– Шутите. С кем бы я мог перепутать леди Эдмину Виоленту Кавендер?

Вот так вот. Добавить нечего. Но так с его стороны… нечестно!

– Я эссина Асвен, – возразила она резко.

– Да, с этим не поспоришь. Займёмся вальсом? – мягко попросил он, и сделал шаг, увлекая её в танец.

– Если вы знали, кто я, почему сразу не дали это понять? – сердито спросила Минд.

– Простите, – извинился он, совершенно не казавшись виноватым. – Кажется, я немного растерялся. А вы прячетесь? Скрываетесь от полиции? Или?..

– Всего лишь не выставляю себя напоказ, но вы отчего-то это сделали. Я не хочу внимания, что в этом непонятного? Кто вам сказал про меня, леди Фурита?

– Нет, не она. Я наводил о вас справки. Когда узнал, что вы живёте у моей тети, удивился.

– Вот как?..

– Впервые я увидел вас на балу дебютанток в Лире. Вам было шестнадцать лет. Или семнадцать? Я принёс вам лимонад, вы его взяли и тут же забыли обо мне. Вероятно, я был похож на лакея, – Артур улыбнулся. – С тех пор я не забывал вас, леди Эдмина Виолента. В семье Кавендеров приняты двойные имена, да? У вас два чарующих имени, а вы пользуетесь каким-то огрызком. Даже мне обидно.

– Двойное имя – это так глупо, – сказала Минд. – Особенно когда оба имени всякий раз произносят.

– Я никогда не забывал ту леди Эдмину, которую видел на балу дебютанток. И боялся не узнать её в вас нынешней.

От такого признания Минд даже приостановилась, сбившись с ритма. Вот что он сейчас сказал?! Артур как будто ожидал этого – поддержал и повёл дальше.

– Простите, не хотел вас смутить.

Она не помнила Артура Каррона на своём первом балу в Лире. Вот лимонад там лился рекой, это верно.

Артур не сдавался:

– Я буду звать вас Эдминой.

– Как вам угодно.

– Я приехал сюда, в Лисмут, ради вас. Мне нужна помощь. За щедрое вознаграждение, конечно. Мне требуется человек, который вырос в Исте и хорошо его знает. Соглашайтесь, прошу вас.

– Хотите написать очередную книгу? – заинтересовалась Минд.

– Примерно так. Вы согласны?

– Даже не знаю. Мне надо подумать.

– У вас будут деньги, и вы сможете сделать с ними, что пожелаете.

Еще пара мгновений – и музыка стихла. Тур вальса закончился.

– Подумайте. Рассчитываю на ваше согласие, – он улыбнулся, продолжая держать её за руку.

На них смотрели. О да, ещё как смотрели! Хозяйка вечера, эсса Варген, похоже, возжелала стереть Минд в порошок. Что за глупая ситуация…

– Вы понимаете, что делаете? – Минд решительно отняла руку. – Меня возненавидят. Вы должны объявить, что банкрот и картежник, чтобы к вам потеряли интерес. Или всё-таки собираетесь жениться и подыскиваете невесту? Короче говоря, не смейте больше ко мне приближаться, особенно если хотите поговорить о делах! Даже не провожайте меня на место, я сама дойду!

– Леди Эдмина! – он засмеялся. – И не банкрот и не картёжник. И не пьяница. А вы хотите за меня замуж?

– Вы с ума сошли? – Минд подобрала юбку и отступила на несколько шагов.

– Поговорим дома, – добавил он серьезно. – Мне действительно нужна ваша помощь.

Минд увидела, как ей издалека помахала леди Фурита, и поспешила подойти.

– Дорогая, уезжаем! – заявила та. – Я где-то оставила очки и записную книжку, найдите. И передайте там, чтобы подавали нашу коляску.

Старая леди выглядела такой довольной. Как кошка, которая поймала мышку.

Они уехали вдвоём – Минд и леди Фурита, Артур Каррон задержался и появился дома пару часов спустя. И, что неожиданно, он постучался к Минд.

Она сидела в халате с книгой на коленях – не спалось. И не читалось, впрочем, тоже.

– Леди Эдмина? – позвал он.

– Эсс Каррон, уже поздно. Я сплю, – крикнула Минд и захлопнула книгу.

– Я приглашаю вас завтра в парк! Соглашайтесь, будет весело.

– Ни в коем случае, эсс Каррон, – ответила она. – Спокойной ночи.

– Если вы ещё не спите, мы можем поговорить об Исте. Вы ведь не спите! Так зачем откладывать?..

Он понимает вообще, что такое приличия?.. Хотя…

Минд потуже затянула халат и распахнула дверь.

Действительно, если спать не хочется, то можно провести время с пользой. Она вышла в смежную со своей спальней маленькую гостиную и села за стол. Артур уселся напротив. Он тоже был в халате, расслабленный и всем довольный, с мокрыми после ванны волосами.

– Леди Эдмина, пожалуйста, пойдёмте со мной в парк! Вы ведь хотите прокатиться на велосипеде, разве нет? – вот, и начал он совсем не о том.

– С чего вы взяли, что я умею кататься? – уточнила она.

– Но ведь умеете?..

– Предположим. Но лучше давайте к делу. Какой помощи вы ждёте от меня, эсс Каррон?

– Дело так дело, – он кивнул. – Десять тысяч дреров, кстати.

Это был не совсем ответ на вопрос. Но, услышав сумму, Минд замерла. Потом осторожно выдохнула.

– Это шутка, эсс Каррон?

– Ничуть, – он смотрел внимательно и серьезно. – Работа будет нелегкой, и, естественно, недешёвой. Зато у вас появятся деньги.

– То есть вы предлагаете не только поговорить об Исте.

– Не только! – согласился Каррон. – Вам предстоит поехать туда со мной. Будем разбираться на месте. Что скажете?

– На месте?.. – Минд откинулась на спинку стула и стиснула руки. – Нет. Я не могу.

Она пробовала вернуться. Её не пустили домой, даже не пожелали разговаривать. И она не смогла снять номер в гостинице – перед ней извинились и, пряча глаза, отказали. Она нашла себе дешёвую комнату в трактире на окраине – его владельцу оказалось всё равно, с кем в своё время рассорилась эта молодая эсса, лишь бы она платила. В отличие от хозяина гостиницы «Приют короля» на центральной улице.

– Что такое, вы побледнели? – Артур Каррон нагнулся к ней через стол, оказавшись совсем близко, посмотрел в глаза. – Леди Эдмина. Всё будет хорошо.

– Вы не понимаете, – вздохнула Минд и потёрла ладони, пытаясь успокоиться.

– Я понимаю, я немного в курсе, – сказал Артур. – Ваш отчим теперь управляющий графа Иста. У вас с вашей семьей… непонимание, да. Это ничего. Вы выйдете за меня замуж.

– Что? – Минд чуть не подскочила на стуле.

– Фиктивно, разумеется. Фиктивный брак, – немного виновато уточнил он. – На пару лет, или как получится. Я не позволю обидеть мою жену. Потом мы разведёмся, и вы получите деньги. Как вам этот план?

– Дурацкий, – честно ответила Минд. – Самый что ни на есть. Невозможный план. Мой отчим не позволит вам ничего искать в Исте, в компании со мной тем более. Один вы ещё сможете его на что-то уговорить, особенно если заплатите. Он прекрасно знает замок и может вам помочь, – она встала, чтобы уйти, но он быстро обошёл стол и преградил ей путь.

– Леди Эдмина. Ваш отчим знает замок лучше вас? Вы так считаете?..

– Нет, так я не считаю. Спокойной ночи, эсс Каррон.

– Ещё немного, леди Эдмина. У меня есть разрешение на исследования, подписанное самим королём, и графом Истом тоже, естественно. Мне гарантировано всякое содействие. Если ваш отчим будет мешать, он потеряет место, только и всего.

– Королём? Вы шутите? – поразилась Минд.

– Да, королём. Всё серьезно. Ну подумайте, вы вернётесь в родной город, и никто не посмеет смотреть на вас косо. Ваша респектабельность полностью восстановится. Я обещаю. Кстати, почему вам не выплатили приданое?

– Что?.. Какое это имеет значение?

Артур Каррон менял тему разговора, сбивая Минд с толку. И да, он действительно… немного в курсе.

– Вы имели право на приданое, по завещанию отца, – пояснил он. – Почему вы не получили его и нуждаетесь?

– Требовалась подпись матери, её разрешение. Я вышла замуж со скандалом. Точнее, я сбежала. Уж это вам должны были сообщить. Я могу попробовать получить всё, согласно завещанию, гораздо позже…

– В двадцать восемь лет, – подсказал Артур.

– Не понимаю, зачем нужны мои ответы. Вы и так всё знаете.

– Ну что вы, не всё, конечно, – он вздохнул и улыбнулся.

– Ладно, хорошо, – Минд села на прежнее место. – Скажите, что именно вам нужно? Вы ведь собираетесь искать не байки про Ист для следующей книги? Так что вам нужно в замке?

Он помолчал, с сомнением глядя на неё. Наконец, сказал:

– Сокровище. Но это не главное. В замке заключена фея, надо освободить её и получить сокровище. Но главное всё-таки освободить фею.

– Эсс Каррон?!

Она рассмеялась, наверное, излишне громко в этот поздний час.

– Эсс Каррон! Эту заключённую фею и её сокровище искал ещё мой дед. И раньше тоже искали. Это старая сказка, только и всего. Дед потом смеялся и просил отца не заниматься глупостями. Хотя и отец, кажется… в молодости, но признался позже. Сокровище феи!

Он посматривал на неё, переплетя пальцы.

– Леди Эдмина. Она приходила ко мне. Фея то есть. Не заключённая, понятно, а другая. И я мог своими глазами рассмотреть её нечеловеческую сущность Поверьте, всё серьезно. Это нужно сделать, иначе погибнет замок и будут последствия для всего графства. Был назначен срок в девятьсот лет, он истекает. Понимаете? Вы думаете, не сумасшедший ли я?

– Да, именно, – призналась она. – И ещё думаю, не были ли вы пьяны, когда вас посетила та фея.

– Нет. Я не бываю пьян, миледи.

Всё это было слишком.

– Эсс Каррон, покажите мне документ, подписанный королём и графом. Я должна его увидеть.

– Прямо сейчас, ночью?

– Но мы ведь сейчас разговариваем?

Он вышел, Минд метнулась к себе в комнату. Амулеты подтверждения достались ей от мужа – они позволяли проверять подлинность документов. Сайрену, как законнику, они требовались для работы, когда-то он купил себе лучшие. Вот и ей теперь пригодятся.

Получив от Артура бумаги, Минд не спеша изучила содержание каждой и проверила амулетами. Всё было в порядке, и на самом деле получалось, что Артуру Каррону дан полный карт-бланш – он мог делать во владениях графа Иста что угодно. Мало того, он имел право замещать графа на официальных мероприятиях в городе, а даже, при необходимости, на заседаниях суда – у графа до сих пор оставалось архаичное право быть судьей в своем графстве и влиять на приговоры. Отец этим не пользовался, поручив всё образованным законникам. Итак…

Это больше, что Минд могла предполагать. Как интересно!

– Что теперь скажете, леди Эдмина?

– Как интересно, – она вернула Артуру Каррону документы. – Я должна подумать.

– Мы подпишем договор, который защитит ваше имущество от моих притязаний. Это чтобы вы не беспокоились, не мошенник ли я. Съездим в Вент, я знаю там хорошего законника. Или предлагайте своего.

– Хорошо, конечно.

Племянник леди Фуриты не страдал медлительностью, он действовал – у Минд мелькнула мысль, что её вот-вот унесет быстрым-быстрым ветром. И это ей понравилось, потому что последнее время они жила в тиши и благодати, день за днём ничего не менялось… ну просто болото с лягушками.

– И я по-прежнему приглашаю вас в парк, завтра, – добавил Артур. – И уже предупредил тётушку, она благословила. Не верите?

– Верю. Доброй ночи, эсс Каррон.

– Доброй ночи, леди Эдмина, – он улыбнулся.

У него, кстати, была приятная улыбка.

Часть 3. Подарок леди Фуриты

Плохая идея – обсуждать важное на ночь глядя. После беседы с Артуром Минд не смогла уснуть. Она то ложилась, то вставала и ходила по комнате, по десятому разу перебирая в памяти все услышанное и сказанное.

Фиктивный брак?..

Искать где-то в замке заколдованную фею, которую надо освободить?

И сделать это Артуру велела другая фея, которая желает спасти подругу? Точнее, желает, чтобы её спас Артур Каррон. Именно он. Да неужели?..

А если это шутка?