– Он очень силён. Очень. Я не знаю, где мне взять столько сил, чтобы бороться с ним.

– Только не сдавайся, Шани, – сказала Эльда, взяв сестру за руку. Они медленно пошли вперёд по коридору. – Я точно знаю, что ты справишься. Он однажды уже был слишком силён для тебя, но ты справилась. Помнишь, после нашей первой сцепки?

– Да, но… Мне тогда помогли справиться.

– Как?

– Чара Ольена… ослабила его. Сама бы я не смогла.

– А нельзя сделать это ещё раз? – вырвалось у Эльды.

Шани споткнулась, вскрикнула, словно её ударили. Потом постояла, приходя в себя. Эльда с тревогой смотрела на неё.

– Что случилось?

– Он кольнул меня. Он не дастся. Второй раз на эту уловку он не купится, Эльда. Нужно что-то другое. Ко мне приходила Страшилла…

– Что? Чара Лазария?

– Предлагала помощь…

– Только не она, Шани! Ей нельзя доверять! – воскликнула Эльда, вдруг по-настоящему испугавшись.

– Иногда мне кажется, что она единственная, кто понимает, что я чувствую, – качнула головой Шани. – Конечно, я не… не должна показывать слабость… А Страшилла только этого и ждёт. Она как хищница: сидит в засаде, ищет слабое место, чтобы ударить по нему, поэтому… я боюсь, Эльда. Смотри, что она оставила мне.

Шани протянула руку и задрала рукав. Символ в виде трилистника на коже сестры бросился Эльде в глаза. Светлое на тёмном.

– Как она это сделала?

– Просто применила силу, это её пальцы. Сама не знаю, как я ей это позволила.

– Ты же не доверяешь ей, правда?

– Нет… Но что же мне теперь делать?

– Ничего, Шани, мы что-нибудь придумаем. – И Эльда снова протянула руку сестре. Та, чуть поколебавшись, протянула свою. Ладони их соединились. – Ты, главное, помни, что ты не одна. А вместе мы справимся.

Вместо ответа Шани сжала ладонь. Никогда она не слышала таких ободряющих слов, и никогда ей настолько не хотелось схватиться за них и держаться, пока всё не наладится.

– Я думала, что зла на тебя… – сказала она тихо. Казалось, страх ненадолго покинул её.

– Прости, – отозвалась Эльда. – Прости меня.

– Нет, теперь я знаю, что зло не в тебе. Оно где-то рядом, причина всех наших испытаний. И началось всё ещё до нашего рождения, Эльда. Это правда. Всё началось гораздо раньше. Помнишь тот смех из звустрицы?

– Никогда не забуду.

– Гаруна – вот кто мог бы рассказать правду, – произнесла Шани. – Трилистник и их Живые Сады – я просто чувствую, что именно там кроются ответы на все вопросы.

– Дик больше всего боялся туда вернуться. Он говорил, что Живые Сады – это само зло, – кивнула Эльда.

– Нет повода не доверять усатому, – усмехнулась Шани. – Так и не нашли его следов?

– Нет, – сказала Эльда и вздохнула. – Нашли перевёрнутую лодку, но Дика там не было.

– А плавать он умеет?

– Не знаю.

Эльда заморгала, чтобы прогнать слёзы. Нет, она не будет даже думать о том, что с Диком произошло самое страшное. Дик смелый, умный, сильный, он выбрался. Наверняка выбрался.

– Этот крыс так просто не сдаётся, – сказала Шани. – Я не слишком близко его знаю, но приняла бы в друзья.

– И ты обещала построить ему дом, помнишь? – сквозь слёзы улыбнулась Эльда.

– Обещала, значит, построю, – кивнула Шани.

Они постучались в дверь кабинета чара Питрига и вошли. Урок только начался, и все ученицы с любопытством уставились на девочек.

– Ага, вот и они, – приветствовал их наставник. Он радостно потёр ладони и широко улыбнулся. – Прошу вас, девочки, занимайте свои места. С возвращением в школу! Правда ведь, мы все очень рады!

Многие из девочек ободряюще загудели, но были и такие, кто высказал недовольство. Ну конечно, старая знакомая Ника и её подружки.

– Как нам вас не хватало, – издевательским тоном прокомментировала Ника. – Я просто истосковалась.

Кридла и Мизлит захихикали.

Шани смерила их тяжёлым взглядом, который раньше всегда был холодным, а теперь полыхал огнём. Мизлит, которая раскачивалась на стуле, не удержала равновесия и рухнула под стол. С жутким грохотом. Все засмеялись, и только чар Питриг нахмурился.

Шани удовлетворённо улыбнулась. Но какая же мрачная улыбка получилась у неё! Эльда поняла вдруг, что сама она видит прежнюю Шани: ни красные глаза, ни серая кожа, ни чёрные с проседью волосы не имели для неё значения. Она как бы смотрела сквозь них. Но другие-то, те, которые не знали Шани так близко, видели лишь сероликое чудовище с горящими глазами. Она с тревогой перевела взгляд на остальных подруг. Девочки как раз подошли к своему столу, где их ждали Чижик, Юта и Мариса.

С Чижиком они уже виделись и успели наговориться, а вот двух других Эльда встретила впервые после возвращения из Логова.

Мариса радостно заулыбалась и вскочила. Потянулась было обниматься, но в последний момент засомневалась, будто сама себя застеснялась. Шани чуть не отпрянула, она ко всем проявлениям нежности относилась с подозрением. Но Эльда сама шагнула навстречу и радостно обняла Марису.

– Как же мы за вас волновались! – сказала Мариса, заглядывая ей в глаза.

– Хорошо, что вы вернулись. – Юта улыбалась сдержанно и оценивающе смотрела на обеих девчонок. – Эльда, как ты могла отдать Волимир? Шани, что с тобой случилось?

– Так, так, тише, девочки, седьмая группа, – остановил их чар Питриг. – Я всё понимаю. Но для того, чтобы обменяться новостями, используйте перерыв. А пока будьте любезны, обсудите последний этап работы над проектом. Приз чароведы – это то, за что стоит побороться.

– Ну что это за приз, чар Питриг? – донёсся чей-то голос. – Когда вы уже нам скажете?

– Ха-ха, – довольно расплылся в улыбке преподаватель. – Я надеялся, что вы меня спросите. Итак, сегодня я наконец могу приоткрыть вам тайну. Приз чароведы – это уникальная экскурсия на остров Живые Сады, где вы сможете своими глазами увидеть все самые последние достижения в мире чароведения.

Изумлённый и радостный ропот пронёсся по кабинету.

– Да-да, это будет необычная экскурсия во всех отношениях. Её готовят именно для вас, чтобы вы могли не только посмотреть на то, чем занимаются чары на острове, но и лично принять участие в экспериментах. Увидеть самых интересных животных, которых выводят для нашей пользы, увидеть растения, которые больше нигде не растут, кроме как в Живых Садах. Счастливчики побывают в Истоке – живом замке чары Гаруны! Я уже завидую тем, кому достанется приз!

Возбуждённый ропот стал громче.

– Ну и самое главное, – чар Питриг повысил голос. – Вы сможете принять участие в репетиции ежегодного карнавала чаронитов, тогда как все остальные увидят его гораздо позже. Право же, есть за что побороться. Так что – за работу!

Эльда уставилась на Шани, едва только услышала про Живые Сады. Вот он – шанс побывать на острове. Сестра сразу поняла её мысль и коротко кивнула.

– Да, это возможность, которой нужно непременно воспользоваться, – вслух произнесла она.

– Как интересно, – сказала Мариса.

– Давайте, наконец, придумаем что-нибудь! – поддержала её Чижик. – Теперь-то нас снова пятеро, мы можем горы свернуть! Юта, что с тобой? Почему у тебя такой вид, как будто ты не слышала, что сказал чар Питриг?

Юта рассеянно посмотрела на подруг. Выглядела она действительно неважно.

– Мне надо вам кое-что сказать, – выдохнула она, как будто долго сдерживалась. – И это вам не понравится, девочки.

– Что случилось?

– Вам придётся готовить проект без меня.

– Но почему? Как? Ты что, переходишь в другую группу?

– Можно и так сказать, – невесело усмехнулась Юта. Она положила руки перед собой, лицо её было бледнее, чем обычно, и она казалась даже меньше, чем была. Совсем малышка, которой надо бы не в Высшей школе учиться, а в куклы играть.

Все вопросительно уставились на неё.

– Вы знаете, что я давно не видела свою маму. Если серьёзно, то уже несколько лет. Она работает в Живых Садах, и в какой-то момент ей перестали давать отпуск. Именно поэтому я очень хотела попасть в орден Трилистника, чтобы потом мы с мамой могли работать вместе. И нам не пришлось разлучаться так надолго.

– Да, ты мне говорила, – сказала Чижик.

– Ну вот. А потом… я узнала, что я такая не одна. У нескольких девчонок с моего курса очень похожая история, чары с Зелёного острова очень редко бывают дома и почти не выходят на связь.

Девочки переглянулись. Шани с Эльдой обменялись особенно многозначительными взглядами.

– А как же письма? – спросила Чижик. – Ты же получала письма?

– Да, письма были моей радостью и надеждой, – кивнула Юта. – До последнего времени. Сначала они казались очень искренними, полными деталей и подробных рассказов о работе на острове. Но в последнее время они… они как будто все одинаковые. По шаблону, понимаете? И ещё… буквы путаются, почерк стал ужасно неразборчивый. И смысла в этих письмах совсем нет. Кажется, будто мама пишет не мне… в них нет вообще ничего обо мне. В общем, как будто это не она…

– Это очень странно, – сказала Шани.

– Да. И я так думала, – продолжала Юта. – Только всё равно надеялась, что это временно. Но один раз… Если честно, то Дик подсказал мне идею… Посмотреть, нет ли в этих письмах чего-то ещё. Понимаете, мы много времени провели вместе, и то, что он рассказал мне о Живых Садах и о чаре Лазарии, – это всё сильно отличалось от того, что я привыкла думать и слышать. И я засомневалась. И стала смотреть. Вот, поглядите.

Она достала из сумки лист бумаги, помятый, исчирканный странными словами. Как будто тот, кто писал, делал это с огромным трудом, вырисовывая или выцарапывая каждый символ.

– Что это?

– Одно из последних писем от мамы, – сказала Юта.

– Но это же… даже не похоже на письмо, – заметила Эльда.

– Потому что это и не письмо.

– Оно какое-то рваное. Как будто побывало в переделке.

– Смотрите внимательнее, – подсказала Юта, отдавая письмо подругам.

Девочки вертели письмо, передавая его друг другу. Мариса даже зачем-то понюхала его.

– Странный запах. Пахнет каким-то зверинцем, – сказала она.

– На острове много зверей и птиц, обычных и экспериментальных. Мама работает в лаборатории. Запах – не главное, посмотрите на просвет.

Шани подняла письмо и посмотрела сквозь него в сторону окна.

– Тут какие-то маленькие отверстия, – сказала она.

– Точно. Я стала смотреть другие письма и везде натыкалась на эти отверстия. Маленькие, будто натыканные иголочками.

– И что это значит? – спросила Мариса.

– Это какой-то шифр? – предположила Эльда.

Юта кивнула. Она взяла письмо и бережно свернула его, чтобы убрать обратно в сумку.

– Девочки, только никому не говорите, что я вам это рассказала, ладно? Просто у меня, кроме мамы, никого больше нет.

– У тебя есть мы, – сказала Чижик.

– Да, и вы, – кивнула Юта. – Я расшифровала эти отверстия в письмах. Они есть на нескольких последних посланиях от мамы. Только я их раньше не замечала. В каждом письме одно и то же.

– Ну? Что там?

Юта закрыла глаза, собираясь с духом. Боролась с волнением. Наконец произнесла:

– «Береги себя. Не приезжай в Живые Сады».

Все остальные озадаченно молчали.

– Там что-то происходит, на острове, – продолжала Юта. – Что-то очень плохое. Когда я прочитала эти тайные послания, то хотела послушаться маму и не искать встречи с ней.

– Но потом что-то произошло? – догадалась Чижик.

– Да. Потом стали приходить письма, которые не от мамы… совсем пустые. И без этих посланий. Я чувствую, что это пишет не она. И теперь… вы понимаете, теперь я просто должна. Должна туда поехать.

– Что ты говоришь, Юта! Там наверняка опасно, – сказала Эльда.