– Эти лики долгое время не видели света, даже луна была для них слишком яркой. Когда я сорвал маску, они обомлели, зажмурились и замолчали, а разглядев меня, принялись… звать по имени. Я застыл в оцепенении. До того дня я думал, что уже видел самое страшное – как тысячи человек заживо сгорают в бушующем море огня, однако эта картина оказалась ещё ужаснее! Рука, в которой я держал маску, задрожала, и, если бы меня в тот момент не сковал страх, маска бы выскользнула и разбудила его высочество. Жуткие лики торопились поведать мне что-то: они понизили голос, боясь разбудить наследного принца, и быстрее зашевелили губами. Их вид вызывал у меня омерзение, но любопытство пересилило, я затаил дыхание, нагнулся и прислушался. Когда я наклонился ближе, в нос мне ударил гнилостный смрад, его не мог заглушить даже густой запах лекарственных трав. Лики наперебой уговаривали меня бежать, утверждая, что его высочество обезумел! Оказалось, после ухода мои друзья продолжали тревожиться за него и решили тайком вернуться. К ужасу своему, они застали наследного принца как раз в тот момент, когда он гнал толпу народа к Медной Печи. Мои друзья поняли, что принц не оставил свою затею, и разозлились. Они попытались остановить его, завязался бой. Никто и помыслить не мог, что его высочество окажется настолько безжалостным – расправится с бывшими соратниками и сбросит всех троих в жерло вулкана вместе с сотнями смертных. Простые люди, угодив в Медную Печь, исчезли без следа, а духи-защитники как-никак обладали собственной силой, к тому же принц лично загубил их – и потому эти одержимые ненавистью души проросли на теле убийцы. Каждый день они изводили его своими гневными речами, пытаясь отговорить от задуманного. После этого рассказа я не знал, как поступить. Не мог решить, что пугает меня больше: наследный принц или существа на его лице. Я замер в растерянности, и вдруг на голову мне опустилась чья-то рука. Кровь застыла у меня в жилах, я медленно поднял взгляд и увидел его высочество. Я не заметил, как он проснулся, и теперь на меня смотрело уже четыре пары глаз! Жуткие лики скривились, до крови раздирая раны на коже наследного принца, а сам он вздохнул: «Я ведь запретил тебе входить». Наконец передо мной предстала картина целиком: когда его высочество обнаружил на себе этих существ, то не смог смириться с новым обликом; не похожий ни на человека, ни на демона, он возненавидел собственное отражение и разбил зеркала. В попытке извести скверну он скоблил плоть ножом, а запах гниения появился оттого, что раны долго не заживали, ведь, сколько бы он ни срезал лики, те вырастали вновь!

Советник закрыл половину лица ладонью, зрачки его резко сузились.

– Я… упал на колени перед его кроватью, а наследный принц сел и обратился ко мне: «Не бойся. Они стали такими, потому что предали меня. Пока ты на моей стороне, ничего не изменится, ты ведь мой самый верный помощник». Его слова меня не успокоили, наоборот: что значит «ничего не изменится»? Всё уже изменилось! Ему достаточно было взглянуть мне в лицо, чтобы понять, о чём я думаю: после низвержения наследный принц сделался очень проницательным. «Ты тоже хочешь уйти, верно?» – спросил он. Сказать по правде, я и сам не знал. Если бы он принёс в жертву только тех негодяев, которых собирался изначально, я бы смирился. Но он собственноручно убил наших друзей, верных товарищей, которые долгие годы служили нам опорой! Это было за гранью человечности и здравого смысла. Такое принять я не мог. Его высочество воскликнул: «Я это предвидел. Никто не пожелает остаться со мной – таким. Ну и пусть. Буду сам по себе. Я понял, что всегда был одинок и мне никто не нужен!» Он словно взбесился – одной рукой вцепился мне в шею, не моргая уставился на меня и принялся повторять: «Буду сам по себе, я одинок, и мне никто не нужен, буду сам по себе, я одинок, и мне никто не нужен…» Наследный принц был очень силён, захоти он свернуть мне шею, я бы и пикнуть не успел, однако он этого не сделал. Как только у него начался припадок, лики на его лице громко закричали. Не знаю, что они сделали, но от этого шума у принца разболелась голова, он взвыл, и я вслед за ним. Мы впятером орали во всё горло, как полоумные. Его высочество одной рукой обхватил мою голову, а другую сжал ещё сильнее. Мой взор заволокла пелена, я почувствовал скорое приближение смерти, но вдруг… заметил кое-что на постели. Рукоять меча. Принц убирал его под подушку перед сном – завёл эту привычку после низвержения с Небес. Я вытащил клинок, и сверкнул холодный блеск лезвия. Глаза наследного принца налились кровью, он захохотал: «Хочешь убить меня? Давай! Скорее, меч прямо в сердце! Посмотрим, кто умрёт раньше – вы или я!» Разумеется, я не стал нападать, а выставил перед ним клинок и охрипшим голосом воззвал: «Ваше высочество! Ваше высочество! Очнитесь, посмотрите на себя! Посмотрите, во что вы превратились!» Он разбил все зеркала и уже давно не видел своего отражения. В сверкающем лезвии меча он разглядел собственное лицо и вдруг застыл. Он по-прежнему крепко сжимал рукой мою шею, но по щекам его потекли слёзы. Я тоже не выдержал и разрыдался. Мне больно было смотреть на то, каким монстром он стал… И зачем я напомнил ему об этом уродстве? Меч выскользнул из моих рук. Его высочество оттолкнул меня и велел убираться. Так я и сделал.

Се Лянь слушал, затаив дыхание.

– Я чудом спасся: вскоре после того, как я покинул Уюн, случилось очередное извержение вулкана, и вся страна оказалась похоронена под слоем пепла. С тех пор я не слышал о его высочестве, как будто и он сгинул в потоках лавы. Я добился некоторых успехов в самосовершенствовании, а также провёл какое-то время на Небесах, поэтому мог поддерживать своё тело в форме и бесцельно блуждать по миру. Я служил наследному принцу с юных лет и теперь, получив свободу, не знал, чем заняться. Ни господина, ни верных друзей… Я создал три пустые оболочки, даровал им голоса моих покойных товарищей и некоторые способности, чтобы они могли беседовать со мной и иногда играть в карты. Когда я лучше овладел мастерством, то сумел наделить их характерами…

– Три других советника? – догадался Се Лянь.

Они и раньше казались ему немного странными: всюду ходили вместе и не оставались с наследным принцем наедине.

– Верно, – подтвердил Мэй Няньцин. – Можно сказать, мои друзья обучали вас. Жаль, что я смог передать оболочкам лишь малую часть их истинных талантов… Как бы то ни было, они уже уничтожены. – Советник вернулся к рассказу: – Спустя несколько сотен лет сменилось поколение небожителей, но мне было плевать: моя жизнь потеряла всякий смысл. Я бесцельно скитался по миру в ожидании смерти, пока однажды не услышал, что в одном государстве в день, когда Инхо пребывала в созвездии Синь, родился наследный принц… то есть вы.

Они наконец подошли к главному, и Се Лянь невольно сжал кулаки. Советник сел в позу лотоса и скрестил руки на груди:

– Надо сказать, не вы первый родились под этим знаком, но почему-то именно ваше появление на свет я принял за знамение. Не понимая до конца, что мною движет, я придумал себе новое имя и устремился в Сяньлэ.

«Так и знал, что имя ненастоящее!» – подумал Се Лянь.

– Не обижайтесь, но получить должность советника не составило для меня труда. Люди переоценивают значение внешности: мол, если усы не растут, значит, человеку недостаёт знаний и опыта и он ни на что не способен. В своём истинном облике я едва ли мог выдержать экзамен, поэтому прибавил себе лет двадцать и уже совсем скоро получил желаемую должность. В мои обязанности как советника входило общение с небесными чиновниками, включая самого Цзюнь У. Внешне он изменился, но я слишком хорошо знал наследного принца и быстро догадался, что к чему. Впрочем, уверенности у меня не было, да и зачем ворошить прошлое? Он стал другим человеком, лики с его лица исчезли – я предположил, что ненависть моих покойных друзей развеялась. В конце концов я просто притворился, будто ничего не заметил.

– Наверное, на вашем месте я поступил бы так же, – кивнул Се Лянь.

– Но обман не мог длиться вечно… Мы оба пристально следили за вами. Думаю, вы в курсе, что я возлагал на вас большие надежды. Вы очень похожи на него, и я мечтал, что вам удастся стать тем человеком или божеством, которым хотел стать он. Что вы сможете сделать то, что не удалось ему, своей безупречностью искупить нашу вину…

– Вы ошиблись, – перебил советника Хуа Чэн. – Они ничуть не похожи.

Советник повернулся к нему:

– Разумеется, сейчас вы можете так говорить, но тогда их сходство было поразительным! – Затем он вновь посмотрел на Се Ляня. – Тот случай, когда вы спасли упавшего с башни ребёнка, опечалил меня. Не только потому, что прервалась церемония Поклонения Небесам, но и потому, что ваш поступок привлёк слишком много внимания. К вам проявил интерес Цзюнь У. Он начал упоминать вас в разговорах и явно выражал своё расположение. Меня не оставляло смутное ощущение, будто что-то неладно, но он вроде бы искренне симпатизировал вам и радовался вашим успехам. Владыка хотел видеть вас на Небесах, однако я каждый раз находил отговорки.

Се Лянь не знал, что и думать: ему не хотелось верить, что Цзюнь У столько лет лгал ему, однако по словам советника выходило именно так.

– Переломным моментом стал случай на мосту Инянь. Помните призрака?

– Конечно, – встрепенулся Се Лянь. – Ведь сразу после той битвы я и вознёсся!

– Тот призрак творил бесчинства на разрушенном мосту в пустоши. Облачённый в разбитый доспех, весь утыканный кинжалами и стрелами, с ногами, объятыми огнём преисподней, и покрытый свежими ранами. Стоило ему сделать шаг, позади оставался пылающий кровавый след. Он ещё задал вам три вопроса – эта история показалась мне странной, но я никак не мог сообразить, в чём же подвох. Победив призрака, вы вскоре вознеслись, я и понять ничего не успел. К счастью, Цзюнь У и на Небесах проявлял к вам благосклонность. На первый взгляд, ничего не изменилось, и я велел себе не выдумывать лишнего. А потом случилась страшная засуха в Сяньлэ, начались беспорядки в Юнъане и появилась та тварь – Безликий Бай.

Се Лянь сосредоточенно слушал.

– Я уже говорил: изначально я понятия не имел, кто этот монстр. Когда вспыхнуло поветрие ликов, у меня закрались подозрения, но я не мог утверждать наверняка: мстительные духи иногда становятся паразитами, просто не в таких количествах. Я решил, что Безликий Бай послан самой судьбой, и возроптал на Небеса. Однако эта тварь всё чаще давала о себе знать, болезнь свирепствовала, и я начал замечать детали, которые складывались в жуткую картину…

– О чём вы? – поинтересовался принц. – Приведите пример.

– Та семья из трёх человек, погибшая у ворот столицы.

У Се Ляня перехватило дыхание:

– То… были…

– Позже я осмотрел их тела. Это были не люди, а пустые оболочки.

– Но у оболочек нет органов, они не могут истекать кровью!

– При падении с такой высоты внутренности превращаются в сплошное месиво, достаточно начинить оболочку мясом. Один из моих друзей преуспел в создании таких фальшивок и обучил этому мастерству остальных. Кто после его смерти мог создать подобное?

Се Лянь опустил голову, зрачки его резко сузились. Для беженцев из Юнъаня смерть тех людей стала последней каплей, а они оказались лишь приманкой, частью хитроумной ловушки.

– Но… Почему вы тогда не сообщили мне?

– Я не посмел. Поделись я с вами своими подозрениями, вы бы немедленно бросились к нему, желая свести счёты. Вспомните себя в юности! Сяньлэ это бы не спасло, а вы бы напрасно погибли. К тому же и без тех пустых оболочек рано или поздно…

Рано или поздно разгорелся бы пожар войны. Например, из-за пропавшей собаки.

– Вы потерпели поражение, Сяньлэ пало. Я не выдержал – распустил всех служителей Хуанцзи, призвал Цзюнь У и сказал, что знаю его тайну. Я задал ему множество вопросов, но он оставил их без ответа. Тогда я спросил: «Ваше высочество, чего вы добиваетесь?» – и он наконец заговорил… Заявил, что хочет сделать вас своим преемником. Мол, если и есть на свете кто-то, способный понять его, то это вы. И если он добьётся своего, вы никогда его не предадите. Я понял, что он имеет в виду. В пылу ссоры мы вновь дали волю рукам. Одолеть его я не мог, он без труда раздавил бы меня в лепёшку, но, когда я уже готовился к смерти, его высочество вдруг резко изменился в лице и закрыл его ладонями. Я снова увидел три лика! Оказывается, они не исчезли: наследный принц лишь на время усмирил их, а теперь не то утратил контроль, не то мои друзья специально проявились, чтобы помочь мне. Его высочество взвыл от боли, и я в очередной раз воспользовался этим, чтобы сбежать. В какой-то момент я задумался, что стало с развалинами Уюна, отправился туда, чтобы увидеть всё своими глазами, и обнаружил нечто удивительное: те земли оказались изолированы от внешнего мира. Я долго бродил там, пока не встретил трёх своих друзей.

– Скальных монстров: Старость, Болезнь и Смерть? – уточнил Се Лянь.