о башнях состояло лишь из разнообразных слухов. Говорили даже, что прошедший десяток башен сможет стать богом. Забавно, что эти слухи распускали крестьяне, которые и за пределы своего селения ни разу в жизни не выезжали.

Лес расступился, и перед нами предстала башня. Во всей своей, мать её, красе…

В высоту она не менее двухсот метров, а в диаметре запросто наберёт все пять сотен метров. Вокруг башни разбит палаточный городок. Бесчисленные торговцы, продающие всё, начиная от носков и заканчивая оружием. Кричат, зазывают покупателей, пытаются добыть информацию у солдат, охраняющих башню.

Полагаю, каждый из этих жуликов мечтает однажды купить артефакт у какого-нибудь дурака, вышедшего из башни. Но судя по тому, насколько серьёзно организована охрана башни, никто не сможет пронести артефакт без ведома солдат.

Кабаки и бордели, гадалки, напёрсточники, казино. Здесь были все виды развлечений, призванные вытащить имеющиеся деньги у скучающих солдат и аристократов, прибывших для зачистки башни. Забавно, что эти развлечения ютились в скромных шатрах. Впрочем, от желающих развеять скуку отбоя не было.

– Прибыли! Выгружай! – рявкнул охранник, и телега тут же остановилась, а нас инерцией бросило на прутья.

– Эй! Поосторожнее! – возмутился Панфилов и тут же схлопотал тычок дубиной по рёбрам.

– Рот закрой. Ты хоть и аристократ, но считай, что уже покойный. Хе-хе, – мерзко усмехнулся солдат, отчего слюна проступила на его губе. Он утёрся, снова замахнулся дубиной, чтобы припугнуть, и отвернулся.

Спустя минуту клетки открылись, и нас вывели на широкий плацдарм, окружённый солдатами и обычными зеваками.

– Аристократишки! Удачи вам! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Если выживете, я вас бесплатно обслужу! – прохрипела дама, похожая на старую проститутку.

– Тихо! – рявкнул статный мужчина в дорогом мундире, вышитом золотом, с тростью в руках. – Вам выпала честь послужить на благо империи. Пусть вы и отбросы, но всё же аристократы. Панфилов… – Мужчина покачал головой и навершием трости поднял голову кучерявого. – Я знал твоего отца. Великий человек! А ты профукал всё, что он тебе оставил. Позорище.

Трость резко сместилась вбок и зло толкнула кучерявого в плечо.

– Ладно. Мне есть что сказать про каждого из вас. Вот только у нас нет на это времени. В башню могут попасть лишь обладатели дара. И так уж вышло, что он у вас есть. Развивали вы его или нет, уже не важно. Важно то, что войдя в башню, вы не сможете её покинуть, пока не пройдёте заготовленное для вас испытание. Если вам повезёт, то вы выживете, – деловито проинструктировал мужчина, оперевшись на трость.

– А после нас освободят? – с надеждой в голосе спросил пленный толстяк.

– На твоём месте я бы не надеялся, что выживу. Но если вы спасётесь, тогда мы сможем с вами обсудить условия вашего освобождения. – Провернув в руке трость, он хлопнул ей по ладони и добавил: – В башню их!

Нас окружили десятки солдат и пинками погнали в сторону каменного исполина. Стены башни были выложены из огромных булыжников, каждый из которых величиной был с овцу. Солдаты расталкивали зевак, попутно пиная отставших аристократов. Толстяка так и вовсе избили – за то, что тот умолял не отправлять его в башню.

Пробившись к самой стене, я увидел нарисованный на ней круг с десятками замысловатых символов. Это определённо какая-то магическая печать. Ненавижу магию. Если ты воин, то твоё искусство всегда с тобой. Если ты маг, то есть сотни способов лишить тебя возможности колдовать.

К этой печати согнали около ста человек, после чего солдаты отступили на десяток метров назад и отвернулись.

– Э-э-э. Уважаемый, а нам нужно коснуться печати? – спросил я у солдата, но в этот момент печать ярко вспыхнула и перенесла нас в башню.

Глава 2

Мы оказались в помещении, освещённом факелами. Каменные стены образовывали идеальный круг, а вот выхода было не видно.

– Где мы?! – воскликнул толстяк, которого, кажется, звали Гришкой.

– А нам откуда знать? Жирная ты свинья! – рявкнул лысый амбал, с ненавистью посмотрев на Гришку.

Пока эхо гуляло по помещению, я протиснулся сквозь толпу и заметил, что на каменной кладке начертаны десятки слов. «Смерть», «спасение», «приветствует», «трусость», «боги», «величие» и прочие. Увидев, что я пялюсь на стену, ко мне подошёл Панфилов.

– Что-то нашёл?

– Похоже на то. Видишь – камни, на которых начертаны слова, не закреплены бетоном. Они как будто висят в воздухе. – Я указал на камень с надписью «смерть». – Думаю, нам нужно составить правильную комбинацию слов, и тогда появится проход на другой уровень.

– Чё вы там шепчетесь? – послышался грубый голос за спиной, и меня оттолкнула в сторону массивная рука. – Это чё? Кнопки? – спросил лысый и не задумываясь нажал на первое попавшееся слово.

Камень с шелестом утонул в нише.

– Придурок! – выпалил Панфилов, но тут же прикусил язык, поймав на себе злобный взгляд лысого. – Если будем бездумно нажимать на всё подряд, то точно погибнем.

– Ты так и так не жилец, – усмехнулся лысый и повернулся к толпе аристократов. – Эй! Очкарик. Сюда, живо!

На нас испуганно смотрел пухляш с прилизанными волосами и огромными очками.

– К-к-к-то? Я? – заикаясь, спросил он, смотря по сторонам в надежде, что обратились не к нему.

– Ты, мать твою! Быстро сюда! – прорычал лысый, нахмурив брови и сжав кулаки.

– Простите, извините, пардоньте, – извинялся толстяк, пытаясь пробраться сквозь толпу. – Д-д-да?

– Я слышал, что ты учился в английском университете. Ну давай, покажи нам свои знания. Вот загадка. Разгадаешь – будешь жить. Не сможешь – и я тебе твои очки прямо в череп заколочу. Понял? – прошипел лысый, схватив очкарика за грудки.

Очкарик затрясся в ужасе и кивнул. Лысый, оскалившись, похлопал его по плечу и толкнул к стене.

– Работай, профессура. А вы чё вылупились? – гаркнул он, посмотрев на нас.

– Любуемся работой истинного лидера, – улыбнулся я, думая, что в старом теле я бы ему челюсть свернул за один недобрый взгляд. А на что способно новое тело, я пока не знаю. Но, пожалуй, не время рисковать.

Панфилов отошёл в сторону, а я последовал за ним.

– Это старший сын графа Аракчеева, – шепнул он мне на ухо. – Должен был унаследовать род. Говорят, что его младший братик сфабриковал дело, и старшего обвинили в государственной измене. Вот и сослали сюда подыхать.

Как интересно. Сотня аристократов с изломанными судьбами. Кто-то сам разрушил свою жизнь, а кому-то помогли.

Если выберусь отсюда, нужно будет наведаться к папочке, который продал меня в первопроходцы. Судя по воспоминаниям моего предшественника, он был в полнейшем ужасе от поступка отца. Несмотря на то что я лично не знаком с его предком, при мысли о нём я испытал печаль и ненависть.

Пока очкарик исследовал стену, я обратил внимание на пол. Он состоял из трёх круглых плит. В центре располагалась плита с надписью «спасение», следующая с надписью «трусость» и прилегающая к стене плита с надписью «смерть».

Тем временем кирпичик, нажатый ранее лысым, с шелестом вернулся на место. А спустя пару минут заговорил очкарик:

– Из этих слов можно составить изречение одного из полководцев древности. «Боги спасают храбрецов», – сказал он, вытерев пот со лба.

Удивительно, как он смог здесь вспотеть? Холодина жуткая.

– Ну так чего ты ждёшь? Нажимай на камни, – прорычал Аракчеев, отойдя подальше.

Трясущимися руками очкарик нажал на камни один за другим. Но ничего не произошло. Камни просто утонули в нише, а после вернулись на место.

– Вот тебе и образование! – фыркнул лысый, делая шаг в сторону очкарика.

Он явно собирался ударить парня, но немного не успел. Сверху с протяжным гулом упала квадратная гиря и, пролетев над нашими головами, со всего размаха врезалась в висок очкарика. Удар был такой силы, что парня впечатало в стену, а его череп взорвался кровавыми брызгами.

От испуга Аракчеев споткнулся и рухнул на задницу.

– Какого хрена?! – промямлил амбал.

– Очевидно, он ошибся, – сказал я и посмотрел на испуганную толпу аристократов. – Есть ещё желающие попробовать разгадать шифр?

Толпа безмолвствовала, а их взгляды были прикованы к трупу очкарика. Да, смотря на этих аристократов, я понимаю, что все они дети. На вид им лет восемнадцать, двадцать. Одни высокомерны, другие пугливы как котята, третьи беспомощны, ведь привыкли, что их с самого детства обслуживали.

Что и говорить, команда для прохождения башни подобралась отличная. Похоже, никто из них не видел смерти. Да… Из всего этого стада могут быть полезны разве что лысый, за счёт своей мускулатуры, и Панфилов, потому что он всё про всех знает. Ладно, пора выбираться из этой комнаты.

– Если желающих нет, то попробую я. – Я усмехнулся, глядя, как лысый отходит подальше от кнопок. Трус. – Заранее обращаю ваше внимание! На полу есть три окружности. Полагаю, после верного нажатия кнопок эти окружности могут либо убить вас, либо спасти. Заранее решите, на какой из них вы будете стоять, когда я нажму кнопки.

– Что?! В каком смысле?! – выпалил худощавый парень с длинными волосами и вздувшимися суставами на запястьях.

– В самом что ни на есть прямом. Это лотерея. Выберешь неверный круг – и умрёшь. Кстати, почитайте надписи, там написано «спасение», «трусость» и «смерть». Выберите то, что ближе всего вам. – Я улыбнулся и двинул к стене.

Аристократы испуганно бубнили. Кто-то зарыдал, кто-то пытался угадать, какая плита спасёт его, другие просто проклинали всё на свете. А я чувствовал себя превосходно. Никакой паники, никакого замешательства. Холодная голова, в которой звучал девиз моей гильдии.

Я нажал комбинацию камней, составив фразу: «Смерть приветствует храбрых». Что-то щёлкнуло, и пятьдесят аристократов испуганно побежали к кругу с надписью «спасение».

Три десятка решили, что самое безопасное место рядом с тем, кто вводит шифр. И ещё два десятка, будто куры с отрубленными головами, метались между плитами, не зная, куда встать. Эти куры первыми и пошли на убой.

Плита с надписью «трусость» рухнула вниз, утащив следом за собой двадцать аристократов. Испуганные лица исчезли в чёрной бездне, а их крик отражался от стен следующие пять минут. Рядом со мной стоял Панфилов и с ужасом смотрел в яму.

– Твою мать! Авдеев! Как ты?.. Что?.. Твою мать! – выпалил он, пытаясь собрать мысли в кучу.

Слева послышался шелест, и в стене появился проход в длинный коридор.

– Все на выход, пока ещё чего не случилось, – сказал я, потащив за собой ошарашенного Панфилова.