Не успела она по-настоящему запаниковать, как тётя успокоила её.

– А я уже всё продумала. Ты можешь остаться здесь, – сказала Корини. И тут же сама себя поправила: – Что я говорю?! Ты конечно же останешься здесь!

– Но как?

– Я принимаю тебя на работу!

– Что? – удивилась Эльда. – На какую работу?

– Я нашла для тебя прекрасную должность. Замковый шнырковод!

– Шнырковод?

– Да! – приободрилась тётя Корини. – Здорово я придумала? Я, конечно, понимаю, что ты по возрасту пока ещё не доросла до взрослой профессии. Но ведь тебе, кажется, нравятся эти звери, и ты здесь не чужая… Так что можно сделать исключение и оставить тебя при ордене. Что скажешь?

– Даже не знаю… – растерялась Эльда.

– Есть ещё другие варианты, – сказала Корини, уже не так сияя. – Можно отправить тебя учиться в одну из школ для получаров. Правда, сейчас учебный год уже подходит к концу… Но я могу похлопотать.

– Нет-нет, я бы хотела остаться здесь, – торопливо перебила её Эльда. – А что делает замковый шнырковод? Присматривает за шнырками?

– Да, – начала объяснять тётя Корини. – Нужно будет присматривать за ними, кормить, чистить, следить за здоровьем и всякое такое. И главное – вовремя освобождать шнырятню от гнёзд. Наш последний специалист совершенно с этим не справлялся, в итоге теперь, говорят, уже сложно войти в шнырятню – так они всё застроили. Я сама-то, конечно, не была там. Ты знаешь, терпеть не могу их запах!

– Да, я знаю.

– Ну вот. А жить будешь рядом с Пестьей, вы ведь с ней неплохо ладите, верно?

– Да, Пестья мне всегда помогала.

– Значит, договорились. – Эльде показалось, что тётя Корини вздохнула с облегчением, пристроив её на работу в шнырятню. – Можешь прямо сегодня перенести свои вещи из замка в домик получаров, я дам тебе бумагу с приказом о зачислении в штат. Пестья выдаст тебе новую форму и посвятит в рабочие обязанности. Я думаю, для тебя это всё будет несложно. По крайней мере, последний наш шнырковод целыми днями болтался по парку и ничего не делал.

Тётя зарылась в какую-то папку в поисках нужной бумаги. Эльда рассеянно следила за ней, пытаясь привыкнуть к мысли, что она теперь замковый шнырковод. Ну и поворот.

– Просто повезло, что у тебя нет аллергии на этих мелких попрошаек, – сказала тётя. И тут же поморщилась, как будто у неё в носу зачесалось. – Предупреждаю! Не подходи ко мне близко после уборки в шнырятне, а то всем не поздоровится. У меня от одних разговоров про шнырков начинается аллергия.

Эльда промолчала. Она перевела взгляд на Морока, который выглядел словно статуя с жёлтыми глазами. Да и глаза у него стали какие-то странные, будто нарисованные. Почти не моргали.

Чара Корини тоже посмотрела на любимца. Протянула к нему руку, но он вдруг резко и сердито зашипел. Женщина расстроенно убрала ладонь.

– С тех пор как вернулся, сам не свой. Совсем не терпит прикосновений.

– А он убегал?

– Да, его не было несколько дней. Я уже думала, что не придёт. Но вот вернулся, мой пушистик. Только совсем одичал.

– Он и раньше был не слишком ласковым, – вырвалось у Эльды. Она-то помнила, какие царапины когтявр оставлял на руках тёти в самом начале учебного года.

– Ну что ты, он был совсем другой, – возразила женщина. – Я могла взять его на руки. А теперь не могу. Ну ничего, он ещё привыкнет. Знать бы, где он пропадал всё это время…

Эльде было не очень-то интересно, где пропадал Морок. Не так давно он хотел сожрать Дика, поэтому она не испытывала к когтявру нежных чувств. Даже наоборот.

А вот от мыслей о Дике у неё болело сердце. Она так скучала по нему. Его мрачного юмора, дерзости и безграничной любви ей очень-очень не хватало.

Тётя Корини наконец нашла то, что искала.

– Вот тебе бумага, отдашь Пестье. Она тебе всё покажет.

– Спасибо, тётя.

– Не за что, Эльда. Иди.

Морок проводил девочку мрачным застывшим взглядом. Когда его не трогали, он не шевелился на своей полке, но тут внезапно спрыгнул на пол и пошёл следом за бывшей ученицей.

– Ты тоже оставляешь меня, Пушистик? – ласково обратилась к нему Корини.

Морок только злобно забил хвостом. Увидев это, женщина даже не стала пробовать его гладить – слишком хорошо знала силу его когтей.

– Ну ладно. Иди, разомни лапы, зверь-недотрога.

Эльда открыла перед ним дверь, и когтявр выскользнул на лестничную площадку. Девочка вышла следом.

Хотелось остаться здесь. Она вдруг почувствовала, что совсем без сил. Устала от мыслей и разговоров и хотела бы прилечь. Всё обдумать. Осознать. Но не здесь же?

Надо идти. Всё-таки надо идти. Эльда поплелась по знакомому коридору, заставляя себя передвигать ноги.

Ну почему всё так сложно и трудно? Она-то думала, что, когда поступит в Высшую школу Камнесада, её ждут учёба, дружба и развлечения. Ей это все говорили. А на деле оказалось, что с каждым днём клубок проблем всё увеличивается, и сможет ли она когда-нибудь его распутать, неизвестно.

Она теперь получара. Да, в Логове она уже примерила на себя эту роль, но там всё было иначе. В Объединённом ордене царило равенство между чарами и получарами, а здесь, в Камнесаде, всё по-другому. Никто даже не замечает тех, кто носит чарониты без искр. На них не обращают внимания. Считают вторым сортом. Эти люди живут, работают, выполняют своё дело, а чарам просто не до них.

Получары как будто в параллельном мире, в другой реальности. Готовят и подают еду, убирают в комнатах, меняют бельё, следят за чистотой в парках, всегда готовы выполнить скучную и тяжёлую работу. А чары? Испытывают ли они благодарность? Или принимают как должное, что вся чёрная работа ложится на плечи получаров?

Эльда подумала, что это несправедливо. В Объединённом ордене всё было как-то понятнее и проще.

Перед дверью в свою комнату она столкнулась с Чижиком. Подруга набросилась на неё и закружила по коридору.

– Эльда, Эльда! У меня такие новости!

– Что случилось?

Глядя на радостную девочку, Эльда и сама заулыбалась.

– Я только что с плетения миров, и чара Линн сказала нам, что наступил момент, к которому мы уже готовы! Что мы уже готовы вызывать призраков, Эльда! Ты представляешь!

– Вот это новости! Поздравляю!

– Это самый важный момент, Эльда! Ведь это значит, что скоро мы будем летать! Мы будем летать, я так об этом мечтала!

Тут она внезапно запнулась, осознав, что говорит.

– Ой, Эльда. А у тебя есть какие-то новости? Чем всё закончилось? Что решил Совет?

– Пока ничего. Ограничение свободы с мамы и папы никто не снял. А мне… предложили должность замкового шнырковода.

Эльда сказала это безразличным тоном, скрывая смятение, но Чижик внимательно посмотрела на неё.

– Но ведь это же хорошо, правда? Я имею в виду, хорошо, что ты останешься здесь, пока всё не уляжется.

– Да, я останусь здесь, – согласилась Эльда. – Буду наблюдать за порядком в шнырятне. Наверное, это хороший вариант.

Она изо всех сил старалась, чтобы голос её звучал искренне. Кажется, Чижик поверила. По крайней мере, она снова обняла подругу.

– Ты знаешь, я очень рада. Я бы не смогла обойтись без тебя, ты мне стала как сестра. Мне было очень одиноко, когда ты пропала, а теперь я чувствую, что целые горы могу свернуть! Ты ведь будешь здесь жить, правда? Со мной?

– Я вообще-то пришла за вещами, – остановила её Эльда. – Тётя сказала, что я должна жить в пристройке. С получарами.

– Но почему? – нахмурилась Чижик. – Почему тебе нельзя остаться здесь?

– Я больше не ученица. Поэтому, кажется.

Чижик помолчала, пытаясь сообразить, что это значит.

– Но у тебя же там, среди получаров, есть друзья? – нерешительно сказала она. – И мы будем постоянно встречаться. В библиотеку-то тебе можно? Или тоже нельзя?

Эльда пожала плечами. Она, сама не зная почему, почувствовала внезапное раздражение. Ей не хотелось ничего объяснять, потому что она и сама не понимала, что с ней происходит. Чижик была её самой верной и дорогой подругой, она всегда была на её стороне. Всегда, что бы ни случилось. И вот теперь Эльде хотелось побыть одной, чтобы всё обдумать. Подальше от всех и даже от любимой Чижаны.

Она зашла в комнату и стала сосредоточенно собирать вещи в свою старую сумку, которую привезла с Сокровена. Новую, ученическую, с символами школы и Призрачного ордена, Эльда решила оставить в комнате вместе с формой и другими школьными вещами.

Пока девочка собиралась, Чижик рассказывала о том, что они с чарой Линн проходят на плетении миров.

– Там столько швов, Эльда. Я постоянно вижу какие-то новые! Ты их видишь?

– Сейчас уже нет.

– Но видела?

– Угу.

– Мне так хочется заглянуть в каждый из миров. Ведь если они все разные, то это просто… просто очуметь! Тысячи разных миров, жизни не хватит, чтобы заглянуть в каждый из них.

Эльда вдруг почувствовала сильное беспокойство. Она посмотрела на подругу, на её сверкающие азартом глаза и вспомнила. Ей тоже ещё совсем недавно хотелось заглядывать в чужие миры.

– Не во все миры надо заглядывать, Чижик, – сказала она.

– Я знаю.

– Нет, ты не поняла. Я открыла один, и мы с Шани чуть не поплатились за это жизнью.

Она думала, что напугает Чижану этим рассказом, но у той глаза загорелись ещё ярче.

– Правда? Расскажи, Эльда!

И Эльде пришлось рассказать, как они с Шани провели неудачный эксперимент в Логове изганов, когда она полезла туда, куда не надо было. И как ужасная когтистая рука слепо шарила в пещере с кружалями, пытаясь поймать их. И про глаз, который заглядывал с той стороны, высматривая их с сестрой.

– Это было ужасно, Чижик, – сказала Эльда, передёрнувшись от отвращения. – Нам повезло, что мы вообще запечатали тот проход.

В глазах подруги читался страх, смешанный с восхищением.

– Расскажи, как выглядел тот шов!

Эльда подробно объяснила и снова занялась сборами. В общем-то у неё было не так уж много вещей.

Чижик задумалась, осматриваясь, чаронит на ней вспыхнул. Эльда догадалась, что подруга переключилась на призрачное зрение и изучает все швы вокруг. Видимо, ничего опасного не обнаружила, потому что снова «вернулась» в комнату. Ей хотелось поболтать с Эльдой, пока та не ушла к получарам.

Чижик села на кровать и пожаловалась на чару Бройс, которая продолжает гонять девочек по утрам и заставляет заниматься упражнениями.

– Как же я всё это ненавижу! – сказала Чижик.

– Угу.

– Но ты знаешь, кажется, я всё-таки становлюсь немного крепче. Мышцы уже так не ноют, как прежде. Может быть, она знает, что делает, а?

– Наверняка.

Эльда засунула в сумку две книги – «Сказки Чароводья» и «Призраков», в которых лежал засохший стебелёк драконьих слёз, колокольчик МамаЛуны – памятку с гостевого двора мамы Марисы, раковину, которую подарили ей дельфи. Туда же отправился опасный сувенир – сферид с вихрящимися внутри разрушительными силами Полумрака. Яйцо ратхли, которое совсем не светилось днём, но Эльда-то знала, что в темноте оно голубовато-серое, излучающее скромное и немного зловещее сияние. Кольцо, подаренное родителями. Семилепестье, как назвал его ювелир.

Вот и всё. Эльда прижала сумку со своими немногочисленными сокровищами к груди. Развернулась к Чижане и увидела, что та смотрит на неё с непонятным выражением на лице.

– Что случилось? – спросила Эльда.

– Ты знаешь, я сейчас смотрю на тебя призрачным зрением и не могу понять, откуда исходит сияние. Вокруг тебя много силы, но я не понимаю…

– От чаронита?

– Чаронит светится, но почти ничего не излучает, а ты сама будто в облаке… или в потоке силы. Странно.

– Не знаю, Чижик, – вздохнула Эльда. – Не знаю, что за поток ты видишь, но его источник точно не во мне. Я больше ничего не чувствую. Опустела.