– Кира Кбыр, – задумчиво протянул Бастиан, – я ведь заранее думал, что с вами могут возникнуть проблемы.

Он словно озвучивал мысли вслух, всё ещё заворожённо глядя на меня. И этот интерес не понравился слишком многим. Годива посмотрела с нескрываемым отвращением. Принц, будто вынырнув из своих мыслей и осознав, что озвучивал их, уже обычным тоном заключил:

– Незнание законов не избавляет от ответственности. Хотя в этом случае произошло недоразумение, не поддающееся ни одному из законов. Скажем, можно ли привлечь к ответственности человека, который заболел и случайно заразил домочадцев? Боюсь, что эта ситуация попадает под защиту виновного от непредвиденных обстоятельств. Потому я встану на сторону примирения двух участниц Отбора, – тут Бастиан мне улыбнулся, – и предлагаю обеим провести завтрашний ужин со мной.

Твою ж… за ногу! Вот только ужина с принцем мне не хватало.

– С удовольствием составлю вам компанию, – неожиданно вмешался синеволосый, и получил от меня убийственный взгляд.

Который, впрочем, он отрикошетил и коварно улыбнулся. Нет, он не мог меня узнать! А если узнал и будет мстить за нападение с туфелькой? Ох, надеюсь, Кбыр не отправит мне эту туфельку!

Зато принцесса Годива, едва Владыка морей решил присоединиться, просияла так, что могла бы затмить собой солнце. Надо же, кажется, она считает, что тут есть «рыбка» покрупнее. И это мне неожиданно не понравилось.

– Но, – продолжил Бастиан, вперившись в меня насмешливым взором, – я не могу оставить без внимания пробелы в общем образовании моей потенциальной невесты, поэтому с сегодняшнего дня к вам, леди Кира, будут приставлены учителя. И, думаю, – он осмотрел меня с ног до головы, – я отправлю к вам и мэтра Мозеуса.

А это ещё кто? Я вновь посмотрела на синеволосого. Почему-то взгляд всё время возвращался к нему и я никак не могла отделаться от ощущения, что он о чём-то догадывается. Может, он умеет читать мысли и знает, что я хочу украсть у него Нефритовую жемчужину? Разумеется, при условии, что от неё не зависит чья-то жизнь или здоровье.

– На этом предлагаю считать инцидент исчерпанным, – хмыкнул Бастиан и, улыбнувшись мне, ретировался.

Келар задержался, задумчиво глядя на меня, словно хотел подойти и отчитать, но в итоге передумал и вышел за дверь. Я же смогла облегчённо выдохнуть. Но ненадолго – на меня продолжали смотреть неприязненно. Кажется, ещё до начала Отбора я успела стать изгнанницей, а не избранницей.

Участницы Отбора выходили, бросая на меня презрительные взгляды. Вот же… мегеры! Ну с кем не случается, правда?

Единственной, кто не изменил ко мне отношение, была Зикра. Девушка по-прежнему стояла рядом и даже поддерживающе сжала мою руку. Когда все покинули комнату и остались лишь лакеи, начавшие убирать со стола, я в порыве чувств обняла новую подругу.

– Спасибо, ты выручила за столом и после обвинений принцессы не бросила.

Зикра растерянно кивнула и даже улыбнулась. Теперь я могла оценить, что черты лица у девушки очень правильные и изящные. Она словно расцветала при более близком знакомстве. Её красота была не броской, а такой, в которую постепенно влюбляешься всё больше с каждой минутой знакомства.

– Пожалуйста, – пожала плечами Зикра. – К слову, твои жемчужины обычные, поэтому не думай их продавать. – Девушка смущённо улыбнулась. – Прости меня за ложь, я просто слышала их разговор – несколько минут стояла у двери, пытаясь набраться смелости выйти к этим змеюкам.

Как я и предполагала. С чего бы ведьме отдавать мне сокровища? Но тем интереснее предстаёт образ стоящей напротив девушки.

– Неожиданно. Я думала, они только у меня вызывают страх.

– И меня здесь не любят, как ты наверняка успела понять. Я не местная, а из Замении. И страх – это нормальное явление. Тем более, я боюсь не их, а того, что случайно приму их слова на себя. Не хочу уподобляться им и плеваться ядом.

– Понимаю, – я кивнула, но договорить не успела – рядом со мной материализовался смотритель Отбора.

Зикра сделала книксен и вышла из столовой, оставив меня с недовольным мистером Каверсом. Он не спешил начинать разговор, пронзая меня злыми и недовольными взглядами, словно я его враг номер один.

– Что же с вами делать, леди Кбыр? – задумчиво спросил он сам у себя, выплюнув «мою» фамилию, как ругательство. – Селить вас рядом с остальными леди нельзя – неизвестно, чем это всё закончится. С вашим недружелюбным настроем… О, знаю, что с вами делать!

И он так коварно улыбнулся, что мне захотелось спрятаться под стол. А может, не надо, а?

Но было уже поздно.

Мистер Каверс попросил следовать за ним. Я и следовала, время от времени вздыхая и отвлекаясь на красоты дворца. Наш путь мне казался бесконечным. Периодически мы встречали слуг, подобострастно кланявшихся мистеру Каверсу, и просто лордов и леди, перед которыми склонялся уже мистер Каверс и которые с интересом разглядывали меня. Уверена, слухи обо мне по дворцу разлетелись быстрее, чем я могла бы дойти до комнаты.

Мы остановились у какой-то двери с интересными узорами, за которой находилась винтовая лестница. По ней мы и поднялись – на каждом ярусе обнаруживалась ещё дверь, и вот перед третьей снизу мы и остановились. Тут-то я и осознала, что жить мне предстоит в башне.

Удивительный мир: не понравилась роль Золушки – и вот тебе сразу участь Рапунцель. Только косу отрастить осталось. А можно Золушку вернуть назад?..

– Вот здесь, – указал смотритель на деревянную дверь и достал огромный ключ, передав его мне. – Эту башню никто давно не использует – говорят, здесь водятся злые духи. Поэтому здесь вы никому не помешаете и тем более никому не навредите… за исключением злых духов, конечно. Но вы ведь с Еджу, знаете, как с ними управляться?

И столько ехидства было в его взгляде, что я сразу поняла – просить и умолять сменить апартаменты бессмысленно. Придётся довольствоваться тем, что есть. Впрочем, я не упущу возможность подложить в его тарелку каких-нибудь слизней, а потом скажу, что делала это из заботы о его пищеварении. Мол, так принято у нас на острове.

– Благодарю, – растянула губы в подобие улыбки, что больше походило на немое обещание скорой расправы.

О, я вспомню все папины советы по дезориентации врагов, подниму все данные из мозгового хранилища, но так просто этого не оставлю. Берегитесь, мистер Каверс, вы ещё не знаете, с кем связались!

Мистер Каверс, кажется, что-то заподозрил по-моему взгляду, поэтому, кашлянув, отступил на шаг и заторопился на выход.

– Скоро к вам прибудет мэтр Мозеус, а пока отдыхайте.

Мистер Каверс быстро откланялся. Уходил вдвое резвее, чем шёл сюда. Мне осталось лишь провожать его злым и недовольным взглядом. С замком пришлось повозиться – от старости механизмы заржавели. Едва я оказалась внутри, что-то чуть слышно хлопнуло, словно мыльный пузырь. Где-то на задворках подсознания возникла мысль, что это может быть заклинание консервации – ведь пыли внутри не было, а комнату, судя по заржавевшему замку, уже никто давно не открывал.

Ну вот, я начинаю мыслить в реалиях фэнтезийного мира. Спасибо книгам и фильмам!

Сама комната была круглой, с добротной мебелью, но без излишеств. Впрочем, сейчас, после избы ведьмы, я была счастлива даже этому, но сразу начала обыскивать помещение на предмет уборной. Она здесь оказалась на втором этаже, вместе с гардеробной. За возможность нормально помыться и справить нужду я была готова отдать если не всё, то многое.

Ванна больше напоминала бассейн с четырьмя кранами в форме пасти льва по периметру. И если бы я уже не посетила сегодня баню, то с удовольствием опробовала бы этот восхитительный бассейн. Туалет тоже был приличный. В общем и целом я осталась довольна своими покоями.

У зеркала я застыла, рассматривая свою внешность. Вроде всё та же я, ничего не изменилась, но теперь я сама себе казалась такой хрупкой, что было страшно даже руку поднять – никак переломлюсь? Я привыкла быть сильной и уверенной, а сейчас пришёл страх, что меня может обидеть каждый. Эх, была бы я своего прежнего роста, смотрела бы на всех участниц свысока в прямом смысле этого слова, даже принцу бы достался этот взгляд… жаль, что Келар Лазурный намного выше.

При воспоминании о драконе сердце сжалось. В памяти всплыли указания Райара. Так просто из этой истории мне не выпутаться, я уверена. Меня ждёт удивительное время в стенах дворца и главное вернуться в свой мир живой и невредимой.

Вздохнув, я ещё раз взглянула на себя в зеркало и решила спуститься. Нужно узнать, как скоро мне принесут мои вещи – надеюсь, Кбыр уже отправил их. Я уже подошла к перилам, когда услышала шаги внизу. У меня гости? Напрягшись, я ступила на первую ступень и тут же почувствовала, как закружилась голова – лестница оказалась слишком крутой. Не удержав равновесие, я чуть кубарем не покатилась вниз, но меня вовремя удержали – мужские руки перехватили поперёк талии и прижали к натренированному телу.

– Ой…

– Вы всегда проявляете чудеса грациозности? – хмыкнул Келар Лазурный и пронзил меня взглядом своих удивительных лазоревых глаз. – Или я могу расценивать вашу неуклюжесть как попытку очередного покушения на монаршую особу?

Что? Это он-то тут монаршая? Пф, всего лишь Владыка морей! Подумаешь! Кому вообще эти морские просторы нужны?

Оттолкнувшись от мужчины, я сложила руки на груди и, продолжая стоять на две ступеньки выше, недовольно спросила:

– Как вы здесь оказались?

– Вошёл через дверь. У вас открыто, – словно был готов к нападению, ответил дракон и глазом не моргнув.

Я посмотрела на дверь. Щеколда на ней была, но я совершенно не подумала, что кому-то взбредёт в голову нарушать мой покой – приходить в нежилую, полную духов башню. А если бы я ванну принимала?

Кстати… откуда он узнал, что я продвинулась по карьерной лестнице из Золушки в Рапунцель?

– И как вы меня нашли?

– Это не сложно, если знать, что искать, – взгляд дракона нырнул в декольте, как раз туда, где в ложбинке груди лежал кулончик. – Значит, вас зовут Кира?

– Кира, – подтвердила я. – А вас?..

– Келар Лазурный, – тут же отозвался Владыка морей, хотя ему ой как не понравилось, что я не знаю его имени. – Скажите, Кира, мы с вами нигде не встречались?

– Мы? – картинно изумилась я и призадумалась. – Может, вы бывали на Еджу? Знаете, я люблю принимать участие в гуляниях. Вполне возможно, что там наши пути и пересеклись.

– Нет, я не был на Еджу, – задумчиво протянул он и вновь придвинулся ко мне. – Но почти уверен, что виделся с вами сегодня утром.

– Разумеется, – кивнула я и добавила сразу после того, как в глазах дракона зажёгся победный огонёк: – В столовой, когда вы меня обвиняли в отсутствии здравого ума.

Да-да, я зла не помню, я его записываю, господин лазурный дракон. Так просто вы от меня не отделаетесь. И не только туфелькой получить можете.

Дракон нахмурился и посмотрел на мои ноги.

– Кхм, вы не подвернули лодыжку? Быть может, позволите осмотреть?

О, желает убедиться в размере? Туфельку-то я потеряла сорок третьего размера, а сейчас у меня максимум тридцать седьмой.

– С моей ногой всё в порядке, и я всё ещё не могу понять, зачем вы меня искали. Спросить, не виделись ли мы ранее? Нет, не виделись. Если ваше любопытство удовлетворено, то требую немедленно покинуть мои комнаты, чтобы я, не приведи господь, не заразила вас сумасшествием.

Ох, как ему не понравилась моя дерзость! Я даже вообразила, что если бы в его руке был кнут, то он бы выпорол меня. К счастью, кнута у него не было, но взгляд бил не слабее электрического разряда.

– Вы слишком дерзки для той, кто является всего лишь приёмной дочерью графа, – рыкнул он и потянулся ко мне, видимо, желая придушить.