– Конечно, второстепенный, – сморщил нос Дик. – Чего ещё ожидать от мышей? Тем более в книге, написанной людьми.

Девочка открыла книгу, чтобы вместе с другом снова рассмотреть рисунки. Эльда даже рассказала Дику пару сказок, а потом вдруг вспомнила кое-что:

– Посмотри-ка! – Она снова запустила руку в сумку и достала ещё одну книжку: небольшую, в чёрном кожаном переплёте, затёртом по краям. – А эту мне дал дядя Патрос, когда я ещё маленькая была и впервые спросила про родителей. Тёти дома не было, а он то ли не хотел рассказывать, то ли не знал ничего. Дядя просто пошёл, взял в кабинете тёти эту книжку и отдал мне. Она потом здорово его ругала за это, я слышала.

– А что это? – Крыс с любопытством зашевелил усами.

– Школьный дневник моей мамы, всего лишь! – с любовью сказала Эльда, открывая страницы. – За первый год обучения. Видишь, вот тут расписание, тут вот задания, а тут кто-то написал Л плюс Г равно сердечко. Ничего особенного, но мне показалось, что это самое дорогое сокровище на свете. Я тогда ещё не умела читать, а теперь наизусть знаю каждую страницу.

– Хороший почерк у неё, – заметил Дик, заглядывая в книжку. – Понятный.

Эльда перелистала дневник и показала Дику последние страницы:

– Вот тут в конце есть место для заметок, и мама писала кое-что для себя. Я не совсем понимаю смысл, видимо, заметки касаются каких-то заданий, но я как представлю, что эти слова написаны её рукой, так сердце сжимается.

– Ну-ка, ну-ка… – сказал Дик и спрыгнул вниз, на колени Эльде, чтобы лучше было видно страницу. Положи-ка дневник так, чтобы мне было удобно, – попросил он. – Вижу кое-что интересное.

– Ты что, ещё и читать умеешь? – удивилась девочка и тоже присмотрелась к той фразе, что привлекла внимание Дика.

– А то! – важно ответил крыс.

«Волимир говорит, трен. полёт. лучше ночью, Мирт боится яркого света», – было написано в поле для заметок.

– Кто такой Волимир? Кто такой Мирт? – спросила Эльда.

Дик вдруг насторожил уши и сел столбиком:

– Тссс… Я что-то слышу. Сиди тихо и не высовывайся.

Крыс спрыгнул на землю и умчался, Эльда даже не успела заметить, в какую сторону. Сама она затаилась в логове, не желая пока никого видеть и слышать. Наверное, Корини послала Жука поискать её после отъезда чары Ольены. Пусть поищет. Эльда хоть и передумала сегодня же убегать из замка, но и возвращаться пока не хотела. Придётся снова объясняться с тётей, извиняться перед дядей, ловить на себе осуждающий взгляд Шани. Чара Ольена сказала, что долго это не продлится и Эльда должна уже готовиться стать получарой и выбирать себе профессию. Эльда знала, что тех девочек, кто не поступает в Высшую школу Камнесада, принимают в другие школы, поменьше, где учат разным профессиям. Можно научиться готовить или шить одежду, например. При этих мыслях чаронит будто толкнул её в сердце, чтобы она очнулась.

Эльда встряхнула головой. Всё, о чём бы она ни подумала, вертелось вокруг этой проклятой школы!

* * *

Дик долго не появлялся, а день медленно, но верно клонился к вечеру. «Ещё немного, и станет совсем темно, – подумала Эльда. – Пора возвращаться в замок».

Вдруг она услышала звук, похожий на хлопанье сильных крыльев. Эльда успела раздвинуть ветви – как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сумраке большая чёрная тень пронеслась над поверхностью озера, потом резко развернулась и помчалась обратно.

Драгонщик!

Но что он здесь делает? И летит как-то странно: рывками, будто его драгончая взбесилась и хочет сбросить наездника. Эльда никогда не слышала, чтобы такое было возможно. Снова резкий разворот – и всадник, не удержавшись, соскользнул в воду, а драгончая мгновенно скрылась в лесу.

Драгонщик бултыхался в озере, беспорядочно молотя руками по воде.

– Проклятье! – донеслось до Эльды.

Из своего надёжного укрытия девочка наблюдала, что же будет делать неудачливый всадник дальше. А тот по-прежнему крутился в воде, не предпринимая попыток добраться до берега. То ли не понимал, в какую сторону плыть, то ли просто старался удержаться на поверхности. Если ему нужна помощь, то почему не кричит?

Хотя тётя Корини строго-настрого запрещала ей разговаривать с незнакомцами, да и озерцо было совсем не глубокое, Эльда всё же решила его окликнуть. Но перед тем, как выбраться из кустов, она проверила, надёжно ли спрятан чаронит под одеждой. На всякий случай.

– Эй, там, в воде, помощь нужна? – крикнула она.

Человек повернул голову на её голос.

– Сами доберётесь до берега? Может, помочь? – крикнула она.

– Не надо, – раздалось в ответ. – Я умею плавать.

Довольно уверенно он погрёб в её сторону. Чем ближе он подплывал, тем яснее Эльде становилось, что это не настоящий драгонщик. Те, кого она видела раньше, были взрослыми мужчинами, носили красивую форму и невольно внушали страх, когда сидели верхом на своих летающих чёрных чудовищах. А этот был похож на мальчишку с кухни.

Формы на нём не было, но когда он выбрался на берег, стало видно, что он на голову выше Эльды и явно старше её. «Всё равно слишком молодой для драгонщика, – решила девочка. – Мальчишка и есть».

– Ты что, угнал чью-то драгончую? – не удержалась она от вопроса.

Юноша мрачно посмотрел на неё из-под мокрых волос.

– Драгончую нельзя угнать, – неприветливо сказал он. Говорил драгонщик негромко и чуть картавил. Эльда никогда раньше не разговаривала с наездниками и не видела их так близко. Дядя Патрос, конечно, не в счёт. Он давно в отставке, а его драгончая не поднимала своего всадника в небо, наверное, тысячу лет.

– Так что же, это была твоя зверюга?

На шлеме незнакомца был выгравирован символ принадлежности к какому-то ордену, но девочка в них не очень разбиралась. На запястье юноши тёмно-красным светом светилась половина чаронита, накрепко вплетённая в кожу браслета. Как у настоящего драгонщика.

Он сел на траву и стал снимать сапоги, чтобы вылить из них набравшуюся воду.

– Понятно, моя! – нехотя ответил юноша, не глядя на собеседницу. – Лови её теперь!

– Хм, – сказала Эльда. Она почти ничего не знала о том, как наездники управляют своими драгончими, но была уверена, что звери должны слушаться хозяев беспрекословно. Иначе зачем детёнышам вживляют вторую половину хозяйского чаронита прямо в голову?

Наездник снял мокрую куртку и принялся выжимать её сильными руками. Когда он всё же посмотрел на Эльду, в глазах его отразилось недоумение. Девочка вдруг словно увидела себя со стороны: платье красивое, но испачканное и помятое, растрёпанные волосы, без плетения, чаронита не видно. Странное существо на берегу озера. «Пожалуй, мы с ним друг друга стоим».

– Ты не знаешь, до Червон-Камня далеко? – спросил незнакомец, разглядывая её.

– Ты должен был видеть замок с высоты, – осторожно ответила девочка.

Парень криво усмехнулся:

– Я вообще плохо вижу, а в сумерках тем более. Мне дико повезло, что ты окликнула меня с берега.

– Так вот почему ты крутился на месте – не видел, куда плыть?

Наездник кивнул и слегка улыбнулся, глядя куда-то мимо девочки. Смутился, что ли?

– А я думала, ты плавать не умеешь. Хотела спасать!

– Неужели полезла бы в воду? – искренне удивился драгонщик, наконец посмотрев прямо на Эльду.

– А что?

– Вода-то ледяная!

– Подожди меня минуту, – сказала она и отправилась к своему убежищу. Раз уж она не собирается пока убегать из замка, пусть её вещи помогут другому человеку.

Эльда принесла незнакомцу сестрин тёплый плащ и световой шарик.

– Можешь раздеться и укутаться плащом. Тогда сразу станет тепло. – Заметив, что парень сомневается, она добавила: – Обещаю не смотреть.

– Спасибо, чарита, – смущённо проговорил юный наездник. – Ты меня спасаешь. Как минимум, от простуды.

Эльда хмыкнула и тактично отошла в сторону. Когда драгонщик окликнул её, девочка увидела, что он до горла завернулся в плащ и теперь роется в мокрой сумке.

– Иди сюда, чарита, – позвал он. – Угощу тебя за помощь пайком драгонщика. Такого ты точно не пробовала, эти штуки выращивают специально для нашего ордена. Немного намокли, но это ничего. Они так даже вкуснее.

Он достал мешочек с какими-то круглыми, тёмными, жёсткими ягодами. Таких Эльда никогда не видела.

– Что это? – спросила она, взяв одну из мешочка.

– Не бойся, это сливага, – улыбнулся наездник. – Это вкусно, только зубы береги, когда кусаешь.

Сливага оказалась твёрдой, немного похожей на орех, чуть сладковатой и хрустящей.

– Вкусно! – согласилась Эльда.

– Ещё бы! Бери всё! – предложил незнакомец и протянул ей весь мешочек.

– А тебе?

Тот только махнул рукой.

– По правде сказать, у меня очень мало времени. Эх, если бы Искра не сбросила меня…

– Искра – это твоя драгончая?

– Угу.

– Хорошее имя, – похвалила Эльда, надкусывая очередную сливагу. Оказывается, она очень проголодалась, пока сидела в лесу.

– Угу.

– А что тебе нужно в Червон-Камне? – поинтересовалась Эльда. Ей понравился этот таинственный и странный драгонщик, свалившийся в её озеро. Она уже решила, что покажет ему дорогу к замку.

– Там живёт одна девочка… примерно твоя ровесница…

«О! – подумала Эльда. – Неужели поклонник Шани?» Настроение разом переменилось: с сестрой отношения у неё были непросты, а других девочек в Червон-Камне не было.

– Мне очень нужно поговорить с ней, – медленно сказал драгонщик, тщательно выбирая слова.

«Не знает, стоит ли мне доверять, – подумала Эльда. – И правильно. Если тётя Корини хоть краем уха услышит о том, что у Шани есть поклонник, – всех в клочки порвёт».

Она продолжала молчать. Парень помялся немного и продолжал:

– Дело в том, что я не могу открыто войти в замок. Разговор у меня к ней очень важный, а сам я, так сказать, кое-что нарушил…

«Только этого не хватало!»

– Но мне очень надо найти способ передать ей весточку! – наконец закончил он.

– Отправь письмо, – пожала плечами Эльда, глядя на гладкую поверхность воды.

– Ммм, – неопределённо пробурчал что-то драгонщик. – Это было бы слишком просто. К тому же если это письмо перехватят…

– Да кому нужны эти письма?! – возразила девочка.

Парень вздохнул:

– Дело в том, что я уже писал ей. Несколько раз отправлял шнырков.

– И что?

– И не получил ни одного ответа.

– А может быть, она просто не хочет отвечать? – предположила Эльда и бросила в озеро камешек. Она никогда в жизни не видела шнырков и даже не представляла себе, как они выглядят.

– Я думаю, она бы ответила мне, если бы получила письма, – не согласился наездник. – Пришлось пойти на риск и прилететь сюда самому. Только вот Искра подвела! – с досадой закончил он.

– Твоя Искра не съест кого-нибудь ненароком, пока бегает тут в темноте? – спросила Эльда, окинув взглядом заросший кустами противоположный берег. Всё казалось спокойным, и странно было думать, что где-то там затаилась беглая драгончая.

– Она не бегает, а, скорее всего, сидит где-нибудь в засаде. А что, тут кто-то ходит по ночам? – всерьёз забеспокоился юноша.

– Я, например, – сказала Эльда.

– Тебя-то она не съест, ты ведь со мной, – успокоил её драгонщик. – У нас с Искрой один чаронит на двоих.

– Не больно-то это помогло, когда она сбросила тебя в воду! – резковато заметила Эльда.

Драгонщик промолчал, но девочке показалось, что краска заливает его щёки. Ей сразу стало стыдно за свои слова. Парень-то, видно, расстраивается не на шутку. То ли из-за драгончей, то ли из-за того, что не увиделся со своей пассией из Червон-Камня.

– Ладно уж, так и быть. Передам твою весточку, – сказала она. – Пиши записку.

Тот непонимающе уставился на неё.

– Что так смотришь? – буркнула девочка. – Я живу в Червон-Камне.