– Спасибо, – с улыбкой ответил Фабиан. – Нужно было кое-что выведать, а для этого пришлось стать похожим на местный люд. Иллюзию наводить было лень, возиться еще ради них, если они и так проглотят любое вранье, надави только посильнее.

– Что, новое расследование? – деловито спросила Аврора.

– Ага. И как бы оно нам боком не вышло.

– Я могу чем-то помочь?

Маг вырулил на дорогу.

– Сейчас ты мне вряд ли чем-то поможешь, но, если что, буду иметь в виду и позвоню. Спасибо.

– Договорились. Кстати, какие планы на выходные? Ларри что-то про поездку за город говорил!

* * *

Корабль Саталя Шехади удалось найти быстро, а вот со входом на судно оказалось сложнее. Трапа, ведущего на борт, просто не было, а все люки оказались наглухо задраены.

Громада корабля темным силуэтом возвышалась над замусоренной пристанью. Под килем судна тихо бились волны, само оно казалось заброшенным. Хорошая иллюзия для незваных гостей: несколько слоев сильной защитной магии ради наживы на потрохах демонов. Маг услышал стон металла, от пристани эхом отдался скрип. Вдалеке закричали чайки, от воды потянуло сыростью и холодом.

Фабиан вытащил из кармана монету, полученную у продавца на рынке. Поднеся ее к глазам, он всмотрелся в изображенный на металле узор. Маг поднял голову, его взгляд скользнул по борту судна. Ближе к корме на корпусе мерцал тот же символ, что и на монете. Прищурившись, Фабиан убрал монету в карман. Символ на корме исчез. Маг усмехнулся и снова достал монету.

Он прошел вдоль борта судна и остановился под светящимся символом. Хорошенько осмотрев металлическую стенку, маг заметил небольшую круглую выемку на поверхности. Фабиан вложил в отверстие монету, и она встала как влитая. От нее в разные стороны тут же разошлись светящиеся линии. Они мгновенно погасли, а монета упала в ладонь магу. Крошечная выемка увеличилась, и вскоре она превратилась в люк – он зиял прямо над кромкой бетонной пристани. Помедлив, Фабиан шагнул внутрь, и люк вновь затянулся.

Оглянувшись, маг пошел по прямому мрачному коридору. По пути никто так и не встретился, а вокруг было очень тихо. И все же Саталь наверняка знал о госте. Тем лучше.

Фабиан вышел в сумрачное пустое помещение. Рассмотреть детали обстановки не представлялось возможным. Маг хотел было шагнуть вперед, но чуткий слух уловил шорох сзади. В тот же миг зажегся тусклый свет, и гостя окружили с полтора десятка темных фигур. Щелчки предохранителей огнестрельного оружия эхом наполнили помещение. Фабиан прикрыл глаза. На корабле действовало заклинание, блокирующее магию.

– У тебя есть ровно три минуты, чтобы объяснить, что ты здесь забыл, – прозвучал визгливый голос. – Или твои кишки украсят пол этой комнаты.

Фабиан посмотрел на говорившего. Тот никак не изменился за прошедшие несколько лет. Те же черные глаза, словно буравящие насквозь, то же смуглое скуластое лицо с по-женски пухлыми вишневыми губами и черной эспаньолкой^[7]. Кудрявые черные волосы главаря банды были собраны в маленький «конский хвост».

– Не узнаешь меня, Саталь? – с ухмылкой спросил Фабиан. – Как же быстро ты забываешь добрых друзей!

Тот несколько секунд молчал, внимательно рассматривая гостя. Затем лицо Шехади прояснилось, он широко улыбнулся:

– Адриан, неужели это ты?! Сколько лет? Глазам своим не верю!

Саталь махнул рукой. Его люди опустили оружие, снова защелкав предохранителями. А главарь, широко разведя руки, подошел к Фабиану ближе.

– Ну, расскажи же, что тебя снова ко мне привело? Как проник, не спрашиваю, и так все ясно.

– Да все просто, Саталь: хочу вернуться в дело.

Черные брови Шехади взлетели вверх.

– А ты думаешь, что мне нужен?

– Ну конечно, Саталь, – оскалился Фабиан. – Ты же помнишь, какой первоклассный товар я тебе возил. Вряд ли в Нуарвилле многие способны поставлять рогато-хвостатых тварей. И вообще…

Он наклонился к Шехади и прошептал с видом заговорщика:

– Ходят слухи, будто бы ты теряешь хватку. Товар становится так себе. Раньше ты был лучшим, а сейчас клиенты ворчат.

Ложь чистой воды, только что придуманная Фабианом. Но тот знал, что делает: даже если делец начнет проверять, откуда пошли слухи, он не найдет ровным счетом ничего. Но искать Саталь не будет, ему проще сразу развернуть деятельность по восстановлению репутации.

Услыхав слова мага, Шехади скрипнул зубами и зашипел, как рассерженный кот. Фабиан подавил желание ухмыльнуться: сказанное попало точно в цель.

– Ты прав, – щелкнул пальцами делец, – ты был одним из лучших. А вот про слухи я и не знал. Но ничего. Это мы исправим. Рогато-хвостатых я действительно стал получать намного реже. А отпуск на море нынче подорожал.

– Не рассказывай мне, – отмахнулся Фабиан. – Так что?

– Ладно, беру тебя – пока что. Подкрепишь свое слово делом, как прежде, – поговорим уже по существу.

– Сроки?

– Чем быстрее, тем лучше. Но я торопить не буду. – Губы Саталя раздвинулись в плотоядной улыбке. – Это ведь тебе надо.

Маг кивнул.

– По рукам.

– А теперь вали. У меня и без тебя дел невпроворот.

Фабиан развернулся, чтобы уйти. Он ожидал удара в спину, но его не последовало. Маг спокойно покинул корабль. По пути к автомобилю он размышлял о разговоре с Саталем.

Фабиану не понравилась эта встреча. Слишком агрессивно вел себя Шехади и явно был не рад видеть некогда озолотившего его партнера. Но делец хотя бы помнил и мага, и его псевдоним.

Имя отца Фабиан иногда использовал в общении с информаторами или такими вот мутными личностями, как Саталь. Он сам не знал почему. Адриан тоже был наемником, хотя чем именно он занимался, Фабиан так и не узнал. Имя отца впервые сорвалось с языка очень давно, еще на заре карьеры наемника, да так и осталось основным псевдонимом.

А Саталь, похоже, чувствовал угрозу, раз так нервничал.

«Ну ничего», – подумал Фабиан, подходя к автомобилю. Маг надеялся, что сумеет задобрить дельца. Завтра-послезавтра он собирался привезти Шехади хороший товар. Правда, похоже, опять придется арендовать грузовик.

* * *

Крохотная фигурка закутанного в черное мага удалялась, превращаясь в точку. Все это время с капитанского мостика корабля за ней наблюдали две пары внимательных глаз.

– Выясни о нем все, – холодно приказал Саталь своему подручному. – Он пришел не просто так.

– Ты его в чем-то подозреваешь?

– Пока нет. Его внезапное появление наводит на мысли. Из этого бизнеса просто так не уходят, а об Адриане не было вестей четыре года кряду. Возможно, тут что-то нечисто, и нужно выяснить что, пока не случилась катастрофа.

– Хорошо, Саталь, сделаю.

– Свободен.

Маг исчез за углом стены из поставленных друг на друга контейнеров. Делец прищурил черные глаза: интуиция редко подводила его, а возвращение Адриана к наемникам выглядело очень подозрительно. Саталь собирался выяснить истинные намерения бывшего партнера.

Глава 5
На темной стороне

На следующий день Фабиан отправился в Департамент пораньше, чтобы рассказать Вэлу о первых шагах в расследовании. Узнав о вчерашнем разговоре с Саталем, шеф нахмурился.

– Значит, магия на судне не действует? – переспросил Вэл, потирая переносицу кончиками пальцев.

– Человеческая магия, – уточнил Фабиан, щелкнув пальцами.

Он подмигнул Вэлу, и тот кивнул.

– Что ж, значит, я могу за тебя не беспокоиться. Не в полной мере.

Фабиан фыркнул, но шеф не обратил на это никакого внимания.

– Я, кстати, сумел выяснить, что за орган был удален у демона Цирано. Спасибо твоему подробнейшему отчету. Можешь ведь, когда хочешь.

Маг закатил глаза.

– Хватит, Вэл. Ты лучше мне про потрох этот расскажи! – он подался вперед.

– Орган называется стронгул, у человека нет его аналога. Более того, он развивается только у демонов с седьмого по девятый класс по уровню угрозы. Север и ее братья – восьмые. Специалист объяснил мне, что стронгул в целом необычное образование. Считается, что в нем заключена некая особая сила, которая и делает этих тварей такими серьезными противниками.

– Интересно! Что собой представляет этот стронгул?

– Твердое кристаллическое тело, покрытое оболочкой из плоти. Оттуда и кровь в ране Цирано.

– И кому могли бы понадобиться такие органы? – задумчиво спросил Фабиан, сложив ладони вместе. – Убить восьмерку – это не Гончую в пепел превратить. Да еще так убить, чтобы тело полностью сохранилось.

Пока маг молчал, размышляя над имевшейся информацией, Вэл протирал очки мягкой тканевой салфеткой.

– Ладно, давай с другой стороны. Для чего нужен стронгул?

– Тоже пока трудно сказать, – отозвался Вэл. – Специалист предположил, что для какого-то мощного ритуала.

– Уже что-то. Наверняка в архивах об этом есть информация. Я поищу. Ритуал, должно быть, не слишком простой и популярный, раз для его проведения требуются такие ресурсы. А если внедрюсь к Саталю, то смогу выяснить, не интересовался ли кто-нибудь в последнее время стронгулами. А там выйду и на потенциального заказчика.

– Будь осторожен, Фаб. Несмотря ни на что.

– А у Департамента есть что-нибудь на моего скользкого друга?

Вэл покачал головой.

– Торговцы демоническими органами нас мало интересуют. Если только они не убивают мирных демонов, ставя хрупкий мир между нами под угрозу.

– Ты думаешь, люди Саталя могли убить Цирано? – о такой перспективе Фабиан и не подумал.

– Неплохая версия, правда? Ее стоит отработать.

– Да, согласен. Если Саталь действительно причастен, мне не придется долго мучиться. Ладно, я с этим тоже поработаю.

– Только прошу тебя, не подставляйся лишний раз.

– Ты же знаешь, что это не от меня зависит! – весело ответил Фабиан. – Да и что здесь такого? Я всегда любил заварушки.

– С этим даже спорить не буду, – проворчал Вэл. – Держи меня в курсе дела.

– Конечно.

Махнув наставнику, маг вышел из кабинета. Он обещал еще и Ларри все рассказать. Значит, надо поторопиться, пока друг не убежал.

* * *

Редкий вечер у Фабиана выдавался таким же тихим и спокойным, как этот. Иногда маг с удовольствием проводил так время, но все же битвы и охота на демонов составляли его основной досуг.

Сегодня Джоан осталась у него. По пути домой Фабиан рассказал ей о том, как продвигалось расследование. Дальнейший рабочий план мага, конечно, не оставил ее равнодушной. Впрочем, как и Вэл, она знала: Фабиана так просто не взять, и множество раз он выходил победителем из схватки со смертью. О том, что удача может ему когда-нибудь изменить, что в один прекрасный день он встретится с более сильным или подкованным противником, Джоан старалась не думать.

Волноваться и тратить на это нервы было просто бесполезно, потому что Фабиан по-другому жить не умел и не мог. Но девушка верила в него, и это помогало ей просто быть с ним и наслаждаться совместным досугом.

А еще с некоторых пор Джоан учила Фабиана чему-то вроде медитации. Они садились друг напротив друга в тишине комнаты, и Фабиан закрывал глаза.

– Твои эмоции – только твои эмоции, – говорила чародейка негромко и спокойно, – ты контролируешь их, а не они тебя. Вспоминай об этом, когда тебе хочется взорваться, когда ты зол без причины.

Снова сойдясь после болезненного расставания и тяжелой разлуки, они решили, что над отношениями стоит как следует поработать. И Фабиан предложил для начала сделать что-то с собственными чувствами. Он был гневлив и часто вспыхивал от ярости. Это и стало причиной их расставания, а больше подобного переживать он не хотел.

– Раз ментальная магия на тебя не действует, сделаем по-другому, – рассудила Джоан. – Знаешь, что чувствуют новички, когда приходят к нам на тренировки?

Фабиан жестом просил продолжать.