Первое время его видения всегда казались непонятными, но в одном он был наверняка уверен: она была той самой. Тут перепутать было невозможно. Но где же тогда ее проклятая магия?

Когда мелодия подошла к концу, он не спешил отстраняться от девушки, а вот Эйра попятилась назад, словно загнанная в клетку птица. Он с легкостью удержал ее.

– Не так быстро, птичка. Мы скоро уезжаем, так что попрощайся с родными и близкими, пока у тебя еще есть немного времени.

– Уезжаем? – Эйра отшатнулась, прожигая его колючим взглядом. – Жертву приносят здесь.

– Жертву, – медленно произнес он, – принесут тогда, когда я скажу. А пока что ты отправишься со мной во дворец. Если, конечно, не хочешь, чтобы я пустил твоему папе кровь здесь и сейчас.

– Ты и правда холодный и бессердечный, – тихо сказала она, разъяренно раздувая ноздри.

Наклонив голову набок, в ответ Морозко лишь вскинул белую бровь.

– Думаю, что слухи о моем холоде сильно преуменьшены, птичка, – промурчал он и развернулся. – Давай быстрее, пока у меня не кончилось терпение.

Не отводя глаз, он проследил, как она бросилась в толпу, обнимая сначала своего отца, потом подругу. Даже если она и планировала сбежать, у нее бы это не вышло.

Фыркнув, он подошел к своей страже.

– Ничего не заметили?.. Трещины на земле или что-то подобное?

Андрас покачал головой:

– Нет, ваше величество. Ничего необычного.

«Это пока». Кто знает, насколько хватит этого спокойствия. И сколько времени понадобится перевертышам, чтобы окончательно сломать древнюю печать. Никогда еще созданные Маранной демоны не бывали во Фростерии – до сих пор они оставались лишь угрозой для смертных на случай, если те ослушаются или предадут их давний союз.

– Держите ухо востро, – приказал Морозко, а затем, теряя остатки терпения, поискал взглядом Эйру. Он нашел ее обнимающей рыдающего на ее плече Федира. Другие поблизости тоже ревели.

– Пф. Смертные и их жалкие эмоции, – сказал он вслух, и Эйра, словно бы услышав его, резко повернула голову в его сторону и словно попыталась испепелить его яростным взглядом.

В какой-то степени его это позабавило и даже вызвало широкую улыбку. Без труда проложив себе путь сквозь толпу, он оказался прямо перед Эйрой.

– Твоя ненависть прямо как маяк. С такой аурой я тебя точно где угодно отыщу.

– Козел, – еле слышно прошипела Эйра, изо всех сил стараясь сдержать свой голос.

– Что-что? – Он наклонился вперед, только чтобы ее поддразнить. – Твой король тебя не расслышал, повтори-ка погромче. – Повысив голос, Морозко огляделся вокруг.

Жители деревни перестали протестующе гудеть, обратив все внимание на Эйру и Морозко.

Сначала она вообще ему не ответила. Потом послышалось тихое:

– Разве нам не пора выезжать, ваше величество? – Эйра взяла свои эмоции под контроль.

– Еще как, птичка. Нельзя же заставлять гильотину ждать. – Морозко не стал наблюдать за ее реакцией, а сразу направился к Нуке, сидящему неподалеку от людей. Уши его фамильяра дергались, прислушиваясь к болтовне вокруг них и к чему-то еще, гораздо более отдаленному. Желтые глаза волка остановились на подошедшей к нему Эйре.

– Где же ваши сани, ваше величество? – спросила та, озираясь в поисках несуществующей повозки.

Ну, то есть еще как существующей, конечно же. Но не здесь, а во дворе дворца.

– Нет здесь никаких саней. – Морозко потрепал Нуку по ноге, пропуская шелковистую шерсть сквозь пальцы. – Поедем на Нуке.

– Что?

– Ну, изначально я планировал перерезать тебе глотку на алтаре, так что нужды в санях совершенно не было.

Эйра резко втянула воздух, коснувшись рукой своего горла.

– Не волнуйся. Я обязательно соберу зрителей, прежде чем проливать твою ценную кровь. Пока что можешь об этом не переживать.

Морозко подвел ее к плечу Нуки и жестом показал волку лечь. Тот подчинился и опустился на землю, чтобы они могли без труда залезть на его спину.

– После вас, – пригласил Морозко, не доверяя ей, думая, что она захочет попытаться сбежать.

Эйра неуклюже забралась в седло Нуки и скованно села, выпрямившись и подняв повыше голову. Гордая. Он мог бы сделать кое-что с этой гордостью. Разобрать ее по камешку, по соломинке. Сломать ее, чтобы в конце она сама умоляла его принести ее в жертву.

«Но она нужна тебе живой».

Ненадолго. Только пока он не разберется, что означало его видение.

Он вскочил в седло следом за ней и пододвинулся ближе необходимого. На таком расстоянии он мог учуять исходящий от нее запах леса, свежести и лаванды. Это сочетание напомнило ему о лесных пробежках с Нукой, тренировках во дворе и попытках спрятаться на балконе ранним утром. Может, он даже пустит ее к себе в постель – пусть скачет на нем, пока не перестанет хмуриться, а он как раз подгадает лучший момент, чтобы полоснуть ее ножом по нежному горлу.

– Эйра из Винти, – выдохнул он ей на ухо. – Твоя жизнь здесь окончена.

6. Эйра

Пока Эйра и Морозко неслись сквозь снега верхом на волке Ледяного Короля, ветер начал усиливаться. Морозко дернул поводьями одной рукой, говоря Нуке немного прибавить ходу. Другой он держал Эйру за талию, словно заключенную. Смерть ее пока что откладывалась на потом, и только поэтому она до сих пор не оттолкнула его от себя. Ох как же она жалела, что не взяла с собой кинжал, который Петр предлагал Сарен. Свой она прихватить не успела, так как ей даже не дали собрать свои вещи, но она была твердо намерена найти другой способ прикончить короля – если, конечно, он не успеет принести ее в жертву первым.

Но сейчас Эйра ехала верхом на волке, да еще огромном и белом. Она таких никогда не видела, хоть и слышала много историй о фамильяре Морозко. О том, как Ледяной Король забирал на нем девушек, а после того, как Морозко заканчивал их ублажать, волк самостоятельно привозил их домой, но уже один.

По обе стороны от Эйры ехали ледяные стражники на черных оленях, все в одинаковой черно-красной форме. На них Эйра не злилась – они просто выполняли свою работу. Но вот каждое слово, что шепотом или криком описывало жестокость Морозко, оказалось правдой; он ведь мог дать деревне еще один шанс провести ритуал и лишь в случае повторного непослушания пообещать забрать девушку. Но он этого не сделал.

Ее кожу лизнул еще один порыв ледяного ветра – у нее с собой не было даже тонких перчаток. Стуча зубами от холода, она запахнула плащ посильнее и прижалась немного ближе к теплому телу Морозко, вдыхая его пряный запах. В этот момент она люто ненавидела себя за эту слабость, но волк несся на огромной скорости, а ветер был таким холодным, что дыхание застревало у нее в горле, с трудом добираясь до легких.

– Почти приехали, птичка, – вдруг проворковал ей на ухо Морозко.

Эйра сдержала себя и не открыла рта – отвечать ему не было никакого смысла. Она была жертвой, его жертвой. Там, в деревне, она даже не заплакала – по ее щеке не скатилось ни единой, даже скупой слезинки. Когда Морозко выбрал ее, она испытала такое сильное облегчение, что оно затмило собой даже злость. Да, облегчение, потому что беспощадный король не выбрал ее лучшую подругу. Сама Сарен, впрочем, этого чувства с ней не разделяла.

– Давай я лучше себя предложу ему в жертву, – умоляюще вцепилась в плечи Эйры Сарен. – Уверена, я могу и в другом плане его заинтересовать…

Одна только эта мысль ужаснула Эйру. Какой бы Сарен ни была прекрасной и как бы много мужчин ни пытались за ней ухаживать, она ни с одним еще не была в постели.

– Ну уж нет, ничего такого ты ради меня делать не будешь, – тихо сказала Эйра. – Ты нужна брату, вы оба и так уже слишком много потеряли в этой жизни.

– Так и вы с отцом тоже, – сдавленно прошептала Сарен.

– Я уже все решила. Ты теперь в безопасности. – Эйра крепко обняла подругу на прощание.

– Выживи, ну хоть как-нибудь, – всхлипнула Сарен, обнимая ее в ответ.

Отец Эйры рыдал, не желая ее отпускать, но она лишь сказала ему держаться. И что она очень его любит.

Нука со всех лап бросился в лес, и их поглотила непроглядная тьма, но ни единый зверь не осмелился бы напасть на Морозко и его стражу.

Эйра не видела в темноте так хорошо, как бессмертные – ей были видны лишь очертания теней и веток. Рука Морозко сжалась на ее талии, словно он ожидал, что она сию же секунду попытается спрыгнуть с его фамильяра и сбежать.

«А почему бы и нет, Эйра? Сломаешь шею – здорово расстроишь урода, лишишь его удовольствия прикончить тебя самостоятельно». Мысль о том, в какое он придет бешенство, оказалась на небольшое мгновение весьма заманчивой. Но нет, она не собиралась обрывать свою жизнь своей же рукой – в ее планах было сражаться с ним до последнего вдоха. Если она убьет Ледяного Короля в его же замке, слуги наверняка прикончат лишь ее одну, не тронув деревню, и тогда жертвоприношениям наконец-то придет конец. Только надо было сделать это так, чтобы точно сработало, а то в следующий раз Морозко точно выберет в жертву ее подругу Сарен.

Они вырвались из леса, и впереди проступили массивные очертания королевской горы, на которой луна освещала величественный и неприступный замок Морозко. Нука с легкостью нес их наверх по уступам и склонам. Эйра как-то видела замок издалека, когда развозила игрушки по деревням демонов, но вблизи – никогда. Он был выточен из чистого льда, а шпили на башнях касались звездного неба. В ночной темноте не было видно деталей, можно было разглядеть только ледяной подъемный мост, через который они перемахнули.

На подходе к дому Морозко Нука замедлил свой бег. Вокруг не было ни одного сада. Только сам замок, деревья и белый снег.

Когда волк совсем остановился, Морозко тут же спрыгнул вниз, и снег хрустнул под его ногами. С усмешкой, которая появилась на раздражающе идеальном лице, он протянул ей руку, но она проигнорировала помощь вместе с его бьющимся на ветру плащом и спрыгнула с Нуки сама. Правда, стоило ее ногам коснуться земли, как они тут же подвели ее, и она рухнула прямиком в ледяной снег.

Морозко цыкнул, наклоняясь над ней.

– Надо было взять меня за руку, птичка, – мурлыкнул он, снова протягивая ей свою ладонь. – Или воспользоваться магией.

– Ты прекрасно знаешь, что у людей ее нет. – Оскалившись, она поднялась с земли и принялась окоченевшими пальцами стряхивать с платья холодный снег.

– Спасибо, что подвез, Нука, – обратилась она к фамильяру, а потом промаршировала мимо нахмурившегося Морозко прямиком к двери замка. К волку у нее тоже претензий не было – как и стражники, он лишь выполнял свою работу.

Ее встретили двойные резные двери, украшенные витиеватыми узорами на льду. Два стражника распахнули перед ней створки, и Эйра шагнула внутрь, где пряный запах Морозко стал еще сильнее. Сам по себе аромат был неплох, она даже мечтала бы чувствовать его чаще, не будь это его запах.

Морозко прошел мимо нее, бросив мимолетный взгляд через плечо и сверкнув ледяными голубыми глазами.

– Так и будешь здесь мерзнуть всю ночь? – Он пальцем показал ей следовать за ним и двинулся дальше. Прищурившись, она прожгла взглядом его спину, но все же зашагала за ним по коридору, украшенному скульптурами волчьих голов на стенах.

Они поднялись по двум пролетам белых ступеней и оказались в еще одном коридоре – его стены покрывали изображения вырезанных по дереву сражений. Одна из дверей была открыта, и они зашли в комнату с зажженным камином, в котором оранжевое пламя уже радостно полыхало, ведь кто-то подкинул туда два полена.