Эльда вся взмокла, словно после нескольких тренировок у чары Бройс. Силы её были на исходе, но нельзя останавливаться, когда ты уже в полушаге от победы… Нет, ни за что! Она так и представила выражение лица Шани, если та узнает, что сестра отступила в последний момент.

Эльда продолжала бороться. Кажется, ещё ни разу в жизни она не использовала возможности чары на таком пределе. Она даже не подозревала, что на это способна. Живолист отозвался ей невольным уважением. Кажется, он тоже только сейчас понял, что его новая носительница чего-то стоит.

Сержен догадывался, что Эльда еле стоит на ногах. Искры внутри её чаронита тревожно мерцали, хотя камень не выглядел ослабшим. Только нервозное сияние выдавало, что с ним что-то не так. Сержен практически держал подругу на руках, потому что без его поддержки она бы давно упала. Усталость навалилась и на него. Он чувствовал себя так, как будто не спал неделю. Глаза закрывались, и хотелось только лечь и уснуть, но то, что происходило с Тройном, заставляло его держаться и не отступать.

Ещё всего одну минуту. Ещё.

Ребята во что бы то ни стало старались завершить начатое.

Они впали в какой-то транс и не заметили, как в колокольню тихо зашли люди. Только когда они приблизились, Эльда услышала их сердца. Тревога вернулась, но отступать было некуда. Она решила, что, кто бы это ни был, ничто не помешает ей закончить начатое.

Обернулась девочка только тогда, когда последняя зелёная лента упала к её ногам. Обернулась с торжествующей улыбкой на лице и… бессильно опустила руки.

Из сумрака на них равнодушно смотрела маска чары Лазарии, но глаза женщины в прорезях сверкали восторгом. За спиной главы Зелёного ордена виднелись безликие силуэты в чёрных плащах. Она пришла не одна.

– Отлично поработала, Эльда. Просто отлично, – раздался шелестящий голос. – Превзошла все мои ожидания.

Сержен отпустил девочку и развернулся к пришелицам, пытаясь прикрыть подругу широкой спиной. Он всё время так делал. Эльда опустилась на пол, не в силах стоять на ногах. Чар Тройн лежал в ворохе сухих листьев. Он был свободен, но без сознания.

– Что вы здесь делаете? – спросила Эльда одними губами.

Но чара Лазария поняла её и ответила:

– Ищу тебя.

Внезапно раздалось рычание, и внутрь колокольни ворвался белый вихрь. Белокрыл не стал долго размышлять, злость застилала ему глаза. Он промчался по залу и набросился на Лазарию. Никто не успел среагировать вовремя. Белокрыл был похож на призрака, явившегося, чтобы наказать чужаков. Он поставил обе лапы на плечи женщины, сбил её с ног и сорвал маску.

То, что Эльда увидела, не поддавалось объяснению. Лицо чары Лазарии было самым обычным женским лицом. Бледным, не слишком примечательным, довольно молодым, но вот на лбу…

На лбу у неё была татуировка в виде третьего глаза. А зрачком в этом глазу был чаронит. Чей-то чужой чаронит.

И этот глаз-чаронит злобно уставился на Белокрыла. А тот раскрыл пасть, чтобы укусить женщину. Эльда даже не подозревала, что у него такие огромные зубы.

Лазария испуганно завизжала.

– Уберите его от меня! Что вы смотрите!

Сразу несколько рук вытянулось вперёд, и крепкие зелёные верёвки-побеги связали зверю передние и задние лапы. Тот рухнул на пол, успев только взвизгнуть. В следующее мгновение морда его оказалась в силовом наморднике, а на шее начала затягиваться петля. Зверь захрипел.

– Стойте! Что вы делаете! – Сержен и Эльда крикнули одновременно.

– Убить его? – раздался чей-то голос.

– Нет, не убивать, – скомандовала Лазария, поднимаясь с пола и надевая обратно свою многолетнюю маску. Глаз-чаронит злобно сверкнул и исчез. – Госпожа Гаруна говорит, что это очень интересный зверь. Надо доставить его к ней.

– О нет, – прошептала Эльда, пытаясь подняться на ноги.

– Да, да, да… – Чара Лазария сделала шаг к ученице.

– Не подходите, – сказал Сержен, поднимая нож.

– Мальчик, ты в своём уме? – издевательски произнесла Лазария, явно не принимая противника всерьёз. – Тебе жить надоело? Я могу уничтожить тебя одним взглядом.

– Нет, нет! – воскликнула Эльда, в ужасе хватая Сержена за руку. Силовой поток вновь проскочил между ними. – Что вы такое говорите!

– Хотя… – Чара Лазария наклонила голову, как будто присматриваясь к юноше. – Странно… Госпожа Гаруна и в тебе увидела что-то интересное. Поэтому пока просто…

Она резко вскинула руку, и Сержен замер, будто парализованный. Нож выпал и ударился о камень. Юноша осел рядом с Эльдой, а она дотянулась до него, закрывая друга руками от чары Лазарии.

– Нет, нет!.. Не трогайте его, я умоляю.

Девочка начала понимать, что все её страшные сны были всего лишь снами. А настоящий кошмар происходит наяву прямо сейчас.

У неё даже не было слов, чтобы сказать что-то внятное. Она закрывала Сержена всем телом, в любую секунду ожидая удара.

– Умоляешь, да? Ты посмела уйти без разрешения, – прошелестела Лазария, нависая над ней. – Мы хотели с тобой по-хорошему. Но ты показала, что тебе нельзя доверять. Поэтому теперь мы будем общаться иначе.

– Как вы нашли меня? – прошептала Эльда.

– Ты думала, что самая умная и я оставлю тебя без присмотра? – издевательски произнесла Страшилла. – На тебе поводок.

– Поводок?

– Я накинула его на тебя сразу, как только мы заключили договор. Правда, забыла об этом сказать. Но я подозревала, что тебе нельзя доверять. И оказалась права, верно же? Молчишь. Значит, права.

Лазария тихонько засмеялась своим шелестящим смехом.

– Госпожа Гаруна с нетерпением ждёт встречи с тобой. Она очень довольна сейчас. Очень довольна. Скоро мы увидим, на что ещё ты способна.

Чар Тройн не двигался. Сержен тоже. Белокрыл дёргал лапами, но ничем не мог помочь девочке. Сердце его стучало испуганно и сбивалось с ритма. Эльда осталась один на один с врагами.

Какая-то невидимая сила заставила Эльду встать на ноги и выпрямиться. Она подняла голову и взглянула на маску.

– Чароведа не простит вас.

– Можешь забыть о чароведе. Скоро её имя будет стёрто из истории Чароводья.

Это было последнее, что слышала Эльда. Чара Лазария протянула в её сторону руку, и защититься девочка не успела. Чаронит вспыхнул и погас вместе с сознанием своей хозяйки.

Глава шестая
Госпожа Гаруна

Первое, что ощутила Эльда, когда очнулась, – это приятный травяной запах. Он щекотал ноздри, как будто девочка лежала на поляне в лесу. Сначала ей показалось, что она каким-то неведомым образом вернулась в своё тайное место на Сокровене. Туда, куда она убегала из замка Червон-Камень, пряталась под большим деревом на берегу пруда, беседовала с Диком, читала сказки Чароводья, листала школьный дневник матери… И часто засыпала там, убаюканная окружавшими её звуками пения птиц, шелестом листьев и тёплым ветром.

Эльда глубоко вдохнула и осознала, что всё это осталось в прошлом. А теперь… Дремота слетела с неё, как только она вспомнила, что Лазария и другие чары из Трилистника последовали за ней на Хвост, схватили Белокрыла, напали на них с Серженом…

Эльда резко открыла глаза.

Что теперь с её друзьями? Что с Серженом и Тройном? Где Белокрыл?

Где она сама? Девочка осмотрелась.

Комната округлой формы, похожая на гигантский цветочный бутон. Светлые плотные лепестки были сомкнуты так, что между ними не оставалось зазора. Только высоко над головой светилась щель, в которую проникали солнечные лучи. Где-то слышалось журчание воды.

Живолист ровно сиял на её груди, пытаясь исследовать пространство вокруг себя. Как будто он тоже только что очнулся от глубокого сна.

Вокруг бились сердца. Много. Далеко и близко, казалось, некоторые из них прямо за стеной-лепестком. Значит, Эльда не одна.

Девочка поднялась с мягкого ложа, на котором спала, и попробовала прикоснуться силой к лепесткам там, где они плотно смыкались. Но они не раздвинулись от её воздействия, только слегка пошевелились.

Бутон не открывался.

Эльда попробовала ещё раз, надавила сильнее. В ответ на это цветок выпустил длинные шипы, направленные внутрь. Девочка отступила, очень уж не хотелось испробовать на себе их угрожающую остроту.

Шипы медленно начали втягиваться обратно в стены.

Ясно.

Эльда ещё раз осмотрелась. Подняла голову. Дотянуться рукой до светящейся щели не получилось – высоко, воздействовать на неё силой тоже не вышло.

Живолист обиженно втянул силовые лучики обратно.

«Посадили в цветочный бутон, а на самом деле в клетку, – подумала Эльда. – Но где эта клетка? Где нас заперли?»

«Ты знаешь, где мы?» – обратилась она к чарониту. Он сейчас был единственным её союзником, кто мог ответить хоть на какие-то вопросы.

В ответ камень замерцал, потом сбился с ритма, взволнованно раскинул силовые потоки в стороны в поисках ответов.

«Живые Сады».

Сердце ухнуло куда-то вниз. Эльда поняла, что и сама в глубине души об этом догадывалась. Ей стало страшно. Где-то здесь совсем рядом Гаруна. И встречи с ней теперь не избежать.

Что же делать?

Девочка осторожно подошла к стене, опасаясь, что из неё снова могут вылезти шипы, и позвала:

– Здесь есть кто-нибудь?

Тишина. Эльда повторила ещё раз, ещё громче:

– Кто-нибудь меня слышит?

В ответ донеслись какие-то звуки, напоминающие сдавленные голоса. Они как будто пытались пробиться сквозь плотную стену. Но ни одного слова Эльде разобрать не удалось.

– Кто-нибудь! Сержен! Чар Тройн, это вы? – она повысила голос.

Снова мычание, шелест и гул.

– Там кто-то есть, но что-то мешает… – пробормотала девочка.

Она попыталась с помощью чаронита прощупать пространство вокруг. Всё было пронизано силой Трилистника, и это напомнило Логово изгнанных. Там сила Лучезара текла по стенам, чтобы дарить тепло, свет и энергию всем членам Объединённого ордена. А здесь во всём чувствовалась угроза.

«Будут ли меня искать, если я не вернусь в Камнесад?» – мелькнуло в голове у Эльды.

Она постаралась успокоиться и ещё раз внимательно обследовала бутон. Мягкое ложе было покрыто то ли мхом, то ли чем-то похожим на него – лежать на нём было комфортно. Одеяло, связанное из мягких толстых нитей, могло бы показаться домашним и уютным, если бы в нём не чувствовалось скрытой угрозы.

Девочка заметила световые шары, вросшие в живую ткань лепестков, потянулась к ним силой, чтобы зажечь, и они послушались её.

– Ну хоть что-то мы можем, – сказала она, обращаясь к чарониту.

Упругая плоская сердцевина цветка служила полом и мягко пружинила под ногами. В центре её Эльда обнаружила венчик, в котором блестела вода, похожая на гигантскую росинку. Живолист почувствовал в этой воде силу и насторожился. Но Эльде вода показалась настоящим сокровищем. Девочка погрузила в неё руки, набрала в ладони и попробовала на вкус. Холодная вода бодрила, и она с удовольствием умылась. Падающие капли сразу впитывались в поверхность – бутон словно втягивал их в себя. А венчик снова наполнился.

Вокруг венчика с водой росло несколько упругих стеблей, навершием которых были светло-жёлтые плоды, похожие на яблоки. Сорвав один из них, Эльда увидела, что на его месте сразу же начал формироваться новый плод. Пройдёт немного времени, и созреет новое «яблоко», надо только подождать. На вкус оно было похоже на мягкую булочку с медовой начинкой.

Она жевала и постепенно успокаивалась. Удивительно, как такая простая вещь, как вкусная булочка, может украсить жизнь, даже если ты пленница гигантского цветка.

«Хорошо тут всё продумали, Юте бы понравилось».

Её подруга из Трилистника всегда очень высоко оценивала возможности Зелёного ордена, считала его лучшим в Камнесаде. Когда девочки только познакомились, они чуть не поссорились из-за этого. Сейчас Эльда вспомнила тот момент со вздохом.