Единственным, кто не принял новичка, был Шиар. Мало того, этот шакал менялся не в лучшую сторону.

Вернувшись в спальную комнату после очередного поединка, Шиар остановился у койки и с вызовом посмотрел на Сего. Руки у него были в крови – свалив противника, Шиар безжалостно, даже с каким-то диким восторгом избил побежденного до полусмерти. Не сводя с Сего горящих глаз, он поднял руку и слизнул кровь с костяшек пальцев.

Его оскорбительные выпады в адрес Плаксы становились все язвительнее и злее, и он даже обратил свою ярость на Дозера.

Шиар относился к здоровяку как к нелюбимому домашнему питомцу, шикал на него, обзывал грудой бесполезных мышц и тупоголовым болваном, и тем не менее Дозер признавал его верховенство.

А потом Шиар обозвал Дозера серым.

До этого Дозер частенько хвастливо заявлял, что закончит Лицей и станет рыцарем. Это была его цель, его предназначение, его Путь Света. Однако для Судьбы не все равны. Таким как Дозер, в чьих жилах не текла чистая кровь гриваров, достичь этой цели было практически невозможно, поскольку они не могли получить отменных учителей и дорогого оснащения.

Шиар неоднократно и со всей определенностью давал понять остальной команде, что он единственный чистосвет в команде, а возможно, единственный чистый из всех «подопечных» Талу. Его мать и отец происходили из древнего рода гриваров. «Они не отклонялись от света», как высокомерно выразился Шиар. Да, ему не повезло, он имел несчастье оказаться среди рабов, но пройдет немного времени, и он займет свое законное место в Лицее.

В отличие от него, большинство других мальчиков в «Талу» были серыми. Они не принадлежали к чистопородной линии гриваров и не имели преимущества при поступлении в Лицей.

После того как Шиар оскорбил Дозера, тот замкнулся в себе; он уже не задавался перед боем и не хвастался победой. В спальном помещении стало гораздо тише без его бравады и топота. Сего, хотя и ценил наступивший покой, видел, как тяжело отразилось на Дозере оскорбление. В свободное время здоровяк понуро сидел на койке; он потерял аппетит и изнурительные задания выполнял без былого задора.

С утратой уверенности начала падать и цена Дозера; он проиграл два из последних трех поединков, причем один против Н’Джала, считавшегося едва ли не лучшим бойцом Талу. Сего наблюдал за схваткой со стороны.

Н’Джал с самого начала применил тактику граунд-энд-паунд и, повалив противника, обрушил на него почти десятиминутный шквал ударов. Все это время Дозер лишь беспомощно прикрывался. Сего поежился, вспомнив, как команда вытаскивала из круга своего товарища, большое тело которого походило на освежеванную тушу.

После такого поражения Озарк выдал Дозеру минимальный набор лекарств.

Когда Сего подошел к Дозеру, тот неподвижно лежал на койке, обмотанный с головы до ног бинтами.

– Ты не очень хорошо закрывался, – тихо сказал Сего, присаживаясь на край койки, – но мог выйти через заднюю дверь.

Дозер без всякого выражения смотрел на верхний свет. Покрытое рубцами и кровоподтеками, его лицо напоминало изрытый кратерами ландшафт.

– Когда Н’Джал насел на тебя сверху, твои бедра оказались под ним. Нужно было вскинуть бедра, ткнуть его головой в пол и выскользнуть из-под него движением вперед, – продолжил Сего, не дождавшись отклика. – Ты бы рисковал получить прямой, но ничего другого не оставалось. Н’Джал рассчитывал, что ты уйдешь в защиту, и решил постепенно измолотить тебя, пробивая через предплечья. Надо было рискнуть, попытаться вывернуться.

Дозер наконец посмотрел на него соломенного цвета глазами:

– Какой во всем этом толк? Зачем учиться? Чтобы стать лучше? Мне все равно ничего не светит. Ты же слышал, что сказал Шиар. Я… я… – Он посмотрел на свою грудь и содрогнулся. – Это несправедливо. Мы с тобой… серые… Несправедливо, что мы не родились чистокровными, если хотим того же, что и они.

Сего молча кивнул. Да, несправедливо. Талу держит их здесь, будто в тюрьме, и заставляет сражаться ради своей выгоды.

Так Сего думал раньше. Но теперь понял то, чего не понимал прежде. Понял смысл того, что сказал Талу, когда он, Сего, попал сюда.

«Ты не понимаешь, златоглазка, что папочка Талу хочет тебе помочь».

Талу действительно помогал детям. Помогал по-своему, каким-то извращенным образом. И хотя руководствовался он в первую очередью корыстью, Сего знал: в словах босса есть доля правды.

В круге Сего ощущал спектральный свет, ощущал азарт схватки. Он знал, что все гривары чувствуют эту связь, этот универсальный пульс боя. Они все хотят одного и того же, но идут к цели разными путями.

– Выход за спину, – произнес вдруг Сего.

Дозер вопросительно посмотрел на него.

– Помнишь прием, который я показывал тебе на днях? Выход противнику за спину?

Дозер медленно кивнул, явно озадаченный вопросом.

– Хорошо. На данный момент я знаю около тридцати способов выйти за спину из положения север-юг, – объяснил Сего. – Понимаешь, Дозер? Ситуация похожая. Каждый прием индивидуален. Одни лучше, другие хуже – в зависимости от обстоятельств. Но цель у каждого одна: выход за спину. Все направлено на одно и заканчивается одинаково.

Дозер кивал, хотя, похоже, не догадывался, куда клонит Сего.

– Мы все разные. Серые, чистые, богатые, бедные. Из Глуби, из Верхнего мира, с островов. Мы все прибыли из разных мест, но пытаемся попасть в одно и то же место, отыскать один и тот же путь, выйти за спину. Просто нужно выбрать правильную технику. Отыскать свой Путь. Не обязательно тот же самый, каким идет Шиар, каким иду я. Ты должен найти Путь Дозера.

– Путь Дозера, – медленно повторил здоровяк.

К ним подошел Коленки:

– Сего все правильно говорит. К тому же мы знаем, что Шиар нагло врет насчет своей крови. Практически у каждого из нас в жилах кровь грантов. Хотите знать, в чем настоящая разница между чистыми и серыми?

– В чем? – спросил Дозер.

– Чистые думают, что они все знают, что у них от рождения есть право быть наверху. Так что же остается таким серым, как мы? Мы знаем, что должны работать ради нашей победы. Мы тренируемся, учимся и проливаем кровь ради этого, и мы не остановимся, пока не ляжем в землю.

Несмелая улыбка расползлась по физиономии Дозера и превратилась в широкую зубастую ухмылку. Взревев, он хлопнул Сего по спине, да так, что едва не сбросил с койки.

– Эй, Шиар! – прокричал Дозер, срываясь с постели, весь в бинтах. – Ты слышал? Увидимся в Лицее!

Глава 4
Свет и Путь

Заняв доминирующую позицию верхом, не спеши атаковать. Хотя добротная крыша может выдержать начальный ливень, длительное накопление влаги в черепице, заполнение водосточных желобов, размокание грунтовых наносов будут все увеличивать давление на кровлю, что в конечном итоге приведет к ее обрушению. Такое же обрушение должен вызвать маунт. Прислушайся к ритму дыхания противника и дави ему на диафрагму при каждой попытке вздоха. Блокируй противнику рот и нос, чтобы каждый вздох давался с натугой. Накрой ему глаза, чтобы принял он с благодарностью Тьму, когда та придет.

Раздел второй, Восемнадцатый прием Кодекса боя

Размежив веки, Сего подумал, что и в самом деле ослеп. Взор полностью застлала белая пелена. В то же время он ощутил на лице знакомое прикосновение тепла, а когда глаза привыкли к темноте, увидел, как нечто расплывчатое приобретает очертания. Спектрал, светящийся комочек, устроился на кончике его носа. И не просто какой-то банальный лоскуток света, а тот самый спектрал из камеры, помогавший ему сохранить рассудок в долгие дни одиночества, огонек, с которым он часами вел безответные разговоры. Непонятно как, но Сего узнал его, как узнают старого друга.

– Ты вернулся, – прошептал он, чтобы не разбудить товарищей, и бросил взгляд на койку Плаксы – малыш спал, с головой укутавшись в одеяло.

Дозер, как обычно, громко храпел.

Огонек замигал и начал удаляться. Сего посмотрел на него, и огонек остановился. Как будто звал куда-то, манил за собой.

Сего опустил ноги на холодный каменный пол, встал и осторожно последовал за плывущим в воздухе мерцающим проводником. Обычно за дверью стоял охранник, но сейчас, что неудивительно, его там не оказалось. Ранее Сего подслушал его разговор с другим охранником, из которого следовало, что он собирается посетить во время ночной смены заведение под названием «Дом куртизанок».

За дверью огонек повернул за угол и поплыл по другому коридору. Этот маршрут Сего знал хорошо, потому что проходил им каждый день в течение последнего месяца. Спектрал вел мальчика в тренировочный двор.

Прежде чем выйти на красную грунтовую площадку, Сего остановился и огляделся, проверяя, нет ли кого поблизости. Огонек поднялся к находящимся на уровне улицы решеткам.

В темноте послышалось фырканье. Присмотревшись, Сего увидел в центре широкого двора одинокую фигуру. Кто-то вел бой с тенью, нанося серию джебов, за которыми следовал удар ногой с разворота. Гибкое тело, быстрые и вместе с тем плавные удары, сливающиеся в непрерывную атаку.

Какой-то мех прогрохотал по улице, на мгновение осветив двор и перечеркнутое шрамом лицо.

Коленки.

Сего, не скрываясь, шагнул вперед, и Коленки остановился.

– А, это ты. Я уж думал, старый охранник решил пораньше вернуться из «Дома куртизанок».

– Все-таки рискованно. – Сего подошел ближе. – Озарк точно накажет, если узнает, что мы приходим сюда в темную смену.

– Верно. Хотя он и так наказывает нас, заставляя делать именно это. – Коленки усмехнулся и нанес еще несколько ударов невидимому противнику. – Задерживает после тренировок, заставляет бегать по кругу, боксировать с тенью.

– Все дело в контроле. Озарку наплевать, совершенствуешься ли ты, помогаешь ли команде или даже ему самому. Он хочет сам принимать решения.

– Тут ты прав, – согласился Коленки. – А теперь, если не возражаешь, я продолжу.

– Зачем тебе это? – спросил Сего. – Озарк и без того вымотал нас за день. Разве ты не устал?

– Да, устал. Но пока вы все спите, я совершенствуюсь. Иду вперед.

– Так сильно хочется поскорее получить патрона? – спросил Сего.

– Плевать мне на патронов.

– Тогда почему?

– Хочу быть сильнее. – Глаза вентурийца блеснули в темноте.

– Чтобы стать рыцарем? Как мечтает Дозер?

– Нет. Я хочу отомстить. Тем, кто сильнее меня. Тем, против кого я был бессилен, когда был маленьким и слабым.

Коленки снова принялся наносить удары, еще сильнее, ожесточеннее, стиснув зубы, как будто дрался с каким-то воображаемым противником. Сего и раньше видел его таким.

– Я понимаю твое желание стать сильнее. Но это может изменить тебя. Что, если ты станешь таким, как Шиар, который всегда выбирает слабых? Ему нужна кровь, нужно ранить противника, добившись этого любой ценой. Но это потому, что он боится. Потому, что он полон ненависти.

Коленки опустил голову, но когда снова посмотрел на Сего, в его глазах не было ни тени смущения.

– Шиар всегда будет здесь самым сильным. Я хотел быть похожим на него. Поэтому и шел за ним.

– А теперь?

– А теперь… – Коленки помолчал. – Может быть, он уже не кажется таким сильным.

Еще один луч света от проезжающего транспортного средства коснулся его лица.

– За то, чтобы стать сильнее и лучше, приходится платить. Ты ведь это знаешь, да?

Коленки сердито посмотрел на Сего:

– Я уже заплатил.

– Понимаю. Нам всем пришлось покинуть дом… то место, которое мы помним. Теперь мы здесь…

– Я заплатил не тем, что оказался в этой вонючей дыре, – перебил Коленки. – Мой дядя выставил меня на продажу, как только я немного окреп. Наверняка потратил биты на эль. Моя цена уже уплачена. Нам – мне и сестренке – приходилось жить под одной крышей с этим чудовищем.

– Сочувствую.