Историки сходились во мнении, что эра чудовищ закончилась. Индустриализация, развитие технологий и увеличение населения нанесли сокрушающий удар по всем видам. Многие звери жили в заповедниках или в совсем уж диких зонах.

Океаны относились к таким зонам. По причине того, что на морских зверей охотиться гораздо сложнее. Так что в теории имелся шанс, что подобные твари скрываются где-то на глубине или вдали от человеческих интересов. Так бы я и подумал, если бы точно не отследил признаки искусственного развития.

Ещё и ходоков создание умело блокировать. Идеальный охотник. Узнать бы ещё, это врожденная способность или обретенная по человеческой воле.

Так-то многие твари обладали разными уникальными особенностями. К примеру, морозные волки были способности замораживать пространство вокруг себя. Сильные особи могли превратить человека в ледяную статую. Те, что послабее, – нанести ожог холодом. Это не самый выдающийся пример, но демонстрирующий, что возможности зверей значительно обширнее человеческих. Поэтому не удивлюсь, если найдётся существо, способное блокировать ходоков.

У людей почему-то иначе. Почти… Те же Медведевы обладали способностью расширяться. Во время боя их тела становились массивнее, сильнее и жестче. Изменение не такое заметное, чтобы бросалось в глаза, но достаточно приятное, чтобы это являлось серьезным козырем в бою.

Тот Первый, которого я убил, у него корона над головой светилась, и он чуть не подчинил всю гвардию князя. Это, пожалуй, самое необычное, что я видел в исполнении человека. Получается, что аристократы тоже кое-что накопили, но до звериного многообразия им было далеко.

И все же мне не давала покоя мысль, что он идеальный охотник на вражеских ходоков.

– Катя, – спросил я, наблюдая за тем, как она намыливает волосы. – А там много ходоков собралось?

– Сначала нет. Мы одними из первых прибыли. Потом ещё подтянулись.

– А ты, случаем, не успела выяснить, как события разворачивались?

– В общих чертах, – девушка закончила с волосами, вымыть которые было в пару миллионов раз сложнее, чем короткие лохмы мужчин. – Сначала на лайнере не поняли, что происходит. Подумали, что напоролись на скалу. Глупо, если подумать. Там дно не так близко, чтобы предположить этот вариант.

– Это сейчас глупо, когда знаешь причину.

– Ну да. Когда дошло, что судно тонет, связались с берегом и начали стандартную эвакуацию. К ним выдвинулись спасатели, как-то журналисты об этом ещё узнали. Зверь не сразу себя показал. Несколько лодок успело спуститься, да и от порта судна подошли. Это всё минут тридцать разворачивалось, люди почти не паниковали, потому что успевали спастись все. Знаешь, почему многие погибли? Потому что они поперлись обратно в каюты, чтобы забрать вещи. А дальше зверь начал выбивать тех, кто на лодках. Никто до берега не добрался. Там и мы появились. Глава Моржовых, отец Виктора, был уже в курсе дела. Когда зверь проявил себя, связался с сыном, тот пришёл на подмогу. Остальные ходоки из их семьи тоже помогали. Когда выяснилось, что зверь умеет блокировать ходоков… В общем, скажу прямо, их пыл поутих. Если бы не Август, который проигнорировал опасность, дело бы совсем иначе сложилось.

– Как-то это не очень красиво.

– Да, если забыть о том, что ходоки – это стратегический ресурс любой страны и всего государства. Главе Моржовых пришлось нелегко сегодня. Знал бы ты, как он рвал и метал. За нарушение протоколов безопасности с кого-то точно голову снимут. Такой скандал и трагедия, – Катя умудрилась покачать головой, смывая остатки пены с кончиков волос.

Я задумался, а как бы сам поступил. Рискнул бы старшим сыном ради людей на борту? Собой бы да, рискнул, а своим ребенком… При всём моём желании следовать высоким моральным стандартам, ответ не так однозначен.

А ведь не будь меня, нашедшего единственный способ ранить зверя, история и правда бы сложилась совсем иначе. Несколько ходоков погибли бы, возможно, сам Август бы умер. Ну, или кто-то из Моржовых, что не так трагично в рамках всей страны, но всё равно большая неприятность. Это сильный клан, верные союзники князя.

Эх, и правда. Этот зверь – идеальный хищник в условиях воды.

– А ты что думаешь? – Катя выключила воду, когда мы домылись, схватила полотенце и вышла из душа.

– Я думаю, что не всё так просто. Пойдем, а то нас уже ждут.

– Кто?

– Человек князя. Минуту назад переместился. Ожидает под дверью, чтобы передать послание.

– Ты всегда бдишь?

– После боя как-то само получается, – ответил я задумчиво.

Как я и сказал, посыльный передал, что нас ожидают. Спешить не стали. Спокойно высушились, оделись и вышли. Ждущий мужчина оказался ходоком, задачей которого было сопроводить нас к князю. Так я и оказался перед его суровым взором. Когда мы с Катей вошли в комнату, там уже сидел Август и, судя по его красному лицу, парню тоже досталось.

– Явились! – раздражённо бросила Ольга Владимировна.

– Мама, дядя, – спокойно ответила Катя, беря меня за руку.

Хах. А хороша… В том смысле, что теперь она моя жена, а раз так, то и гнев княжеской семьи сначала должен падать на мою голову. Ну, или, иначе говоря, я должен оберегать жену, в том числе от тёщи и Анастаса Владимировича.

Ирония в том, что им на меня наезжать тоже не с руки. Я не мальчик уже. Не их подопечный. В своём праве был, когда отправился спасать людей.

Князь это понимал. Ольга Владимировна… Она, как и ожидалось, переживала за дочь, поэтому была на эмоциях.

Анастас ничего не сказал, а молча включил телевизор, воспроизводя запись репортажа. Я увидел… Ну да, себя. А ещё Катю. Журналисты снимали, как ведут спасательные работы ходоки. Говорили про необычных рыцарей в доспехах и о том, что никогда про них не слышали. Крупным планом показали, как чудовище заглотило Августа и как я его вытащил.

– А мне запись передадите? – спросил я. – Тоже такую хочу.

– Это не шутки, Эдгард, – строго сказала Ольга Владимировна.

– Чем ты думал? – голос князя прозвучал спокойнее, но это только внешне.

– А есть варианты? – непонимающе ответил я. – Люди гибли. Я мог помочь. Я помог.

– И потащил за собой мою дочь, – зло фыркнула женщина.

– Мам, ты же сама видела, что я в броне была.

Главное, не упоминать, что мой доспех зверь умудрился погнуть. Это сколько же в нём силы было?

– И что теперь?

– Эдгард, – вмешался Август, – а ты где пропадал-то? Тебя ведь в море выбросило, а чудовище за тобой бросилось. Что с ним?

– Погибло, не переварив меня.

– Оно и тебя заглотило? – восхищенно выдал Август.

– Ага. Так себе ощущения.

– Но в броне гораздо приятнее, не так ли?

– Так, – не стал я отрицать очевидное.

– Вот видишь, отец! – воскликнул парень. – Мне необходима эта броня!

– Чтобы в желудках у монстров пропадать? – приподнял князь бровь.

– В том числе! Опасности повсюду!

– Так заработай сам, – пожал он плечами, глядя на сына, и повернулся ко мне. – Эдгард, это было безрассудно.

Сам себе противоречит. Безрассудно и опасно, но броню сыну не даст, пусть сам зарабатывает, авантюрист малолетний. Что тут скажешь. Если ты князь и отец, то можешь позволить себе небольшую нелогичность.

– Согласен. Было безрассудно появляться там тем, кто без брони, – кивнул я с серьезным видом. – Что касается нас с Катей, тварь не была способна навредить нам. Мы находились там в полной безопасности.

– В таких ситуациях нельзя говорить про полную безопасность, – возразила Ольга Владимировна.

– Тоже соглашусь, – кивнул я. – Но риск был минимален.

На самом деле нет, он был, и существенный. А что, если бы зверь заглотил Катю и ушёл на глубину? Я бы тупо не смог достать девушку. Возможно, она спаслась бы сама. Прорубила бы путь наружу и прикончила зверя. Или использовала технологию пробития блокировки, которая не факт, что сработала бы. Я её никогда не тестировал против способностей конкретно этого зверя и никогда не проверял, будет ли она работать на большой глубине. В таком деле любые мелочи важны, поэтому да, риск имелся.

Что же тогда получается? Детьми я не готов рискнуть, а женой да? Или проблема в самоуверенности и убеждённости в том, что в броне она неуязвима?

– Мама, я сама попросилась, – уточнила Катя. – И давайте закроем эту тему. Мы уже не дети, чтобы нотации выслушивать.

Ольга чуть не задохнулась от возмущения, а князь… Он едва заметно улыбнулся.

– Не дети, значит, – ответила женщина. – Значит, с последствиями сами разбираться будете.

Последствия? Разве что с поднявшейся шумихой. Наследный принц и два рыцаря в доспехах спасают туристов и борются с морским чудовищем. Это похоже на завязку блокбастера, а не сцену из повседневной жизни.

– Катя, побудь с мамой, – попросил Анастас, – успокой ей нервы, а я пока с Эдгардом переговорю.

Девушка спорить не стала. Молча кивнула, коснулась моего плеча и вышла из помещения. Ольга Владимировна отправилась вслед за ней, бросив на меня недовольный взгляд. Пока они выходили, князь посмотрел на сына, тот закатил глаза и переместился, оставив нас одних.

– Я уже знаю, что ты не звал с собой Августа, но мог бы и предположить, что он увяжется.

– Моя недоработка, признаю.

А что тут ещё скажешь. С одной стороны, я Августу не нянька. С другой – он сын князя, и случись с ним что… Никому от этого лучше не станет. Быть может, князь ещё успеет обзавестись наследником, но кто знает, как сложится. В любом случае это серьезный удар.

Помолчали. Князь изучающе смотрел на меня, я спокойно глядел на него.

– Ладно, замяли тему, – наконец выдал он. – Что ты узнал?

– Есть следы искусственного усиления.

– Так я и думал. Аналитики нашли прообраз зверя. В оригинале он гораздо меньше.

– Тот зверь умеет блокировать ходоков?

– Нет.

– Тогда всё хуже, чем кажется на первый взгляд. Не только усиление зверей и повышение их разрушительной мощи, но и изменение способностей.

Я уже сталкивался с пауками, способными перемещаться в пространстве и пожирать металл в неограниченных количествах. Идеальные разрушители городов, с быстрой воспроизводимостью и контролируемым жизненным циклом.

А теперь вот кто-то создал грозу морских пространств. Запускаешь выводок подобных зверей и устраиваешь блокаду какому-нибудь порту. Или всей стране, чего мелочиться-то. Страны ведь разные бывают, какие-то не такие уж и большие.

– Анастас, – обратился я к мужчине. – Хочу получить все данные, связанные с изменёнными зверьми. Не только пауки и этот случай, но и другие события, о которых вам известно.

– Зачем?

– Слишком разрушительный потенциал у этой технологии. Не дело это.

– Ты в курсе, что вся страна узнала о том, что у нас появились рыцари? – ответил он отвлеченно.

– Это нетрудно предположить, исходя из того, что трагедию на лайнере снимали журналисты.

– Ты попал в новости. Точнее, не только ты, и пока на первом месте Моржовы и Август, но люди задаются вопросом, откуда броня. На тебя быстро выйдут. Идеальная пиар-компания.

– К чему вы это?

– Хочу понять, почему ты отправился туда. Ради рекламы?

– Нет. В тот момент я не думал об этом. К чему вопрос?

– Чтобы понять, зачем тебе информация про случаи применения искусственно выведенных зверей. Уж не собираешься ли ты сделать что-то безрассудное?

– Найти виновников и уничтожить их? Может быть.

– А ты понимаешь, что это может породить множество проблем?

– Хуже, чем новый вид зверей, с которыми мы ничего не сможем поделать, выпущенных в крупных городах?

– Нет, речь не об этом. Если ты попробуешь вмешаться, не зная контекста, это может привести к осложнениям. В том числе спровоцировать на озвученную тобой угрозу.

– Иначе говоря, такой дилетант, как я, может всё испортить. Хорошо, тогда просто расскажите, что вам известно, а дальше совместно решим, как я могу помочь.

– Я подумаю над этим. Пока что можешь идти.