– Тогда ты также понимаешь, почему появление у нашего порога треллианской девушки с исполосованной кнутом спиной сразу после убийства Эсмариса Микова может показаться немного подозрительным?

– Я честно выкупилась и ушла, – в негодовании заявила я.

Что было чистой правдой, хоть и притянутой за уши.

– Даже если ты убила своего хозяина, это не мое дело. Я видела твою спину, когда ты попала сюда. Я бы не стала тебя винить в любом случае. Однако…

Женщина выпустила из пальцев письмо, и оно исчезло в ленивом завитке дыма, а она скрестила руки на груди. Как ни странно, она напомнила мне Эсмариса – те же бескомпромиссные манеры, за которыми скрывалась властность.

– Ордена не вмешиваются в политику, мы храним нейтралитет. Если треллианцы узнают, что мы привечаем разыскиваемую ими женщину, это может навредить нашим отношениям. Или, что еще хуже, привести к войне.

Ней-тра-ли-тет. При-ве-ча-ем.

Я запомнила сложные слова на будущее, смутно догадываясь об их значении.

– Придется отправить тебя обратно в Трелл, – медленно произнесла женщина, будто видела мою внутреннюю борьбу.

Мои пальцы невольно сжались в кулаки.

Я через столько прошла, добралась до острова, а она собирается отправить меня обратно? Они же видели, как со мной обошлись в Трелле, и все равно хотят послать меня туда?

Нет уж. Ничего у них не получится.

– Я не треллианка, – заявила я.

Женщина-вальтайн открыла рот, но я оборвала ее на полуслове:

– Я не треллианка. Я низеринка. Когда я была совсем маленькой, треллианские лорды уничтожили мой народ, они убивали нас или уводили в рабство. Восемь лет назад они добрались и до меня. Мою семью убили, а меня забрали с собой. Надо мной издевались. Били плетьми. Насиловали. Другим приходилось еще хуже. Я чуть не погибла, пытаясь попасть сюда.

Я много раз прокручивала в голове этот миг. Не зря я учила аранские слова, обозначавшие все эти ужасные вещи, запечатывала в них свою жизнь, потому что знала, что они мне понадобятся.

Я раскрыла ладони и выпустила к потолку рой серебряных бабочек.

– Если ты отправишь меня обратно, меня ждет смерть. Зерит сказал, что меня примут в Орден, хотя я всего лишь фрагмент.

Я превратила бабочек в стекло, и они со звоном попадали на мраморный пол. Лицо женщины не дрогнуло.

– Миленько, – ровным голосом заметила она, разглядывая осколки на полу.

– Я пришла к вам, потому что мой народ нуждается во мне. А чтобы помочь ему, мне нужны Ордена.

Мы с женщиной уставились друг на друга, но я по-прежнему не могла разгадать выражение ее лица.

– В последнем письме Зериту я сообщила о твоем прибытии, – наконец произнесла она.

Вальтайн подняла раскрытую ладонь, на которой материализовалось другое письмо, и зачитала:

– «Я много раз встречал эту девушку-фрагмента. Она умна и настойчива. Пока что она плохо обучена и неопытна, но у нее есть неоспоримый потенциал, и будет глубоко обидно, если он растратится впустую».

Женщина бросила взгляд на меня:

– Уверяю тебя, Зерит не так часто хвалит молодых женщин, которые падают в обморок у нашей двери с его именем на устах.

В груди разлилось тепло и удовлетворение. Пусть я и сумела пересечь море без помощи Зерита, но сейчас, в этой комнате, она мне пригодилась. Я мысленно поблагодарила его.

– Я отдам Ордену все, что у меня есть, – пообещала я. – Стану лучшим повелителем магии в ваших рядах.

Я раскрыла ладонь и прошептала несколько слов. Стеклянные осколки заскользили по полу, взлетели и опустились ко мне в руки. Я накрыла одну ладонь другой, а когда разжала пальцы, стекло превратилось в матовый, покрытый пятнами круг.

Образ луны.

Впервые с начала нашего разговора на лице женщины появилось какое-то выражение – в уголках ее рта притаилась удивленная улыбка.

– Это серьезное обязательство для фрагмента, но я ценю твой порыв.

Она открыла дверь и повернулась ко мне:

– Пошли. Я не представилась – меня зовут Нура.

Нура шагала быстро, словно не заботясь о том, поспеваю ли за ней я. Тем не менее я не отставала ни на шаг. Я радовалась, что снова могу двигаться, несмотря на острую боль в спине. Не знаю, что со мной сделала Вилла, но ее старания не пропали даром.

– Зерит тебя не обманывал. Нет правила, запрещающего вальтайну-фрагменту вступить в Орден Полуночи. Такое случается редко, но… – Нура пожала плечами, вальяжно разведя руками. – У меня нет никаких возражений.

Я не могла поверить, что все это происходит со мной.

Пока мы быстрым шагом шли по коридорам, я рассматривала высокие потолки, белоснежные полы, серебряные украшения, которые заливал закатный свет из огромных окон. Мимо проходили другие вальтайны, некоторые бросали на меня любопытные взгляды. Я старалась не пялиться в ответ. Хотя у большинства встреченных жакеты и сюртуки украшала луна в том или ином виде, я ни у кого не заметила такой большой эмблемы, как на спине Нуры, и никто больше не был одет с ног до головы в белое. Мне стало интересно: говорит ли ее костюм о более высоком ранге в Ордене?

– Однако у нас есть одна сложность.

Мы резко свернули и остановились у вырезанного на полу круга лазурно-голубого цвета, окруженного изящной серебряной оградой. Нура встала в центре и жестом пригласила меня присоединиться. Когда я это сделала, она положила обе руки на поручень. Платформа содрогнулась.

Я почувствовала, что пол подо мной опускается, и негромко ахнула, сопротивляясь желанию отпрянуть от края.

– У магии много применений. – Нура бросила на меня насмешливый взгляд. – Представь, сколько времени нужно, чтобы ходить вверх и вниз по лестнице.

Так это Нура опускала пол вместе с нами?

По мере того как мы снижались, я наблюдала, как мимо один за другим скользят этажи Башни. Тут и там кипела жизнь.

– Однако у нас есть сложность, – повторила Нура. – Учеников распределяли шесть месяцев назад. Вальтайнов не так много, как солариев. Боюсь, что будет трудно найти тебе наставника.

«Наставника».

Я не поняла, что значит это слово. Но уловила общий смысл.

– Мне не нужно обучение.

Нура фыркнула, как будто услышала полную нелепицу:

– Еще как нужно. Все повелители магии, вальтайны или соларии, должны пройти обучение перед вступлением в Орден. Никаких исключений.

– Наставн…

– С наставником. Юные волшебники обучаются у наставника шесть лет.

Шесть лет?!

– У меня нет столько времени, – выпалила я. – Люди в Трелле не могут шесть лет ждать помощи.

Прищурившись, Нура задумчиво разглядывала меня. Мне отчаянно хотелось прочесть ее мысли.

– И какой именно помощи ты от нас ждешь?

– Дайте мне с собой в Трелл небольшую группу повелителей.

Я не колебалась. Я обдумывала свой план много раз.

– Дайте мне двадцать человек и полномочия Ордена в городе Эсмариса Микова, чтобы… – я замешкалась, подбирая аранское выражение для «вести переговоры», но безуспешно, – обсудить освобождение рабов. Дайте мне денег, чтобы выкупить их. И если все пойдет хорошо, мы сможем двинуться вглубь Трелла. Но пока я прошу только двадцать человек.

Платформа остановилась на уровне земли, но никто из нас не пошевелился и не произнес ни слова. Повисла мучительная тишина.

– У тебя большие планы, – произнесла Нура. – Не знаю, правда, насколько они выполнимы. Но мы посмотрим, что удастся сделать. Возможно, после того, как ты пройдешь хоть какое-то обучение. Обойти это требование никак не получится.

Она сошла с платформы и зашагала по коридору, жестом пригласив следовать за ней.

Первый этаж Башни был более просторным, чем спиральные коридоры наверху, и таким ослепительно-ярким, что мне пришлось прищуриться. В большом холле кипела жизнь, по каким-то важным делам торопились люди: вальтайны с белыми волосами и кожей и соларии, которые на вид ничем не отличались от обычных людей, кроме солнечных эмблем Ордена Рассвета на одежде.

Я рассматривала холл, пока мой взгляд не упал на дальнюю стену.

Украшавшая ее фреска была мне хорошо знакома, хотя вживую выглядела немного иначе. Массивное изображение Арайча и Розиры Шелайн было таким же, как рисунок тушью в моей потрепанной книге – брат и сестра стояли под двумя светилами, их ладони соприкасались. И в центре фрески, где встречались их руки, проходила невидимая линия, делившая здание пополам. Серебро Розиры уступало место золоту Арайча. Башня Полуночи и Башня Рассвета были построены на одном основании, а выше его – расходились.

Я не осознавала, что остановилась, пока рядом со мной не встала Нура.

– Ты знаешь историю основания Орденов?

– Да. Очень хорошо.

Я рассматривала лица на фреске. Арайч наклонился, его глаза смотрели прямо на зрителя, в то время как Розира разглядывала море через огромные окна. На миг мне показалось, что она мечтает о моем мире не менее сильно, чем я мечтала о ее. Даже если так, вряд ли ей довелось его увидеть. Пять сотен лет назад на свете не было магии, и ее зарождение оказалось настолько хаотичным и непредсказуемым, что угрожало уничтожить все вокруг. Если верить легендам, они с Арайчем отдали частицы своей души, чтобы стабилизировать магию. А затем основали Ордена, которые стали оплотами равновесия в новом мире опасной силы и больших возможностей.

Внезапный прилив эмоций заставил меня сглотнуть.

По крайней мере, именно так я всегда представляла себе Ордена. Манящее обещание.

Фреска меня настолько очаровала, что я едва заметила, как Нура зашагала прочь, взмахом руки приглашая за собой.

Мы вошли в зал поменьше, заставленный письменными столами и книжными шкафами, где уютно пахло книгами. За одним столом в углу сидела Вилла. В другом конце зала женщина и мужчина перебирали бумаги. Лацканы их одежды украшали золотые знаки солнца – соларии.

– Ты уже бодро передвигаешься!

Вилла одарила меня улыбкой, которую я просто не смогла оставить без ответа.

– Вилла, нам нужно найти учителя для Тисааны.

Стоило Нуре открыть рот, как Вилла немедленно переключила все внимание на нее.

Должно быть, Нура действительно важная персона. Возможно, даже верховный комендант – лидер Орденов.

Вилла нахмурилась, перебирая бумаги на столе:

– Боюсь, все, кто готов брать учеников, сейчас заняты, ведь наставников назначали несколько месяцев назад. – Она покосилась на меня. – Сколько тебе лет, милая?

– Двадцать один.

– Двадцать один? – Вилла вскинула брови, глядя на Нуру. – Она на три года старше, чем ученики при завершении…

– Возраст не важен. Если она хочет вступить в Орден, ей нужно пройти хоть какое-то обучение. В законе это сказано предельно ясно.

Нура скрестила на груди руки, нетерпеливо постукивая указательным пальцем:

– Придется прибегнуть к нетрадиционным методам.

Лоб Виллы прорезала складка. Женщина вытащила стопку исписанных пергаментов и принялась перебирать.

– Посмотри, где сейчас Максантариус Фарлион, – велела Нура.

Вилла замерла:

– Серьезно?

– Я же сказала, нам нужны нетрадиционные методы.

– Но ты уверена, что он подойдет…

– Прошу, просто посмотри.

Вилла замешкалась, словно хотела возразить. Затем, не проронив ни слова, пролистала стопку, достала лист и протянула Нуре.

– Благодарю. – Нура взглянула на пергамент. – Как ты думаешь, сколько еще времени нужно Тисаане на поправку, прежде чем она сможет начать?

На поправку? Мне больше не нужно лечение. И я точно знала, что не могу позволить навязать себе шестилетнее обучение. А это означало, что я не могу тратить время попусту. Если я сумела полумертвой проехать тысячи миль, я точно выдержу все, чем захочет удивить меня этот Макс-что-то-там.

– Я хочу начать сразу же.

Вилла встревоженно обернулась ко мне:

– Тисаана, милая, ты все еще…

– Я ждала восемь лет, чтобы приехать сюда. Я здорова. И я хочу начать учиться прямо сейчас.

– Но…