Через мгновение разъярённый зверь спрыгнул вниз, поднялся во весь свой немалый рост и оскалился. Его мышцы напряглись, готовые к рывку.

Я замер, потом шагнул назад, чтобы снова броситься в лазейку между домами. Сердце бешено заколотилось, эхом пульсируя в ушах и барабаня по всему черепу.

Опять бежать, опять отбиваться. Только никаких сил у меня не осталось, кровь по шее текла ручьём и заливала сутану.

Внезапно за спиной, совсем близко, зарычали.

Обернувшись, я увидел, что лаз заполонили кровососы. Они продвигались по нему точно так же, как до этого делал я. Паршивые твари хоть и были безглазыми, но оказались не такими уж безмозглыми. Они шли на нюх и звуки, подталкивали друг друга и поторапливали.

Пути назад не было.

Я бросил окровавленного парня и метнулся в сторону. Как раз вовремя – львиная когтистая лапа мелькнула у моего живота, сгребая воздух. Секунда заминки, и она бы сгребла уже меня.

Только далеко я всё равно не смог убежать.

Зверь бросился следом и догнал за доли мгновения. Один удар лапы – и я растянулся на животе. Единственное, что успел увидеть – приличный булыжник за пару метров дальше. Как раз там, где стояла девчонка в короткой юбке, прямо у её ног, облачённых в ботинки на зубастой подошве…

В отчаянии я вытянул руку, но тут зверь вонзил когти в мою правую голень и дёрнул на себя.

Я проскрёб пальцами землю, беспомощно ударил по ней ладонью и выкрикнул:

– Толкни мне камень! Толкни!.. Пожалуйста!

Девчонка продолжала пилить ногти.

Чёртова стерва.

В этот момент я ненавидел всю женскую братию, целиком и полностью, без исключения, во всех мирах вселенной.

Зверь навалился передними лапами мне на поясницу, вдавливая в землю, а я всё пытался дотянуться до булыжника. Бил ладонями, скрёб ногтями, рвался вперёд, елозил животом по земле, но не мог даже сдвинуться с места. В отчаянии таращился то на камень, то на злосчастные ботинки девушки и орал:

– Толкни-и-и! Толкни мне камень! Толкни-и-и-и!

От блондинки никакой реакции. Она пилила ногти. Свои паршивые ногти…

Лев наступил мне меж лопаток, в спине что-то хрустнуло, позвоночник пронзила молния боли.

Ох, господи… только не это…

Эпизод 3.

Зверь вонзил когти мне в спину.

Я опять заорал:

– Толкни-и-и-и, мать твою-ю-ю-у-у-у-у!

И тут ботинок девушки лениво наступил на камень. Сквозь шум в ушах я услышал её голос.

– Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне. Согласен?

– Да-а-а-а-а-а-а-а-а! – Моё согласие воплем прокатилось по тёмному двору.

– Однако надо всё же уточнить детали, чтобы не было недопонимания…

Ударом лапы лев перевернул меня с живота на спину и наступил на грудь. Девчонка тем временем продолжала рассуждать:

– Знаешь, как бывает. Вроде договоришься, а потом выясняется, что каждый из сторон не то имел в виду. А я этого не люблю. Я люблю, когда всё чётко и понятно. Нужно быть честными друг с другом…

Лев рыкнул и приблизил морду к моему лицу. С его клыков закапала горячая слюна.

– Так вот, – девчонка будто не замечала, что мою голову скоро откусят, и договариваться будет уже не с кем. – Давай начистоту. Я помогу тебе пройти экзамен, а ты поможешь мне дослужиться до третьей высоты. Весь первый курс на Факультете ты будешь посвящать поднятию моего уровня. Ну и своего, конечно. И чтобы никому ни слова, что я тебя без церемонии выбрала. Ну что? Согласен?

Я лизнул сухие губы, пялясь в глаза зверя, нависшего надо мной, и произнёс беззвучно:

– Да… согласен… согласен…

– Тогда по рукам?

– По рукам… да…

Девушка коротко свистнула.

– Эй! Вонючий котяра! Иди-ка сюда! Кис-кис!

Лев повернул голову, а в следующее мгновение она уже отлетела в воздух. Я лишь успел увидеть, как голова с косматой гривой отдаляется, как подброшенный в небо мяч. Обезглавленное тело зверя дёрнулось в агонии, пошатнулось и рухнуло на меня, придавив к земле.

– Ч-ч-чёрт, – выдохнул я с ощущением, что меня расплющили.

А где-то рядом уже творился хаос.

Рык кровососов сменился беспомощным скулежом, повизгиванием и бульканьем. Я лежал на спине, придавленный мёртвым львом, а серые тела мелькали надо мной, падали рядом, бились о стены домов, издыхали с хрипами.

Бой ратника длился всего около минуты, потом всё стихло, и я услышал шаги.

Белокурая бестия подошла ко мне и, чуть склонившись, поинтересовалась:

– Ты точно не передумал?

– Нет… – еле выдавил я. – Убери… убери с меня эту тварь.

Девушка пожала плечом, взяла зверя за загривок и легко приподняла. Я со стоном выдохнул и перекатился в сторону, затем кое-как встал на четвереньки и, придерживаясь за стену дома, поднялся на ноги.

Пальцы дрожали, да и всё тело трясло как в лихорадке – меня морозило, перед глазами расплывалось, но я всё равно разглядел не меньше тридцати убитых и раскиданных по двору кровососов. Голова льва лежала в десяти метрах от меня. При этом у девушки в руках не было никакого оружия.

– Неплохо, – тихо оценил я поле боя и прислонился спиной к стене, чтобы не завалиться обратно на землю.

– Неплохо? – поморщилась девушка. – Ты б, конечно, сделал лучше, да? Все вы, доминаты, такие. Особенно мужчины.

Я кашлянул (мне показалось, что ослышался).

– Кто?

– Доминаты.

(Да, всё же ослышался).

– Ну и кто это? – уточнил я на всякий случай.

Девушка нехотя пояснила:

– Теперь ты мой доминат, а я твой ратник. Совсем, что ли, не соображаешь? Ты в курсе, что в твой череп нагадили? Может, ты не заметил?

Вот сейчас перепираться с ней вообще сил не было. Я приложил ладонь к ране на шее.

– Ах да. Забыла сказать, – добавила девушка, доставая из кармана куртки пилочку для ногтей. – У тебя есть где-то полчаса, а потом ты начнёшь превращаться в такую же тварь, какая тебя укусила. Обратного процесса уже не будет, а противоядие можно получить только в школе.

– Что-о?.. – вытаращился я на неё.

Она ткнула пилочкой мне в грудь.

– Только давай обойдёмся без оскорблений. Я прямо слышу, как ты меня ненавидишь, а вот этого не надо. Этого я не люблю. У нас с тобой долгосрочное партнёрство. – Она хмыкнула. – Но всё же в череп тебе нагадили, будь в курсе. Если б я знала, что ты туповат, я бы лучше того рыжего парня взяла. Хотя мне в тот момент показалось, что он вообще не от мира сего. А этого я не люблю.

Чёрт.

Рыжий парень.

Совсем про него забыл!..

Я отыскал взглядом искусанное тело. Несчастный лежал, раскинув руки в стороны, и всё так же не подавал признаков жизни, будто мёртвый.

– Да живой он… пока что, – девушка с равнодушием махнула рукой. – Только у него двадцать минут осталось до превращения. Его ведь тоже покусали.

– Тогда дотащим его до школы… – начал я, но сильная рука легла мне на грудь и прижала к стене.

– Да плевать на него! Пусть подыхает! Сначала этикет!

Я скрипнул зубами. Этикет?..

Моё знакомство с этим существом в юбке длилось всего несколько минут, но их хватило, чтобы возненавидеть её до глубины души.

– Хорошо. Давай только быстрей, – согласился я, чтобы не тратить время.

Девушка подняла руку в приветственном жесте, показывая мне своё райфу – синюю метку спирали на ладони.

Вот проклятье.

Если я продемонстрирую ей свою, то она среагирует точно так же, как тот викинг: покажет мне средний палец и ускользнёт в туман. С другой стороны, сделка-то уже заключена.

Я кивнул и уверенно поднял свою ладонь.

Увидев метку, девушка открыла рот и несколько секунд разглядывала мой указательный палец. В этот момент она была похожа на малолетнего ребёнка. Закусила пухлую губу, склонила голову набок, распахнула глаза.

Забавно, но мне даже понравилось наблюдать, как эта чёртова бестия бледнеет, понимая, что попала со мной впросак.

– Твоя метка… – простонала она. – Неполноценный маг…

Девушка, наконец, оторвала взгляд от моей руки и посмотрела мне в глаза. Впервые надменность слетела с её лица. Она меня испугалась.

– Как ты попал на арену? Тебя не должно тут быть.

– Потом объясню. Так что насчёт раненого?

Она будто меня не услышала.

– Ты обманул! Обманул! Ты обманул меня! Почему ты не сказал сразу, что у тебя райфу неполноценное?!

– Ты не спрашивала.

– Вот сволочь… – Девушка замахнулась на меня пилочкой, но не больше.

Похоже, ратник не мог принести физический вред своему доминату (да уж, к этому слову ещё привыкать и привыкать).

– А теперь бери и неси в школу того парня, – произнёс я уже приказным тоном. – Пяти минут нам хватит, чтобы дойти?

Девушка шагнула назад, прищурилась и с гневом глянула на меня.

– Хватит, если дорогу знать.

– Тогда вперёд.

Я отчётливо услышал, как хрустнули костяшки в её кулаке, который она любезно сунула мне под нос.

Потом девушка развернулась, проследовала к раненому и взяла его на руки, причём так легко, будто веса в нём было не больше, чем у домашнего кота.

Мы пошли вдоль двора: девушка торопливо и бодро, а я – еле волоча ноги, но всё же старался не отставать.

Изредка из полуразрушенных зданий слышалось рычанье кровососов и поскрипыванье их когтей, порой округу оглушал вой львов, ну а порой доносились человеческие выкрики. Похоже, не одному мне тут досталось.

– Тебя как зовут? – спросила девушка, не оглядываясь на меня.

Отвечать я не спешил. Раздумывал, называть ли своё настоящее имя или воспользоваться новым – Мертвец Нобу? Правда, я знал только фамилию.

Ладно, решено.

– Я из рода Нобу.

Девушка мрачно вздохнула.

– А моё имя Сьюн. Просто Сьюн.

– Что ж. Приятно…

– Нет, совсем не приятно! Мне тебя придётся целый год терпеть! И уровень ты мне не поднимешь! Потому что с таким райфу, как у тебя, ты и сам нормально не выучишься! Целый год впустую! Ты мне всё испортил!

Она опять начала злиться.

Парень на её руках повис безвольным мешком, готовым соскользнуть вниз, но Сьюн не обращала на него внимания.

– А сейчас ты на каком уровне? – спросил я, догоняя её.

Сьюн резко остановилась.

– Напомни, я уже говорила про твой череп?

– Да, мне туда нагадили, я в курсе. Ну так на каком ты уровне?

Девушка поморщила нос.

– На нулевой высоте, безмозглый тупица. Школа не выпускает на экзамен ратников других высот, чтобы такие идиоты, как ты, сумели нас подчинить, вызвав уважение своей силой райфу. Только обычно связь с дежурным ратником длится лишь во время экзамена, а мы с тобой на год вместе остались. На целый год! Где была моя голова, когда я позволила тебе стать моим доминатом на весь первый курс?!

Она сокрушённо выдохнула и зашагала дальше.

Я же раздумывал над тем, что сказала Сьюн. Получается, что ратника нулевой высоты можно подчинить, не просто показав ему райфу, а вызвав в нём уважение.

– И что? Я вызвал в тебе уважение?

– Нет!

– Врёшь.

– Нет, не вру. Мне просто нужен был любой будущий ученик Трон-Стронга. Именно из этого Факультета.

– Тогда почему рыжего не взяла?

Сьюн мотнула головой.

– Ты показался мне сильнее, способнее и… интереснее. Хотя был у меня уже один такой. Интересней некуда. И вот опять.

Она нахмурилась и замолчала, вспомнив явно что-то плохое и не желая больше разговаривать.

Я тоже помрачнел. У меня было для этого не меньше причин: ввязался, не пойми куда, нахожусь, не пойми где. И главное, что теперь делать? Как выбраться? И возможно ли? А вдруг всё-таки возможно, если узнать новый мир получше?

– Слушай, – опять обратился я к Сьюн, – а что умеют ратники третьей высоты? И сколько вообще этих высот?

– Шесть, – буркнула девушка. – Но мне для начала до третьей надо добраться. Тогда я смогу побеждать монстров среднего круга, а не таких малых, как кровососы и гривоголовые.

Отлично. Значит, тот громадный лев – всего лишь малый монстр. Какой же тогда средний?..