Принц понимал, что угрозы Цзюнь У не пустой звук, но отметил одну деталь: похоже, Владыка пытался скрыть от гостя истинное положение дел в столице. Се Ляню не терпелось узнать почему.

Прогорели две палочки благовоний, и перед дворцом Шэньу появилось несколько фигур. Всадница в зелёных одеждах с мечом на поясе верхом на огромном чёрном быке неторопливо подъехала к воротам в сопровождении группы крестьян. Прибыла Повелитель Дождя!

Се Лянь задумался: с момента своего разоблачения Цзюнь У олицетворял собой поговорку «если на пути встал бог – убей бога, если на пути встал Будда – убей Будду». Он мог бы пленить любого, кто явится на Небеса, так почему осторожничает с Повелителем Дождя?

Юйши Хуан, переступив порог, кивнула обоим в знак приветствия:

– Владыка! Ваше высочество! Много времени прошло с нашей последней встречи.

Се Лянь притворился, что всё в порядке, и тоже кивнул:

– Повелитель Дождя.

Он старался вести себя как обычно, но мысли были только об одном: как предупредить гостью?

– Ты давно не посещала небесную столицу, – сказал Цзюнь У.

– Город надёжно защищён, – невпопад ответила богиня, и прозвучало это весьма странно.

– Ничего не поделаешь. После разоблачения Чёрной Воды мы раскрыли полсотни его шпионов, и я боюсь подумать, сколько ещё осталось.

– Вот оно что.

Они немного побеседовали, и Се Лянь обратил внимание на то, как умело Владыка играет словами: он искусно перемежал ложь правдой – любой бы поверил. Принц хотел подать знак Повелителю Дождя, но боялся: если Цзюнь У заметит, он может навредить пленным небожителям, да и подвергать опасности ничего не подозревающую богиню было как-то неправильно. Юйши Хуан, похоже, действительно не почувствовала подвоха, она лишь спросила, нужно ли чем-то помочь.

– На данный момент нет. Но когда расследование закончится, ты мне понадобишься.

– В таком случае я пока поживу в столице.

Цзюнь У ловко скрывал свои истинные намерения под маской дружелюбия:

– Хорошо. Ты много лет здесь не бывала. Пока есть время, прогуляйся по городу и осмотрись. Твой дворец ждёт тебя.

Юйши Хуан кивнула и медленно направилась к выходу. Се Лянь знал: стоит ей переступить порог, как её сразу возьмут под наблюдение, и на душе у него было неспокойно. Внезапно Повелитель Дождя обернулась и обратилась к нему:

– Ваше высочество.

Сердце принца забилось сильнее.

– Повелитель Дождя, вы хотели о чём-то попросить?

– Напротив, я привезла вам подарок.

Подобного Се Лянь не ожидал, он растерялся:

– А?.. Благодарю.

Разыгрывая роль радушного хозяина, Владыка впустил слуг с коробками, а затем окликнул Се Ляня:

– Сяньлэ! Не заставляй Повелителя Дождя ждать.

Он снова говорил с принцем как с несмышлёным ребёнком: мол, возьми подарки и не забудь сказать гостям спасибо. Се Ляню оставалось только повиноваться. К нему подошёл крестьянин и двумя руками протянул туго замотанный свёрток. Се Лянь пробормотал в ответ слова благодарности, рассеянно стиснул свёрток в ладонях и вдруг изменился в лице.

Принц повернулся спиной к Цзюнь У, чтобы не выдать своё волнение, и спросил:

– Что это?

Повелитель Дождя сложила руки перед собой и улыбнулась:

– Ничего особенного, всего лишь дары матушки-земли. Если я вам больше не нужна, то разрешите откланяться.

– Ступай, – кивнул Цзюнь У.

Повелитель Дождя, ведя за собой чёрного быка, в сопровождении свиты неторопливо направилась к своей резиденции. Се Лянь, прижав подарок к груди, тоже собрался к выходу, но император окликнул его:

– Постой.

Принц застыл, словно его ступни гвоздями прибили к полу.

– Иди-ка сюда.

Се Лянь немедленно двинулся обратно, не отводя глаз от Цзюнь У. Тот сошёл с трона, забрал у принца свёрток и только затем сказал:

– Возвращайся к себе.

Похоже, он что-то заподозрил. Принц исподлобья взглянул на Владыку и молча отправился во дворец Сяньлэ.

Изнывая от беспокойства, Се Лянь без конца мерил шагами покои. Неожиданно раздался звонкий голос:

– Ваше высочество!

Се Лянь резко развернулся и увидел в окне игриво улыбающегося юношу в лохмотьях и с платком на голове. Вне себя от радости принц бросился вперёд, но вдруг остановился:

– Саньлан, это же ты?.. – неуверенно спросил он.

Юноша усмехнулся, соскочил на пол и сорвал с головы платок. Он неторопливо завязал рассыпавшиеся по плечам волосы, и Се Лянь увидел знакомое бледное лицо с изящными чертами.

Хуа Чэн отбросил платок в сторону и вздохнул:

– Эх, гэгэ, гэгэ. Мне надоело молить Небеса о встрече с тобой – пришлось действовать самому.

Недавно во дворце Шэньу Се Лянь заметил одну странность, вот только дело было не в подарке Повелителя Дождя, а в том, кто вручил его: передавая свёрток, тот человек легонько сжал руку принца. Жест этот можно было бы счесть фамильярным, а по отношению к девушке – и вовсе непристойным, однако тогда Се Лянь не подал виду, лишь захлопал глазами. Затем он присмотрелся внимательнее к крестьянину из Юйши. На мгновение, когда взгляды их встретились, в глазах юноши блеснул огонёк, но стоило принцу моргнуть, как юноша тут же посерьёзнел, склонил голову и отступил.

У Се Ляня отлегло от сердца: раз Хуа Чэн сумел пробраться во дворец, значит, слежка для него не помеха. И теперь, когда он здесь, он со всем разберётся!

Глава 214
Спасёт положение своевременный дар
Часть вторая

Хуа Чэн только сделал шаг, и Се Лянь бросился в его объятия. Он с разбега врезался в князя демонов, но тот не отступил, даже не покачнулся – обхватил принца обеими руками и широко улыбнулся.

Се Ляня переполняла радость, но нельзя было забывать и о делах.

– Подожди, Саньлан! Вла… Цзюнь У тебя опасается и наверняка пошлёт кого-нибудь убедиться, что ты по-прежнему на земле, защищаешь людей в круге. Боюсь, он заметит твоё исчезновение! И как же ты оставил Повелителя Ветра? Думаешь, он справится в одиночку?

– Не волнуйся, гэгэ, этот вопрос я уладил. Никто ничего не заподозрит.

Се Лянь предположил, что князь демонов либо отвёл глаза шпионам Цзюнь У, либо оставил вместо себя фальшивую оболочку, но не стал уточнять.

– Похоже, гэгэ действительно очень соскучился по мне, – протянул Хуа Чэн.

Принц вспомнил тот путаный разговор по духовной связи под пристальным взглядом Цзюнь У и только тогда осознал, что стоит тесно прижавшись к Хуа Чэну. Се Лянь поспешно убрал руки и выпрямился.

– М-м… Ага. – Он нахмурился и сменил тему: – Оказывается, когда ты говорил про помощь, ты имел в виду Повелителя Дождя.

– Именно, – улыбнулся Хуа Чэн. – Обычно она живёт среди смертных, но пробуждение горы Тунлу встревожило её – вполне естественно, что она захотела подняться на Небеса. Если бы Цзюнь У отказал без веской причины, Юйши Хуан заподозрила бы неладное, и ему пришлось согласиться. Гэгэ, всё в порядке, можешь и дальше обнимать меня, я не возражаю.

Се Лянь закашлялся:

– Спасибо, не стоит… Но почему он не тронул её?

– Ты кое-чего не знаешь. Повелитель Дождя ведает земледелием. Другие не рвутся на эту должность: работа грязная, выгоды никакой – и в данный момент Юйши Хуан одна отвечает за сельское хозяйство. – Принц начал понимать, к чему он клонит. – Если убить Повелителя Дождя, её некем будет заменить. Крестьяне останутся без урожая, разразится страшный голод, и мир погрузится в хаос. Лиши людей еды – они забудут о молитвах, начнут роптать не только на богиню, что покинула их, но и на верховного бога, стоящего над ней. Из искры разгорится пламя, в котором сгинут сами Небеса. – Се Лянь вспомнил, как в своё время люди рушили его святилища и опрокидывали статуи. – Кроме того, Повелитель Дождя не строит себе храмов, редко появляется в небесной столице, высоко не метит – нелегко будет найти предлог для её низвержения. Проще не рисковать и оставить всё как есть. Так что Цзюнь У будет до последнего скрывать правду, чтобы сохранить с Повелителем Дождя хорошие отношения.

Принц вытер со лба пот и кивнул:

– Надо же, оказывается, Повелитель Дождя прекрасная актриса. Само провидение послало её нам! Кстати! Нужно отыскать советника! Есть вещи, которые может прояснить только он.

Не теряя ни минуты, Хуа Чэн с Се Лянем покинули дворец Сяньлэ. Стоило принцу выйти за порог, как он наткнулся на стражников. Он испугался и собирался уже выпустить Жое, чтобы оглушить их, но заметил, что охранники стоят как деревянные солдатики: не меняя ни позы, ни выражения лица, – Хуа Чэн обездвижил их.

По дороге с наручей Хуа Чэна то и дело срывались яркие серебристые искры, они тут же оборачивались бабочками, затем тускнели и растворялись в воздухе. Должно быть, по столице летала уже сотня таких, если не тысяча. Они то появлялись, то исчезали, то поднимались повыше, то опускались, чтобы не попасться на глаза дозорным.

Стоя в переулке и наблюдая за рядами стражей, с топотом марширующих мимо, Хуа Чэн сказал принцу:

– Дальше пойдём поверху.

Се Лянь кивнул, и они запрыгнули на крышу. Друг за другом они бесшумно перескакивали с одного карниза на другой. Вскоре принц остановился и с задумчивым видом обернулся к Хуа Чэну. Князь демонов тоже замер и спросил:

– В чём дело? Ты что-то заметил?

Се Лянь слегка нахмурился и покачал головой:

– Нет. Просто мне кажется, что…

Не успел он договорить, как Хуа Чэн обхватил его за талию, и в следующее мгновение они уже камнем летели вниз. Перед глазами у Се Ляня всё закружилось, небо поменялось местами с землёй. Бамбуковая шляпа соскользнула со спины и свалилась бы, если бы принц не поймал её.

Хуа Чэн крепко прижал к себе Се Ляня, и они повисли вниз головой на загнутом краю крыши, по которой в этот момент с шорохом проползло нечто. По звуку Се Лянь узнал духа нерождённого – видимо, тот совсем обнаглел, если открыто расхаживал по небесной столице, а может, искал кого-то по приказу хозяина.

– Цоцо? – позвал женский голос снизу. – Цоцо!

Принц испугался, что сейчас их обнаружат: сверху поджидал зловредный монстр, а на улице суетилась его мать-демоница, отрезая путь к отступлению. Как она отреагирует, если увидит беглецов: отплатит спасшему её Хуа Чэну добром за добро или, наоборот, примется звать стражу?

Лёгкие торопливые шаги становились всё ближе, казалось, Цзянь Лань вот-вот выйдет из-за угла, но – хвала Небесам – за секунду до её появления дух нерождённого соскочил с другой стороны крыши. Хуа Чэн с Се Лянем мигом запрыгнули обратно наверх, и принц наконец выдохнул.

Демоница тоже вздохнула с облегчением при виде сына.

– Цоцо, ты как здесь очутился? Нельзя вот так убегать: место незнакомое и опасное! Я уже с ног сбилась! – пожурила она.

Цзянь Лань бросила взгляд на табличку на здании и отпрянула. Се Лянь сообразил, что внизу дворец Наньяна, а значит, Фэн Синь сейчас должен быть заперт там! Демоница наверняка тоже об этом подумала, она скривилась, а затем опустила голову и продолжила отчитывать сына:

– И что ты здесь забыл?

Дух нерождённого схватил какую-то толстую белую кочерыжку, сунул её в рот и смачно захрустел.

– Это ещё что такое?! Сейчас же выплюнь!

Принц присмотрелся и увидел в лапе у твари здоровенный кусок дайкона. Се Лянь не знал, смеяться или плакать. Уговаривать духа не пришлось: распробовав добычу, он злобно сплюнул, отбросил остатки редьки подальше и обиженно завопил. Цзянь Лань торопливо обняла его и принялась успокаивать:

– Ну ладно, ладно. Умничка, Цоцо. И правильно, невкусно – не ешь. Это для голодранцев и плюгавых божков, мы такое не едим.

Только родная мать могла ласково прижимать к груди столь жуткого уродца. Дух нерождённого поелозил немного в объятиях демоницы и довольно заурчал. Принц почувствовал укол жалости, но в то же время ему покоя не давал один вопрос:

– Откуда в небесной столице взялась гигантская редька?

– Гэгэ, ты забыл? – вскинул бровь Хуа Чэн. – Повелитель Дождя привезла дары матушки-земли.