– Всё в порядке, гэгэ, он не знает о твоём побеге. Сейчас он во дворце Шэньу, вызвал на допрос Му Цина. Думаю, это надолго.

– Му Цина? – взволнованно переспросил Се Лянь. – Зачем?

– Призрачные бабочки не могут попасть во дворец, поэтому я не в курсе подробностей. Но мы оба понимаем, – Хуа Чэн посмотрел Се Ляню в глаза, – что это не просто светская беседа.

Принц вспомнил, как Цзюнь У обошёлся с Инь Юем, и содрогнулся. Однако что толку сейчас от переживаний?

– Приступим! – решительно сказал Се Лянь. – Я буду мерить одежду, а ты – отдавать мне приказы.

– Давай лучше я, – предложил Хуа Чэн.

Принц покачал головой:

– Саньлан, ты уже надевал Парчовое Одеяние и оказался ему неподвластен. Может, потому что ты князь демонов? У нас нет выбора, остаётся только надеяться, что на мне чары сработают как надо.

С этими словами он развязал пояс, и белый халат упал к его ногам. Хуа Чэн вскинул брови и подал Се Ляню первое попавшееся одеяние из сундука:

– Что ж, прошу!

Принц переживал, что не влезет в дамское платье или будет выглядеть в нём непристойно, но всё оказалось не так страшно – халат Линвэнь пришёлся ему почти впору и прикрывал грудь. Се Лянь поднял голову:

– Ну вот, приказывай!

Хуа Чэн, обхватив правой рукой левый локоть, ладонью подпёр подбородок, задумчиво посмотрел на принца и протянул:

– Что ж, приказываю гэгэ… – Он выдержал паузу, а затем расплылся в улыбке: – Занять у меня духовных сил.

Се Лянь сразу понял намёк, от смущения у него чуть пар из ушей не повалил. Он поспешно скинул одеяние, пробормотав:

– Это… не оно!

– Эх, какая досада.

– Саньлан, ты… – возмутился Се Лянь. – Так неправильно! Веди себя серьёзнее, не нужно отдавать такие приказы.

– Я вполне серьёзен. О чём ты? Гэгэ, объясни поточнее, – наивно захлопал глазами Хуа Чэн.

Принц прочистил горло и сурово сказал:

– Выбирай что-нибудь другое, например покрутиться, дважды подпрыгнуть – что угодно, но не это.

– Что угодно? – приподнял бровь Хуа Чэн. – Хорошо, я понял.

Он передал следующий наряд Се Ляню, тот быстро надел его и повернулся в ожидании указаний.

– Гэгэ… – Князь демонов улыбнулся. – Не занимай у меня духовных сил!

Такого коварства принц не ожидал! Он потянулся к поясу:

– Ладно, опять не то…

– Подожди, – остановил его Хуа Чэн. – Почему ты так уверен? Это ещё не доказано.

Чтобы нарушить этот приказ, Се Ляню требовалось сделать обратное. Принц уставился на невозмутимого Хуа Чэна и воскликнул:

– Ну ты и хитрец! Так нельзя!

Князь демонов скрестил руки на груди и склонил голову набок:

– Почему же? Гэгэ, ты сам сказал, что я могу отдавать любые приказы, кроме того первого. Он пришёлся тебе не по нраву, и я отдал другой. Всё предельно честно!

Се Лянь не нашёлся с ответом, он ткнул в Хуа Чэна пальцем и забормотал:

– Ты… Ты… Ай, тебя не переспорить! Просто прекрати баловаться!

Не теряя времени, он чмокнул князя демонов и тут же отпрянул, смущённо озираясь, – на всякий случай. Хуа Чэн невозмутимо кивнул:

– Отлично, теперь мы знаем, что это не оно.

– Больше о таком не проси!

Принц снял халат, и Хуа Чэн протянул ему третий:

– Хорошо, хорошо. Как скажешь.

Се Лянь покорно накинул очередное одеяние и проворчал про себя: «Мне кажется, или Саньлан действительно с каждым днём ведёт себя всё нахальнее?»

Он боялся, что Хуа Чэн опять начнёт жульничать, но тот действительно успокоился и сосредоточился на деле. Впрочем, теперь и это казалось Се Ляню странным.

Перебрав все наряды из сундука, они так и не нашли нужный – принц не подчинился ни одной команде.

– Неужели Парчовое Одеяние хранится где-то ещё? – расстроился Се Лянь. – Нет, мы же видели, как Линвэнь вышла отсюда, да и сундук насквозь пропитан тёмной энергией!

Хуа Чэн прислонился к дверному косяку и задумался:

– Быть может, у Бога Парчового Одеяния нет власти ни надо мной, ни над тобой?

Глава 216
Надеть непросто, снять куда сложнее

Се Лянь перетряс всё содержимое сундука, но больше ничего не обнаружил. Смирившись с поражением, он накинул на плечи свой белый даосский халат.

– Делать нечего – придётся забрать вещи с собой.

Хуа Чэн усмехнулся – принц и сам понимал, что разгуливать по осаждённому городу с ворохом тряпья не лучшая идея, но других у него не было. Он наспех побросал одежду в сундук и собирался как раз поднять его, когда двери в зал отворились и на пороге появилась Линвэнь.

Повисла неловкая пауза.

Линвэнь выглядела уставшей, но, видимо, посчитала, что уже достаточно отдохнула и пора снова облачаться в Парчовое Одеяние. Она не ожидала застать кого-то в комнате и немедленно приложила пальцы к виску, чтобы доложить о происходящем Цзюнь У.

Хуа Чэн мгновенно отреагировал: только что он стоял с невозмутимым видом, но стоило ему бросить взгляд на Линвэнь, как двери за её спиной захлопнулись, а сама она изменилась в лице.

– Впечатляет, господин Хуа. – Небожительница опустила руку.

– Саньлан, ты установил заслон? – поинтересовался принц.

– Да, небольшой – только над этим павильоном.

Если Цзюнь У мог изолировать столицу от внешнего мира, кто мешал Хуа Чэну сделать то же самое с одним залом? Он стал клеткой внутри клетки. Слишком большой барьер привлёк бы внимание Владыки, но, чтобы не дать Линвэнь воспользоваться духовной связью, достаточно было и такого.

Се Лянь кивнул:

– Линвэнь, как видите, Бог Парчового Одеяния у нас в руках. Ведите себя осмотрительно, если не хотите, чтобы он сгорел в призрачном огне.

К удивлению принца, богиня в ответ улыбнулась:

– Но, ваше высочество, вы ошиблись.

Се Лянь и сам это подозревал, однако заспорил:

– Вы вошли сюда в Парчовом Одеянии, а вышли уже без него – значит, оставили его в зале!

– Ваше высочество, должно быть, вы неверно поняли… Я говорю, что его нет в сундуке.

Се Лянь с Хуа Чэном одновременно впились взглядами в белый халат на принце.

– Да-да, Парчовое Одеяние сейчас на вашем высочестве.

Пока Се Лянь в спешке примерял вещи, они перемешались. Богу Парчового Одеяния достаточно было принять вид даосского халата, чтобы под конец принц надел его не задумываясь. Се Лянь опустил голову и недоверчиво осмотрел рукава: «И где тогда мой?»

Хуа Чэн тотчас перевернул сундук, наряды посыпались на пол, и среди чёрных на самом дне нашёлся белый: воспользовавшись суматохой, Бог Парчового Одеяния незаметно спрятал его там.

Се Лянь даже не столько испугался, сколько удивился:

– Зачем такие сложности?

Кому понадобился его последний халат?! Однако сам Бог Парчового Одеяния умом не отличался, он вряд ли бы додумался до такого хитрого плана, а значит, его научила Линвэнь.

– Я рассказала Бай Цзиню про один фокус… Не думала, что когда-нибудь это мне пригодится, а вон как всё обернулось. Сейчас вы облачены в Парчовое Одеяние, которое… вручила вам я.

Если бы наряд передал Хуа Чэн, надев его, принц слушался бы Хуа Чэна, но раз халат обманом подсунул Бог Парчового Одеяния по указке Линвэнь, Се Лянь оказался в её распоряжении.

– А вам не приходило в голову, что Бог Парчового Одеяния попросту не властен надо мной? – спросил Се Лянь.

– Не попробуем – не узнаем, – улыбнулась богиня. – Ваше высочество, с этого момента вам запрещено нападать на меня. Если поняли, кивните.

Едва она это сказала, как принц вопреки собственной воле опустил подбородок. Итак, расклад сил изменился, но Се Лянь с Хуа Чэном не поддавались панике – стояли неподвижно, лишь обменивались взглядами. Линвэнь тоже не выказывала признаков беспокойства.

– Теперь прошу вас, господин Хуа, снимите барьер, – велела она.

– Саньлан, не делай этого, – поспешно сказал принц.

– Ваше высочество, вы уверены? – спросила Линвэнь. – Я могу отдать вам любой приказ.

Хуа Чэн по-прежнему оставался невозмутим, и Се Лянь подумал: «Ничего страшного. Я не могу сопротивляться Линвэнь, но на других её указания не распространяются. Нужно лишь подгадать момент, чтобы Саньлан сумел заткнуть ей рот, и проблема будет решена!»

Однако Линвэнь сразу раскусила его:

– Господин Хуа, если вы надеетесь застать меня врасплох, то зря тратите время. Ваше высочество, слушайте внимательно: если господин Хуа нападёт или любым другим образом мне навредит, вы должны атаковать его. – Итак, она не только перехватила инициативу, но и лишила противника возможности сопротивляться. – Хорошо. Господин Хуа, теперь снимите барьер. Я не могу пренебрегать своими обязанностями, во дворце скопилась гора документов, с которыми нужно разобраться, а я ничего не успеваю. Давайте поскорее уладим это недоразумение.

Хуа Чэн едва заметно улыбнулся, и в следующее мгновение Линвэнь выпучила глаза и разинула рот, она хотела что-то сказать, но не сумела вымолвить ни слова. Если бы кто-нибудь стоял у неё за спиной, то увидел бы опустившуюся ей на затылок призрачную бабочку, помахивающую серебристыми крылышками, – именно эта кроха обездвижила небожительницу.

Князь демонов скрестил руки на груди и осклабился:

– А мне и не нужно на вас нападать, чтобы обезвредить.

Линвэнь молчала, но во взгляде её отчётливо читался вопрос: «Господин Хуа, вы забыли? Я ведь уже отдала приказ его высочеству!»

В следующую секунду подействовали чары Парчового Одеяния: Се Лянь развернулся и глаза его заволокло пеленой. Лишь спустя какое-то время взгляд принца прояснился.

– Саньлан!

Он увидел перед собой Хуа Чэна, а на груди у него поверх красных одежд лежала ладонь – ладонь Се Ляня. Князь демонов даже не попытался уклониться – просто позволил ударить себя!

Прежде чем Се Лянь опомнился, Хуа Чэн крепко схватил его за запястье:

– Отлично. Ты атаковал. Приказ теряет силу.

Он был прав: выполнив указание Линвэнь, Се Лянь тотчас почувствовал облегчение – его тело вновь обрело свободу.

Принц отшатнулся и жалобно спросил:

– Саньлан, ты ранен?!

Он вгляделся в лицо князя демонов: тот не был человеком, кожа его оставалась, как всегда, белоснежной – словно годами не видела солнца. Однако, судя по голосу, он действительно не пострадал.

– Отличный удар, гэгэ! Ты в прекрасной форме, – улыбнулся Хуа Чэн.

От этих слов принц только больше расстроился:

– Я не шучу! Я ведь только что ударил тебя со всей силы! Ты точно в порядке?

Се Лянь куда чаще защищался и пытался обезвредить противника, а потому понятия не имел, как себя поведёт, если придётся самому нападать.

– И я не шучу, – заверил его Хуа Чэн. – Гэгэ действительно очень опасный противник. Если бы не две эти штуки на твоём теле, возможно, ты превзошёл бы Цзюнь У.

Се Лянь невольно дотронулся до шеи и тут же отдёрнул руку.

– Позволь задать тебе один вопрос… – сказал вдруг князь демонов.

– Какой?

– Ты ведь мог снять их. Почему оставил оковы?

Принц растерялся:

– Наверное… чтобы они служили напоминанием… – Тут он спохватился: – Саньлан, не переводи тему! Ты должен был остановить меня, зачем подставился под удар? Что за дурная привычка?

– Дурная привычка? И это мне говоришь ты?

– А что?..

Се Лянь вспомнил случай, когда сам едва не проглотил меч, сражаясь с духом нерождённого, и осёкся.

– А то, что это всё твоё дурное влияние, – охотно пояснил Хуа Чэн.

– Саньлан, будет тебе, – махнул рукой принц. – Пора заняться проклятым одеянием. – Он смущённо подёргал за полы белого халата.

Парчовое Одеяние нашлось, теперь оставалось придумать, как его снять.

Глава 217
Сотни лет в непроглядной пучине, тысячи – в огненной бездне
Часть первая

О том, чтобы сжечь Парчовое Одеяние прямо на Се Ляне, не могло быть и речи: они сгорели бы вместе.

– Придётся пока походить в нём. В конце концов, выпить мою кровь оно не может, а Линвэнь пока не в состоянии отдавать приказы.