– Вам точно не потребуется платье для вечернего выхода? – сияя улыбкой, предложила портниха. – Есть одно, я ещё не показывала его ни одной клиентке. Оно сшито прямо для леди Эдмины.

– Нет, благодарю вас, – поспешила отказаться Минд.

– Придержите платье, – решила леди Фурита. – Что ж, время провели с пользой, да, Минд?

Ну кто бы спорил.

Они уже почти покинули гостеприимное ателье эссы Мисори, когда Минд увидела у выхода, в корзине, недавно доставленную почту: целую кипу газет и несколько ярких журналов. И портрет на обложке… такое знакомое лицо! Минд поспешила взять журнал.

Да, это была её сестра Эбиль. Овальный портрет и подпись: «Скорое бракосочетание леди Эбиль Маленн Кавендер». Журнал новенький.

– Возьмите его с собой, это будет мой маленький подарок, – великодушно предложила эсса Мисори, которая вышла проводить их до двери

Минд поблагодарила. И поверить не могла – бракосочетание Эбиль? Скоро?..

И мама не написала. Это слишком…

И вообще странно читать такое на обложке столичного журнала под цветным портретом, а не в местной газете.

Леди Фурита взяла у Минд журнал и тоже посмотрела.

– Видишь, понадобится и вечернее платье. Наверняка будет прием или бал.

Оказавшись в коляске, Минд принялась торопливо листать журнал. Нашла страницу, где было написано про сестру. Тот же портрет, только маленький, в углу, а от статьи – одно недоумение. Краткая ода красоте и скромности прекрасной дочери графа Иста, которая, увы, даже не посетила бал дебютанток в Лирском замке, и сообщение о скором замужестве… неизвестно за кем, имя жениха семья пока решила не предавать гласности, однако юную леди можно поздравить и порадоваться её будущему счастью. Леди Эбиль займёт законное место в кругу первых леди Кандрии. Свадьба будет скромной, однако невеста станет её лучшим украшением. Это утешит любящих родителей, после того как её старшая сестра однажды принесла огромное разочарование.

Проклятье, кто посмел это написать?..

Минд едва заметила пассаж в свой адрес, потому что была рассержена – во-первых, и в огромном недоумении – во-вторых. Имя жениха – в секрете? Тогда это всё равно что кухонные сплетни, а не свадебное объявление в его нормальном виде! Когда свадьба, где дата?

Статья подогреет интерес к семье Кавердеров. Неизвестно, успел ли журнал дойти до Иствена, но в Лире уже говорят наверняка. А позволение короля получено, интересно? А позволение графа Иста?

Конечно, позволение графа лишь формальность, если одобрил король. И вообще, разрешение сюзерена на брак – пережиток древности, его даже неловко спрашивать. Однако ж…

Леди Фурита взяла у Минд журнал и тоже прочитала, пожала плечами.

– Надо же. Они что, выдают её за принца крови? А портрет хорош. Я вижу подпись Фанта Эсмиаля, это самый модный портретист в Лире. Все равно, Минд, дорогая, это всё как-то неправильно.

Артур Каррон, когда они вернулись домой, сказал примерно то же самое.

– Во всяком случае, мы успеем, – добавил он. – Всё увидим своими глазами.

– Вы знали об этой свадьбе! – ахнула Минд. – Поэтому так торопитесь провернуть дела здесь?

– Фу, дорогая невеста! Провернуть дела, надо же! – он усмехнулся. – Впрочем, была у меня и такая цель, признаю. Мне написали, что леди Эбиль, вероятно, скоро выйдет замуж. И ничего конкретно, как и в вашем журнале. Просто поедем и узнаем на месте.

– Такое не стали бы печатать без согласия бывшей графини, кому нужны неприятности? – заметила леди Фурита. – Главный опекун леди Эбиль Кавендер всё-таки она, я полагаю?

– Я хочу ехать немедленно, – сказала Минд. – Причем без вас, эсс Каррон. Мне что-то тревожно. Это моя семья, вас не касается…

Ей вдруг стало просто очень тревожно. Вот прямо как в душе нож провернули.

– Стойте, дорогая моя, – Артур так посмотрел, что Минд поперхнулась остальными словами. – Я ведь объяснил, почему меня касается всё. Вы поедете со мной как моя жена. Помните, со мной никто не откажется разговаривать и дверь передо мной не закроет.

– Ах да, действительно, – Минд посмотрела ему в глаза. – Я вспомнила.

– Уедем завтра? – он улыбнулся. – Сейчас отправлю кого-нибудь на станцию заказать билеты, места в первый класс есть всегда.

Минд пожала плечами – завтра так завтра.

– Чем больше у вас хлопот, тем лучше, – спокойно заявила леди Фурита. – Чем вам ещё заниматься в вашем фиктивном браке?

– Вы добры, миледи, – усмехнулся Артур.

– Как обычно, – отрезала та. – Минд, иди отдыхай и ни о чём не беспокойся. Горничные завтра успеют уложить вещи. И я велю закрыть твою комнату, захочешь – вернёшься.

– Чем больше хлопот, тем лучше, – повторила она Артуру, когда Минд ушла к себе. – Вместе испытать огорчения и опасности. Прогуляйтесь по хлипкому мостику и покатайтесь в бурю в лодке. Это способы, проверенные временем. Не забудь защитный амулет, носи всегда. Соберись, друг мой. Ведь любовь вам необходима, верно?

– Тётя, – Артур вздохнул. – Я не желаю опасностей с ней вместе. И вообще, я не сильно верю в твои способы. Любовь – сама по себе магия, верно?

– Магия может проснуться, если возбудить чувства. Пусть даже страх! Я знаю, что говорю. Ты сам утверждал, что тебе нужна влюблённая дочь последнего графа! – твёрдо сказала леди Фурита. – Я уверена, что именно это написано в документе.

– Да, я тоже считаю, что написано именно это, – Артур кивнул.

– Есть любовные заклятья, наконец. Я не одобряю, но на крайний случай. Для пользы дела.

– Нет! – холодно отчеканил Артур. – Я лучше отступлюсь.

– Фея погибнет и замок разрушится, – закончила леди Фурита. – Артур, дорогой, доброй ночи.

Часть 7. Игра в супругов начинается

Что интересного в том, чтобы зарегистрировать нехрамовый брак? То есть, прийти в ратушу и поставить там подписи. Интересного – абсолютно ничего, разве что купленное накануне платье. Минд примерила платье и полюбовалась на себя в зеркале, и спохватилась, что они ведь не позаботились о свидетелях. Это в Храм нужно прийти вдвоём, там свидетель всему – Ясное Пламя, а в ратушу приходят со свидетелями.

– Возьмём садовника и какую-нибудь из горничных? – предложил Артур.

Но нет, Минд хотелось позвать Фатину Варрани, а свидетелем со стороны Артура – почему бы тогда не мужа Фатины? Ну и что, что брак ненастоящий. Ведь это никому не будет известно!

Время не поджимало. Минд написала Фатине, и скоро получила записку с согласием. Записку в одну строчку – это значит, что у подруги просто не нашлось больше слов, но, главное, она согласилась. Леди Фурита в ратушу ехать отказалась, зато заявила, что должна благословить племянника и его невесту – обычай ведь.

– У нас ведь не по-настоящему, не надо благословлять, – попробовала увернуться Минд.

– Никто не знает, как все сложится, дорогая, – укоризненно покачала головой леди.

Правильно, она честно объяснила Минд – ей хочется, чтобы у них с Артуром все получилось по-настоящему. Но мало ли, чего ей хочется.

– Это не помешает, чего уж там, – согласился Артур, вручая Минд букет белых роз, только что срезанных в саду.

Этот куст начал цвести недавно, слегка раскрывшиеся бутоны выглядели восхитительно и так же пахли, остро и вместе с тем нежно. И колючки Артур не забыл срезать – всё-таки он умел обращаться с цветами.

– Помните, что значат белые розы? – он взял Минд за руку и встал рядом с ней перед леди Фуритой.

Она помнила. Восхищение.

– Вот бы ты умел разговаривать и обычным языком, а не только языком цветов, – проворчала леди. – Минд, дорогая, он пытается тебе объяснить, как ты ему нравишься.

– Благодарю, эсс Каррон. Это взаимно, – Минд отделила одну розу от букета и вручила Артуру.

Это шутка, конечно. Но ей ведь нравится Артур? Немножко нравится. Но она никому этого не скажет, а пошутить можно.

Артур поблагодарил её улыбкой и приколол розу к лацкану, а леди Фурита почему-то обрадовалась и произнесла благословение, как-то слишком серьёзно произнесла. Но это её дело, в конце концов – на что надеяться.

Фатина Варрани и её муж ожидали Минд и Артура у ратуши. Мужчины обменялись рукопожатием, Фатина вцепилась в руку Минд и оттащила её в сторону.

– Признавайся, что ты задумала?

– Я выхожу замуж, – пояснила Минд очевидное.

– Неправда. Как будто я тебя не знаю!

– Ты считаешь, что я не могу выйти замуж?

– Можешь. Только не так. Я беспокоюсь. Признавайся, – подруга посмотрела умоляюще. – Я не только беспокоюсь, я ещё и спать перестану. От любопытства. Это же вредно в моём положении!

– Всё хорошо! – заверила Минд. – Уверяю тебя, Фат. Ну сколько мне можно служить компаньонкой? Пока сама не состарюсь?

Такое объяснение, казалось, было здравое и многим понятное.

– Вы давно знакомы? Я так и поняла, – подруга, прищурившись, уставилась на Минд, как будто хотела увидеть её насквозь.

– Не то чтобы знакомы. Но давно, – слукавила Минд. – Мы просто договорились и будем друзьями. Так получаются самые прочные браки, к твоему сведению.

– Это правда, – серьезно кивнула Фатина, – браки по расчёту самые прочные, если расчёт верный. Ну ладно. Потом всё расскажешь? Всё и честно?

– Расскажу, конечно, – пообещала Минд со всей искренностью.

Когда-нибудь почему бы и не рассказать?

– У меня для тебя подарок, – понизив голос, сообщила Фатина, и достала из-за широкого пояса маленькую коробочку, а из коробочки – тонкое золотое колечко с крошечным красным камешком.

– Это амулет, очень полезный. Я купила его себе в Лире у одного колдуна, мои родители только у него покупают лекарские амулеты. Носи на среднем пальце правой руки! – и она сама надела Минд колечко.

– От чего же этот амулет помогает? – удивилась та.

– Как от чего? От зачатия! – это Фатина прошептала ей в ухо. – Это редкая вещь, попробуй найди! Раньше такие были только старинные, но теперь разгадали формулу!

– Фат, что ты выдумываешь? – Минд невольно покраснела.

– А что? Вдруг ты ошиблась в своих расчётах! А не ошиблась – просто переоденешь кольцо на другую руку. Амулет работает, не сомневайся, это проверено! Он рассчитан ещё на пять лет, а потом надо будет зарядить у колдуна!

– Спасибо, Фат, – Минд порывисто обняла подругу. – Ты права, вещь очень полезная!

Ещё какая полезная – была бы, будь она намерена делить постель с Артуром. Но этого не будет, так что всё гораздо проще.

– Леди, вы готовы? – к ним подошёл Артур. – Давайте покончим с нашим делом и отправимся в таверну, обед заказан.

– Мы готовы, конечно же, – Минд быстро спрятала коробочку от кольца.

А дальше, конечно, всё было просто: они вчетвером поднялись по лестнице, накрытой зелёным ковром, и по очереди расписались в огромной и толстой конторской книге.

– Эсс Каррон, эсса Каррон, поздравляю вас и желаю всего наилучшего. Да здравствует Кандрия! – заученно выдал помощник мэра, который заведовал этой самой книгой.

И всё, они теперь женаты. Правда, Артур всё-таки решил внести в церемонию капельку разнообразия.

– Дай руку, дорогая, – попросил он, и защёлкнул на её руке тонкий ажурный серебряный браслет. – А это мой, – он отдал ей второй браслет, более широкий и гладкий, но в целом похожий, и протянул руку.

Минд застегнула браслет на запястье Артура. Браслет полагается надевать после венчания, конечно же, а после нехрамовой церемонии – необязательно. Но приятно, что он позаботился и об этой мелочи.

– Никогда не снимай, – шепнул Артур. – Он легкий, не будет мешать.

Минд с улыбкой кивнула.

– Я ведь помню ваш документ из Иста, напечатанный в учебнике по истории Древних. Я его переводил, я этим увлекался, – идя по лестнице вниз, эсс Варрани продолжал разговор, явно начатый когда-то с Артуром. – Там написано, что замок перейдёт во владение особе, рожденной девятьсот лет назад. Вы серьезно полагаете, что это возможно?

– Не факт, – возразил Артур. – Переводы в учебнике вообще приблизительные. В любом случае со временем увидим.