Согласно кивнув, я встала во главу шеренги и под хохот и сальные шуточки парней побежала вперед, размышляя, по какой причине магистр совершенно спокойно смотрит на остальных адептов женского пола в моей группе, и с первого взгляда возненавидел меня.

Тот кросс мы пробежали задолго до утра. Не за самое лучшее время, конечно, но магистр Кроурет все равно принялся проверять по артефактам слежения, расставленным по маршруту, не срезала ли я где-то углы. Когда подтвердилось, что я бежала честно, практически наравне с мужской частью группы, магистр пробормотал что-то себе под нос, и, кажется, в сердцах сплюнул.

Придираться ко мне меньше он не стал, но хотя бы начал воздерживаться от прямых оскорблений.

– Встать в строй. – голос Кроурета пронесся над полигоном. И когда адепты подскочили и выстроились в шеренгу, гаркнул:

– Три круга разминки. Аль-Таундсен первая.

И понизив голос, ядовито прошипел мне в лицо:

– Давай, бледная немочь, покажи, что хоть на что-то способна, а то про тебя уже задают вопросы.

– Кто и какие задает обо мне вопросы? – я вскинула голову, и с вызовом уставилась в маленькие, злобно буравящие меня глазки магистра.

– Я задаю, адепт Аль-Таундсен, – раздался холодный голос, от которого меня окатило жаром. – Ваша персона вызывает слишком много нареканий со стороны преподавателей, и я лично буду контролировать ваше обучение.

Магистр Кроурет исчез. Теперь на его месте стоял и неприязненно меня рассматривал наш новый декан, который всего полчаса назад наговорил мне ужасных вещей. А затем велел покинуть кабинет, не дав сказать ни одного слова в свое оправдание…

В это же время, где-то в божественной вышине…

– Райдэ, богинюшка, ну что ты грустишь? Разве богини плачут?

Маленький, размером не больше кошки, дракончик висел в воздухе, взмахивая золотистыми крыльями и насмешливо косился на сестру.

– Мне действительно грустно, Драго. – печально ответила богиня. – В мире осталось так мало любви. Только люди и сохранили в своих сердцах способность испытывать это божественное чувство хотя бы на краткий миг.

Драго смешно повел носом и недоверчиво фыркнул:

– А как же драконы, Райдэ? Ведь ты недавно сама соединила у алтаря несколько истинных пар.

Богиня грустно улыбнулась:

– Ты правильно сказал – "несколько". Всего несколько, Драго! Это мало, слишком мало, чтобы сохранить равновесие мира. Недостаточно, чтобы удержать баланс добра и зла, красоты и уродства, света и тьмы. Поэтому Древо Вечной Жизни засохло … 

– Райдэ… – несмело начал погрустневший дракончик. – Разве ты не можешь оживить его? Ведь ты богиня, богиня любви… Если надо, я помогу!

Богиня печально покачала головой:

– Мне не по силам сделать это в одиночку, Драго. И даже с твоей помощью мне не справиться. Есть только один способ – истинная пара должна найти друг друга, и в канун Дня Влюбленных поцеловаться под Древом. Тогда оно оживет. Но это так невероятно, практически невозможно…

– Нужно соединить истинную пару до праздника любви и заставить их поцеловаться под деревом? Всего-то?! – радостно завопил дракончик, и с оглушительным хлопком исчез, разлетевшись в воздухе сине-золотыми искрами.

Где-то в божественной вышине осталась грустить в одиночестве великая богиня…

Глава 3

 Траттиана Аль-Таундсен

– Привет, красотки.  – раздался за нашими спинами веселый голос.

Не веря своим ушам, мы с Лорелеей повернулись и несколько секунд таращились на улыбающегося нам высокого плечистого парня с темно-рыжими волосами. Наконец отмерев, подруга подпрыгнула от восторга, и с визгом кинулась ему на шею:

– Радриг, ты вернулся!

– Оу, девочка, я тоже счастлив тебя видеть! – парень подхватил Лорелею крепкими руками, стиснул в объятиях, подбросил в воздух и закружил вокруг себя.

Поставив Лори на ноги и щелкнув по вздернутому носу, Радриг шагнул ко мне и, улыбаясь, протянул руку:

– Привет, Тратти. Как ты?

– Нормально. – я улыбнулась и вложила свои пальцы в протянутую ладонь, – почему-то с Радом мы всегда здоровались именно так.

Радриг, старший сын и наследник лорда Беренского, одного из советников короля, приходился Лорелее двоюродным братом. Он учился на последнем курсе боевого и в академии бывал редко, проводя большую часть учебного времени на полевых практиках, положенных адептам старших курсов.

Лорелея познакомила нас с Радом в первый день моего появления в академии. С тех пор мы  стали хорошими друзьями, и если он не улетал на свои практики, частенько вместе проводили время – Радриг, Лори, и я.

– Откуда такие чумазые идете? – с улыбкой поинтересовался парень, поглядывая то на повисшую на его руке сестру, то на меня. –  Хотя можете не отвечать, наверняка были на занятии у Кроурета. Чем он вас загрузил?

Мы с подругой закатили глаза и дружно застонали: сегодня магистр окончательно озверел, гоняя нас круг за кругом на разминке. А затем отправил сдавать зачет на полосу препятствий третьего, предпоследнего уровня сложности, дав каждому адепту по пять попыток.

Я прошла полосу с третьего раза, Лори с четвертого, и мы были далеко не последними, кто покинул полигон с вожделенным зачетом в кармане. Примерно треть группы до сих пор потела, падала в ров с грязной водой, лезла на отвесные стены и слушала крики и оскорбительные комментарии магистра о своих умственных и физических способностях.

Ну а счастливцы, вроде нас с Лорелеей, пытались на подрагивающих от усталости ногах  добраться до своих комнат в общежитии, чтобы смыть грязь и с блаженным стоном, без сил рухнуть на постель.

– Братик, да ты просто хам. – заявила Лори и возмущенно тряхнула такими же, как у Рада, рыжими кудрями. – Разве можно девушкам говорить, что они плохо выглядят? Леди всегда прекрасны, невоспитанный ты болван!

– Конечно, вы красавицы. – приложив руку к сердцу, заверил нас Рад. – Просто сейчас вы немножко грязные красавицы.

Он расхохотался и обнял нас с Лори за плечи. Подтянул к себе и чмокнул в макушку сначала сестру, потом меня.

Мы шли по тропинке болтая, смеясь и дурачась. Рука Радрига надежно лежала на моем плече, и я чувствовала себя веселой и почти счастливой. Вот только чей-то напряженный, тяжелый взгляд, прожигающий спину, не давал мне расслабиться.  Я несколько раз оглянулась, пытаясь понять, кто так пристально на меня смотрит. Но вокруг шумела обычная жизнь: сновали туда-сюда адепты, неспешно шли по своим делам преподаватели, и никому, казалось, не было до меня дела…

Я вздохнула, нервно повела плечами и поймала на себе внимательный взгляд Рада:

– Тратти, что случилось? – негромко поинтересовался он.

Я успокаивающе улыбнулась:

– Просто устала.

– Ой, – вдруг подпрыгнула Лори, и резво кинулась прочь, словно это не она несколько минут назад умирала от усталости.

– Тратти,  Рад, пока! Увидимся позже – мне надо забрать свой заказ на магпочте. Всего десять минут до закрытия! – прокричала она на бегу, помахав нам рукой.

– Вот ведь девчонка-суета. – глядя вслед сестре, Радриг покачал головой и широко, белозубо улыбнулся. Я с  удовольствием смотрела как от уголков его глаз побежали веселые лучики морщин, делая лицо совсем мальчишеским. – Лори все делает в последний момент.

– А ты не такой? – поинтересовалась я с любопытством.

– Мне нельзя быть таким. – внезапно став серьезным, произнес Радриг. – Ты же знаешь, я наследник рода. Со временем на мои плечи ляжет ответственность за семью. Поэтому меня воспитывали по-другому и несколько иными методами, чем Лори. К тому же она девочка, и ей позволительно быть легкомысленной. – добавил он. Подхватил меня под локоть и потянул в сторону от дорожки. Остановился под высоким деревом с густыми раскидистыми ветками, и повернулся ко мне:

– Тратти, тебя никто не обижал в мое отсутствие? – Радриг шагнул ко мне и сейчас стоял совсем близко, так что я чувствовала его запах – горьковатый, с оттенком морской соли и лугового клевера. Очень приятный.

Радриг был в курсе нашей с Лори проблемы с однокурсниками после того, как месяц назад застал сестру в слезах. Вытряс из нее признание о причине, а затем пересчитал ребра Стивису Крансу, самому тупому и здоровому парню в нашей группе, не дававшему Лорелее прохода.

Хотя с тех пор Стив стал обходить Лори стороной, общая ситуация еще ухудшилась – нападки на нас с подругой стали более изощренными. С тех пор в присутствии Рада мы с Лори старательно изображали абсолютное довольство отношениями с сокурсниками.

Я запрокинула голову – Радриг был выше меня на целую голову – посмотрела ему в глаза и уверенным тоном произнесла:

– Все в полном порядке, ты зря беспокоишься.

Он придвинулся еще ближе и взял меня за руку. Осторожно сжал мою ладонь и прогладил большим пальцем косточку на запястье:

– Тратти, я волнуюсь за тебя. И снова повторяю свое предложение – я хочу, чтобы ты…

– О каких предложениях идет речь, адепт Беренский? Что тут происходит? – прозвучал резкий голос за моей спиной. От неожиданности я подпрыгнула и отшатнулась от парня, выдергивая руку из его ладони. Неуклюже повернулась и напоролась на темный взгляд нового декана, с мрачным видом стоящего в паре метров от нас.

– Аль-Таундсен, я жду объяснений. – мужчина перевел взгляд на меня и нахмурился.

– Д-декан… – я сжала вспотевшие от волнения пальцы. – Мы…

– Декан, простите, то, что здесь происходит, наше личное дело. – спокойно проговорил Рад и обнял меня за талию. – Мое, и моей невесты.

***

Мужчина перевел взгляд с побледневшего лица девушки на Радрига и насмешливо поинтересовался:

– Вашей невесты? Адепт Беренский, скажите мне, опекун леди Аль-Таундсен и ваши родители в курсе этого забавного факта?

– Мы… – запнулся Радриг и замолк.

Девушка тихонько вздохнула, и поправила широкий браслет из змеиной кожи, плотно облегающий ее левое запястье – рука под ним нестерпимо горела и чесалась. Темные глаза стоящего напротив мужчины проследили за этим движением и опасно блеснули.

Он снова перевел взгляд на хмурого парня и холодно проговорил:

– Как ваш декан, адепт, напоминаю, что личные отношения между учащимися в стенах академии запрещены правилами, едиными для всех учеников. А как давний друг ваших родителей, предлагаю вам держаться от леди Аль-Таундсен подальше, если не желаете обрести проблемы.

– Когда мы будем официально помолвлены, никто не запретит мне находиться рядом с Тратти, – прорычал Радриг, и сжимая кулаки шагнул к стоящему напротив мужчине, загораживая собой девушку.

– Свободны, адепт Беренский. – больше не обращая на него внимания, скомандовал мужчина. Повернулся, и бросив девушке: – Аль-Таундсен, вы идете со мной, – спокойно пошел прочь.

– Тратти. – взволнованно шепнул Радриг, схватив девушку за руку, – Я могу пойти с тобой – при мне декан не осмелится обидеть тебя.

– Рад, не волнуйся, он ничего мне не сделает. – девушка мягко высвободила свою ладонь. Парень нахмурился и процедил сквозь зубы:

– Мне не понравилось, как он смотрел на тебя, Тратти. Если только он посмеет…

– Все будет хорошо, правда. – девушка заглянула в его взбешенные глаза, и ободряюще улыбнулась. Махнула рукой, прощаясь, и не оглядываясь поспешила за высокой фигурой декана.

Тяжелая дверь захлопнулась за их спинами, отрезая от любопытного взгляда секретаря, сидевшего за своим столом в приемной.

– Тратти, что это было? Что за отношения связывают тебя с сопляком Беренским? – декан остановился в центре своего просторного кабинета, и резко повернулся, так что девушка едва не врезалась ему в грудь.