– Такая ерунда, – мама скомкала салфетку. – Передо мной извинились и обещали напечатать опровержение. Нелепые слухи! Я их извинила, потому что в статье не поскупились на похвалы для Эбиль. Но я потребовала от них ещё одну статью, которую мне предъявят на проверку перед публикацией! Надо же извлечь пользу из этого всего.

Эбиль, на которую Минд то и дело поглядывала, сидела, скромно опустив взгляд в свою тарелку. После слов мамы она часто задышала и вперила взгляд в лорда.

– А вы тоже пишете статейки для журналов, эсс Каррон? – обратилась мама к Артуру.

– Пока не пробовал, эсса Ленора. Кстати, ещё один забавный слух, что в Ист приехал человек, который является точной копией графа Иста. Что ж, это тоже ерунда, – Артур говорил не спеша, не забывая орудовать вилкой и ножом. – Если только речь о вас, лорд Корри. Вас тоже смешат эти слухи? Вы похожи на лорда Карена Кавендера больше меня, к примеру. Но в целом вы на него не похожи. Так же, как и портрет в лирском доме. Его там повесили из вежливости, потому что подарок, – Артур положил себе в тарелку жареную перепелку. – Рекомендую перепёлок, господа. Мы, вижу, недооценили это блюдо, а оно великолепно.

– Ты знаком с графом, дорогой? – спросила Минд, заметив, что мама и Эбиль переглянулись и обе побледнели, а лорд Корри улыбнулся и подлил себе воды.

– По крайней мере никогда и ни с кем его не перепутаю. В этом можешь не сомневаться, – ответил Артур.

Отчим одарил тяжёлым взглядом сначала Артура, потом Минд.

– Вы надолго к нам, эсс Каррон? – спросил он.

– Время покажет. Мы не торопимся. Кстати, собираемся на днях переехать в замок.

– Замок закрыт, – рявкнул эсс Брани. – Там десяток слуг, не более.

– Откроем один этаж. Можно нанять несколько человек. Эсс Брани, я ведь познакомил вас с моими полномочиями. Имею право поселиться в замке, – посерьезнел Артур.

– Ах, но это неудобно, согласитесь! – вмешалась мама. – Замок закрыт много лет! Лучше вам поселиться у нас! У нас есть свободные комнаты.

Эсс Брани опять закашлялся, потом сказал:

– По замку можете гулять сколько угодно. Я дам вам провожатого. Сочиняйте свои сказочки на здоровье! Но жить там – глупость!

– Мне не нужен провожатый, чтобы ходить по замку! – заверила Минд отчима.

– Раньше был не нужен, когда камни на голову не сыпались, – эсс Брани стукнул ладонью по столу. – Без провожатого прошу в замке не появляться, или пеняйте на себя!

Но это был отчим, и отношение к нему у Минд давно сложилось, а его крики и хлопанье по столу ничуть не трогали.

– Перепёлки выше всех похвал, эсса Каррон, как и всё на этом столе, – любезно сообщил Минд лорд Корри.

Кто же он такой, всё-таки?..

Они провели за столом ещё час с небольшим, мама расспрашивала Артура о его жизни, родственниках и доходах.

– Значит, вы родились в Мукарране, эсс Каррон? Но вы кандриец по происхождению?

– Всё верно, эсса Ленора. Но смесь крови в моих жилах уже самая сумасшедшая. Даже не скажу, сколько там осталось кандрийской, – Артур отвечал спокойно и доброжелательно.

– Как жаль. Кавендеры всегда гордились своей чистой кровью. А Эдмина – Кавендер.

– Увы, леди. Но ничего, мы с ней найдём, чем гордиться, правда, дорогая? – безмятежная улыбка в сторону Минд. – Вы ведь родились в нетитулованной дворянской семье, эсса Ленора? – и никакого подвоха, лишь искренняя заинтересованность.

– Да, мой отец был дворянином, хотя и без титула, – почему-то мама смутилась. – Баронский титул был потерян моим прадедом, но моя семья достойна родства с графским родом!

– Ни минуты не сомневался в этом, эсса Ленора.

– Простите, я не поняла. Вы простолюдин по кандрийским меркам?

– Нет, эсса Ленора, я дворянин и по-кандрийски, и по-мукаррански, – Артур, кажется, уже немного забавлялся происходящим. – По-мукаррански у меня титул тана.

– О, это очень хорошо! – мама была довольна.

– А как же следует обращаться к Эдмине по-мукаррански? – впервые подала голос Эбиль.

– Тани Эдмина. Вам нравится? – Эбиль он улыбнулся сердечнее, чем тёще.

– Неплохо, – признала Эбиль. – Леди, тани… Вы ведь уедете с Эдминой в Мукарран, потом, со временем?

– Во всяком случае, мы обязательно там побываем, – заверил Артур. – Да, дорогая?

Минд только кивнула. Она немного отвлеклась, пока мама выясняла происхождение и статус Артура. Вспомнилось, что леди Фурита называла отца Артура высшим таном – а это что означает, интересно, и с чем сравнимо, если по-кандрийски?

Она промолчала, взглянув на розы рядом со своей тарелкой. Осторожность, да. И о чём же говорить не стоит?

– А где мальчики, мама? – спросила она, отвлекая мать от Артура.

– Ах, твои братья в школе под Лиром, – заулыбалась мама. – Кроме Эльвина. Эльвин поедет туда через год, скорее всего. Мальчики не приехали в начале лета, потому что остались на дополнительный курс. Это престижно и будет для них очень полезно в дальнейшем!

– Но они приедут домой хотя бы ненадолго? – удивилась Минд. – Всё-таки лето!

– Ах, ну конечно, недели через две! – пожала плечами мама, и снова взялась за Артура.

– А в Мукарране есть хорошие школы для мальчиков, эсс Каррон?

– Да, эсса Ленора. Например, школа Синего Змея в Измире, я там учился какое-то время.

– О, вот это название. А Измир – что за городок?.. Он где-то поблизости от вашего поместья?

– Это столица Мукаррана, большой город, – вдруг буркнул отчим, с досадой глянув на супругу.

Минд слушала с интересом, и забавы ради прикидывала, в каком месте её ненастоящий муж соврал, а в каком – сказал правду. Скорее всего подробности в его рассказах были правдой – нет, Минд не могла ручаться, но так ей казалось. А вот главное – тут Артур в чем-то умалчивал или виртуозно врал. Впрочем, здесь вранье было со всех сторон. Минд очень хотела бы увести куда-нибудь маму или сестру, или обеих, и поговорить начистоту.

Под конец ещё раз подняли бокалы – за знакомство. Прощаясь, отчим повторил, что не стоит шататься по замку без сопровождения. Сестра смущалась, помалкивала, но пару раз посмотрела на лорда Карри таким сияющим взглядом…

«Туман, в котором не видно света», – эту фразу Минд слышала от отца и запомнила. Вот, именно это и происходило в богато отделанной комнате на нижнем этаже гостиницы «Приют короля». Туман, сплошной туман.

Проводив гостей, Артур куда-то ушёл. Минд спохватилась, что не приказала упаковать сладости в подарок, поэтому она спустилась в кухню и попросила всё упаковать и отправить, подкрепив это несколькими монетками. Выходя к лестнице, столкнулась лицом к лицу с хозяином.

– Вы всем довольны, эсса Каррон? И ваш эсс Каррон тоже? – поинтересовался тот.

– Да, благодарю, – ответила она. – Правда, я удивлена. Почему вам пришлось в последний момент всё менять и забрасывать меня такой кучей вопросов? Хорошо бы мы в следующий раз всё решали заранее.

– Но, эсса… – хозяин долгим взглядом посмотрел на Минд. – Простите. Между нами, это просьба вашего мужа.

– Простите? В каком смысле – его просьба? – не поняла Минд. – Мой муж приказал мешать мне?..

– Я помню вас ещё девочкой, – улыбнулся старик, – и чего уж там, не однажды вам сочувствовал. Мне не хочется с вами лукавить, леди Эдмина. Это ваш муж приказал поменять меню, когда всё было почти готово, и в этом не было необходимости. И он велел мне решать всё с вами.

– Вот как? Хорошо. Спасибо, эсс, – Минд удивилась, конечно, но не слишком.

Кажется, Артур проделал фокус в стиле леди Фуриты. Они действительно родственники, что поделать…

Фокус, конечно, помог. Она забыла про переживания, с головой уйдя в другое. Но это неприятно. Да, вот именно…

Минд вернулась в комнату, переоделась, попросила приготовить себе ванну. И она закроет на ночь дверь на задвижку – ту дверь, между их комнатами. Он, конечно, и внимания на это не обратит. А она чувствует себя не как взрослая женщина и вдова, уже знающая жизнь, а как глупая девчонка, которая только собралась лишаться невинности. Смешно ведь?

Их брак фиктивный. И что-то ей больше не хочется ни из-за чего страдать! Даже о сестре она удивительным образом перестала волноваться. То есть решила, что можно не переживать прямо сейчас – до утра ничего страшного не произойдёт.

В ванну горничная добавила душистое масло – после купания запахом хотелось наслаждаться, и кожа стала бархатистой. Минд надела свой старый бархатный халат, когда-то подаренный леди Фуритой, и подошла к зеркалу. В зеркале, в теплом свете светильников она сама себе показалась слишком красивой и загадочной – это всё старинные зеркала, бывают такие удивительные зеркала, которые делают красавицами всех женщин. А если попросить Артура, чтобы купил для неё одно из гостиничных зеркал? Этот расход он даже не заметит, разве что посмеётся над странной просьбой. Или пусть учтёт в её вознаграждении.

– Эдмина? Ты собралась ложиться? – Артур стоял в дверях, в домашнем халате и с влажными волосами, он тоже успел вымыться.

Ну правильно, Минд не заперла дверь, входи кто хочешь. И задвижку на той злосчастной двери, о которой думала, она тоже ещё не заперла.

– Да, я уже хочу лечь. Доброй ночи, Артур.

– Всё прошло отлично, да? Ты умница, – сказал он.

– Ты обманул меня? Заставил заниматься ненужными делами. И кухне добавил работы.

– Догадалась? Говорю же, умница. А за работу я заплатил, все были довольны.

– А если бы я в спешке и от неопытности что-то испортила?

Он подошёл, остановился в двух шагах от Минд. Пожал плечами.

– Какая ерунда. Что ты могла испортить?.. Прости, я решил, что надо тебя отвлечь, а другого способа не видел. Ты была расстроена, разве нет?

– Да, была.

– Множество дел – лучшее лекарство.

– Тогда мне надо было идти помогать судомойке, – невесело пошутила Минд.

– Я правда не знал, как ещё тебе помочь. Ты так далеко от меня. Если бы ты могла поплакать у меня на плече, утешать тебя было бы легко…

– Что?.. – Минд растерялась и покраснела.

– Ну… – он развёл руками. – Что я непонятного сказал?

Действительно, всё понятно.

– Причем ничего неприличного, – по его губам мелькнула быстрая улыбка. – А ты что подумала, любовь моя?

– Только о целомудренном, конечно… – она опять пошутила.

– Сейчас покажу. Повернись вот так… – он быстро приблизился и развернул Минд спиной к себе.

Запустил пальцы в её волосы, растрепал, постепенно перемещая руки на шею, погладил ямку на затылке, и тут же мягко размял плечи поверх халата, провел ладонью ниже, вдоль позвоночника, заставив её выгнуться и чуть ли не замурлыкать.

Она сдержалась, конечно. Спохватилась и воскликнула:

– Довольно, эсс Каррон! Как это назвать!

Ничего целомудренного, да!

– Не знаю, как это по-кандрийски. Ах да, вспомнил, это массаж.

– Артур, – вздохнула она.

– Не понравилось?

– Понравилось. Но… не надо так, ты не должен.

– Как скажешь, дорогая, – кажется, он готов был рассмеяться, но тут же постарался стать серьезным. – Вот что, у меня плохая новость.

– Это ещё какая?

– Я не позволю тебе спать в комнате одной. Мало ли что. Это может быть опасно.

– Что?! Артур! Почему опасно?!

– А пригласить служанку… это тебя не защитит, но слуги усомнятся в реальности нашего брака. Не стоит давать повод, – продолжал он. – Короче говоря, мы ночуем тут вместе. Прошу меня простить. И я вроде не храплю по ночам.

Она присела на край кровати и снизу вверх посмотрела на Артура.

– Я хочу понять, что происходит. Какая опасность может мне грозить? Или – нам обоим?.. С чего ты это взял?

– Ну как сказать, – он медлил с ответом. – Ты поверила в то, что твою сестру не собираются выдавать за этого Корри? Я нет. Я не поверил никому за столом. А ты?

– Пожалуй, – кивнула Минд. – Никому. И тебе тоже.