– Большая земля передает нам привет. – Антон стал помогать мне с телом, стараясь не измазаться в крови. – Чертов глупый пацан. Навязался на нашу голову, дуралей. Надо было захватить с собой более толковых ребят. Даже выстрелить в ответ не успел, бедолага. Да как вообще можно было прозевать и не заметить охотника? Эта хрень двухметрового роста.

– Сам сделаешь грязнуху или опять мне? – решил уточнить я.

– Давай ты, у тебя это получается лучше. Да и опыта больше…

Я, с немым укором посмотрев на напарника, быстро прочитал про себя молитву упокоения плоти. После чего одним молниеносным движением катаны отсек трупу голову. Очистив лезвие от липкой крови, нежно вложил катану в ножны, укрепленные у меня за спиной. Бережно завернув отсеченную голову в черный пластиковый пакет, положил в свой рюкзак. Дождь к тому времени закончился. Обезглавленный труп Антон оттащил поближе к воде, после чего щедро облил горючим из канистры, закидал кусками топляка и поджег. Тело вспыхнуло как спичка и долго горело в вечерних сумерках, пока Антон подбрасывал в костер куски дерна. Я тем временем зорко следил за морем и кромкой кустов, чтобы не прозевать охотника, если он решит вернуться. Вот теперь можно не опасаться рождения нового некроморфа. К смерти мы оба давно привыкли и любые ее проявления не вызывали у нас никаких сложных чувств, став ежедневной реальностью. Но отчего-то в этот раз такая быстрая и бессмысленная смерть произвела на нас удручающее и гнетущее впечатление.

Корабль крепко зарылся носом в песок, но, на всякий случай, мы его привязали швартовочным концом к огромной скале, так что прилив ему теперь ничем не угрожал. Вскоре хлынул настоящий ливень, и мы оба были вынуждены забраться в кабину грузовика, чтобы хоть немного согреться и высохнуть. Сделав из фляги глоток разведенного водой спирта, протянул Антону, но тот отрицательно мотнул головой. Его взгляд блуждал в прострации, как бывало после жаркого боя.

– В этом нет нашей вины, – тихо сказал я, отводя взгляд. – Мы честно предупреждали о риске напороться на некроморфа, но дурак не послушал. Увязался следом, демонстрируя неуместную браваду. Давай поскорее вернем его голову родным, чтобы смогли похоронить, не опасаясь оживления, и уберемся из этих гиблых краев. Меня уже мутит от вида воды и болота. Бессмысленные потери на войне случались и раньше, так что здесь ничего нового. А между тем этот гад, пришивший паренька, сейчас наблюдает за нами из прибрежных скал в море, я нутром чую взгляд шакала. Еще надеется застать нас врасплох, но знаешь что, хрен ему за щеку! Может, устроим небольшую охоту и прикончим эту падлу? Отомстим.

– Нет, только не сегодня. У тебя еще будет шанс. Хватит на сегодня смертей. Уже темнеет и у некроморфа серьезное преимущество, а если подтянутся его дружки – нам точно кранты. Поехали лучше отсюда, мне не по себе от всего происходящего.

– На тебя это не похоже, – усмехнулся я, подначивая напарника. – С каких это пор нас пугают темнота и некроморфы? Говорю тебе, эта сука где-то рядом, и я легко выслежу.

– Нет, и закончим на этом.

Антон молниеносным движением вложил нож в ножны и уверенно завел двигатель. Грузовик отчаянно трясся на ухабах, направляясь в сторону железнодорожного переезда по старой асфальтной дороге. Если ночь застанет нас вдали от людского поселения, придется рыть нору, да поглубже, и в ней отсиживаться до утра, молясь о том, чтобы на нас никто не наткнулся. Один раз я ночевал таким образом в чистом поле, и ничего хорошего из этого не вышло – у некроморфов великолепное обоняние или то, что его заменяет.

Задумчиво наблюдая в свете фар за проносящимся за окном кустарником и зловещими силуэтами кривых деревьев, я ощутил, как постепенно начинаю поддаваться обманчивому чувству спокойствия. Именно в такую минуту ОНИ приходят за тобой, когда ты этого совсем не ждешь. Когда думаешь, что в полной безопасности. Положив автомат себе на колени, стволом в сторону двери, я взял с приборной панели старый радио-сканер. Покрутив настройку частот, вышел на аварийную волну и стал запрашивать транспорт на сороковой переезд. Гроза постепенно затихала, смещаясь южнее. Антон хмуро крутил руль на крутых поворотах, сердито цедя сквозь зубы проклятия. Ему не меньше моего хотелось убраться отсюда, и потому он выжимал из грузовика максимум, на что тот был способен. Неожиданно Антон резко ударил по тормозам и включил дальний свет. Я напрягся, готовый вступить в бой. На нас уставились два алых глаза, но это оказалась невероятно облезлая и худая бродячая собака, чуть не угодившая под колеса. Она с жалобным визгом что есть духу припустилась бежать, скрывшись в кустах.

Антон многозначительно перевел взгляд на меня, а я облегченно выдохнул, давая понять, что и у меня нервы не железные.

– С тобой такое когда-нибудь было?

Я молча покачал головой.

– На связи Гнездо… докладывайте, Птенцы, – внезапно захрипела рация. – Прием…

– Гнездо, я Птенец-один! Движемся на грузовике к поселку Северный, но осталось мало топлива. Судно с уловом краба пришвартовано к берегу, можете поутру его подлатать и отбуксировать в Северный. Есть потери. Один гражданский. Прием.

– Как Птенец-два поживает?

Взяв микрофон из моих рук, Антон нехотя ответил:

– Птенец-два в порядке. Можете выслать за нами вертушку?

– Птенцы, вертушку сегодня не вышлем. Оставьте грузовик на переезде и пересаживайтесь на Утюг, идущий в Северный. О вас предупредили комендатуру. Утром вышлем воздушный транспорт. Раньше никак не получится – над аэродромом бушует электрошторм. Как поняли? Прием…

– Четко и ясно. Ждем утра. Отбой.

Доехав до сорокового переезда, мы загнали грузовик под навес полуразрушенной железнодорожной платформы, после чего, захватив из кузова свои ранцы с продовольствием и боеприпасами, зашагали по шпалам в сторону видневшегося вдали в туманной дымке большого пятна света. Внимательно наблюдая за кустами по обеим сторонам насыпи, старались не ослаблять бдительность ни на миг. Так, в полной тишине, нарушаемой далеким вибрирующим воем бродячего некроморфа да шумом гравия под подошвами, мы прошагали почти километр, никого не встретив по дороге. Я сделал знак рукой остановиться. Положив ладонь на рельс, ощутил вибрацию. Через какое-то время далеко впереди раздался приближающийся лязг и короткие гудки. К нам медленно полз архаичный с виду бронепоезд, обшитый листовым металлом и ощетинившийся пулеметами. Неспешно таща за собой две платформы и два бронированных вагона с узкими амбразурами, постепенно замедлил ход. Когда-то это был двухсекционный старый тепловоз, пока его не превратили в бронированного монстра, вооруженного тяжелым оружием. Мы замахали включенными фонарями. Бронепоезд с жутким скрипом и скрежетом стал экстренно тормозить, по ходу нацелив на нас прожектора. Только убедившись, что мы люди, а не нежить, машинист дал три коротких гудка, чтобы мы приблизились. Ловко запрыгнув на подножку вагона, я и Антон без суеты протиснулись в узкий коридор мимо двух автоматчиков в промасленных оранжевых комбинезонах и бронежилетах. Позади бронированная перегородка с глухим стуком встала на свое место. Бронепоезд дернулся, болезненно задрожал и, стуча колесами на стыках рельсов, медленно стал набирать скорость. В вагоне раздавался хрип работающих радиостанций, громкий мат и смех людей. Кто-то играл на гитаре, неумело перебирая струны. Нам перегородил дорогу худой силуэт, без устали смолящий самокрутку.

– А, явились, гуляки! Ваше Гнездо нас уже задобало. Все домогиваются, где вас обоих, чертей, носит ночью, а я знаю? – машинист Палыч, уже привычно демонстрируя дурное расположение духа и отсутствие парочки передних зубов, разозлился. – Чего лыбитесь, словно речь не о вас? Мне приказано всыпать вам обоим по первое число, когда встречу. Из-за вас пришлось нарушить график движения. До утра больше никаких рейсов! Ну? Что стряслось? Чего там у тебя, Алешин?

– Наткнулись на морского охотника. Есть горючее? Нужно помянуть товарища, – лицемерно вздохнув, я запустил руку в мешок и невозмутимо извлек из него за волосы голову Ваньки. Вложил в дрожащие руки окаменевшего Палыча свою чудовищную ношу, немного грубовато выплюнул слова ему в лицо: – И никаких вопросов! Передайте его по приезду родным, пусть похоронят, как положено в таких случаях. А с меня хватит! И так тащил на своем горбу с самого побережья!

– А как же тело? Где тело?

– А нет больше тела! Правила запрещают тащить с собой инфицированный труп. Надо было и голову там же спалить. Черт меня дернул.

Палыч, бледный как сама смерть, передал чудовищную ношу чумазому механику, выпучившему глаза. Возмущенно посмотрел на Антона, ища у него слова поддержки, на что тот безразлично пожал плечами и философски изрек:

– Ты Алешина видишь от силы раз в месяц, а я каждый день с ним работаю.

– Вот черт! Это же Ванька Мокрецов! – заголосили за спиной у Палыча рабочие. – Кто его, бедолагу, порешил?.. Говорят, морской охотник!.. Отмучился, бедолага… Господи, спаси его душу и позаботься о нем в царствии твоем. Все там когда-нибудь будем.

Услышав последний возглас, я лишь криво улыбнулся. Богу не было никакого дела до наших бед и страданий, потому что его вообще ничего не волновало. В моих глазах он был большим неудачником, ведь случись что хорошее – его воля, а если что плохое – неисповедимы пути. Мириться с подобным лицемерием я не мог и не желал.

– Я скоро вернусь, – таинственно пообещал Антон и вышел из тесной каморки, которую нам выделил Палыч до конца пути. Вскоре напарник вернулся заметно повеселевший, с небольшим деревянным бочонком и копченым окороком. Физиономия Антона буквально лучилась от счастья.

– Что там у тебя? По виду что-то съедобное.

– Плодово-ягодная брага и мясо! Шикарно прожаренное!

Я неодобрительно покачал головой, но от халявы отказываться не стал:

– И как ты переносишь столько алкоголя?

– А у меня спирт вместо крови! – Антон ухмыльнулся и зубами выдернул пробку.

– Только и делаешь, что пьешь и пьешь. Как ни приду – ты бухаешь.

– Как ни сяду бухать – ты приходишь, – парировал Антон, разливая по стаканам.

Я взвесил в руках тяжелый бочонок и принюхался к его терпкому содержимому.

– Восемь литров шмурдяка в одно рыло, это слишком много даже для тебя. Я помогу.

Мы выпили не чокаясь, съели мясо и, немного поговорив «за жизнь», прямо в одежде завалились каждый на свою койку. Усталость и нервное напряжение давали о себе знать. Лежа на жесткой кровати с закрытыми глазами, я пытался уснуть, но спасительное забытье не приходило. Слишком много мыслей вертелось на уме. Почему я до сих пор не помню своего прошлого до того момента, как попал в плен к японцам? Что на самом деле случилось с человеческой цивилизацией? В какой ад мы все катимся, и как скоро окружающий нас кошмар закончится? Все эти и другие вопросы не давали уснуть. Потом пришло чувство вины за погибшего парня. Не уберегли. С молчаливого согласия с напарником взяли с собой на заклание, в качестве приманки. И как теперь с этим жить? Да так же, как и раньше.

Я сердито перевернулся на другой бок. За окном раздался протяжный гудок и неожиданный грохот автоматической пушки, а следом реверберирующий рык некроморфов, переходящий в резонанс. Лениво выглянув сквозь бронированную бойницу, я разглядел в свете прожекторов улепетывающую в сторону леса стаю бурых зодчих, один из них горел у насыпи, нашпигованный трассирующими крупнокалиберными пулями. Чертовы твари.