Вновь взглянув на собственное отражение, склонилась над водой и принялась умываться. Руки, лицо и шея. Пока распускала и переплетала косу на более тугую и опрятную, напрягла память и вспомнила элементарнейшую Бытовую печать лёгкого очищения. Миниатюрный символ на ткани и короткий всплеск энергии сделали моё платье вновь чистым и аккуратным, словно я его только надела.

Ещё раз глянув на себя, помолилась просто дожить до конца этого дня и вышла из умывальной.

Адмирал и Маиели устроились на диванчике справа от окна, оставив второй свободным и непрозрачно намекая, куда именно мне следует сесть.

Спину жгло от боли, настолько прямой я держала её, проходя и устраиваясь за столом под двумя парами глаз.

– Вы знакомы с нашей кухней, леди Кадиан-Вескер? – не знаю, показалось мне или в голосе дракона действительно промелькнула издевка.

Краем сознания отметила, что Маиели на моё имя не отреагировала. Это натолкнуло на мысль о том, что за время моего отсутствия драконы успели поговорить и обменяться актуальной информацией.

– Не довелось пристраститься, – несмотря на все мои усилия казаться спокойной, голос всё равно едва ощутимо дрожал.

Зато вежливая улыбка вышла безукоризненной. Я с пяти лет при императорском дворе, фальшиво улыбаться я умела всегда и везде. Последние годы даже император перестал придираться.

– В таком случае, советую попробовать кирахх.

– Не лучший совет, – с мягким укором включилась в разговор драконица. Попыталась улыбнуться мне, оставила это неблагодарное дело и произнесла. – Это мясное блюдо имеет весьма пикантный вкус. В нашей стране отдают большое предпочтение специям и считают блюдо удачным, если после него в буквальном смысле пылает рот. А… у вас?

Понимание того, что не одной мне тут было страшно, неловко и неуютно, самым поразительным образом чуть успокоило.

– В Раделии ценят естественный вкус продуктов и их сочетаемость, – я продолжала улыбаться, чувствуя, как леденеют кончики пальцев.

– Какие планы у вас на Хайрассу? – как бы невзначай поинтересовался адмирал. – На какой срок собираетесь задержаться?

Если учесть, что задержать меня должен как раз он, причём в тюремной камере…

– Честно говоря, мой визит оказался неожиданностью даже для меня, – щёки начало сводить. – Уже сутки я предпринимаю безуспешные пока попытки покинуть территорию вашей радушной страны.

– Вот как? – его заинтересованность впервые оказалась искренней.

Драконы изменились как-то сразу. Обменялись, не сговариваясь, удивлёнными взглядами, и с абсолютной убеждённостью адмирал пояснил для своей любимой:

– Нэр.

И тут же метнул взгляд на меня. Губы поджались непроизвольно, взгляд опустился на столешницу, и такой реакции мужчине оказалось достаточно, чтобы убедиться в верности сделанного вывода.

– Значит, это он тебя… то есть, вас перенёс, – медленно произнесла Маиели, как-то крайне странно меня рассматривая.

– Тебя, – исправила я чуть резче, чем собиралась. Нервно улыбнулась, стремясь скрыть эмоции и извиниться за тон, и примирительно добавила: – Мы уже перешли на «ты», Маиели.

– Кстати об этом, – адмирал Манфред плавно повернулся к драконице и с нежностью поинтересовался: – Мой смысл, что за ритуалы вы проводили над ребёнком у тебя в кабинете?

– Мои крылья, – у Маиели нежность вышла куда более устрашающей, – а не расскажешь, откуда у меня в кабинете фиксирующий изменения магического фона артефакт?

Я попыталась сделать вид, что меня тут нет, но зря – ни один из драконов на меня и взгляда не бросил, чтобы уличить в обнаружении артефакта.

– Маи, тут не нужны слова. Ты и так прекрасно знаешь, что любые артефакты рядом с тобой появляются исключительно по моей воле.

– Рдаен, – она продолжала ворковать с любовью и почти неощутимым негодованием, – кажется, мы уже обсуждали твоё маниакальное стремление защитить меня даже от ветра.

– Тебе не кажется, мой смысл, – улыбка у него была такой ласковой и тёплой, полной любви. – Разговор действительно был, и маниакальность подтвердилась.

– Но выводов не последовало, – изящные тёмные брови взлетели вверх, выразительно изогнувшись.

– Да, – подчёркнуто укоризненный вздох, – непростительное упущение с твоей стороны. За столько лет совместное жизни не смириться с неизбежным – это весьма…

– Глупо? – предположила Маи, предупреждающе сощурившись.

– Отчаянно, – выкрутился адмирал Манфред и тем самым избежал конфликта.

Ну, это он так думал, но если девочкам надо, мы повод всё равно найдём.

От дальнейшего, малость неловкого, но очень заинтересованного наблюдения за этой парой меня отвлёк требовательный зуд в руке.

Повернув голову, опустила взгляд, перевернула ладонь и увидела привычное голубоватое свечение связующей печати.

– Прошу простить, – произнесла, не задумываясь, и активировала символы, принимая сигнал.

– Это надо видеть, – сразу, без приветствия, предупредила Кеалим.

Чуть сморщившись, бросила взгляд на замолчавших и вновь смотрящих на меня драконов.

Насколько я могу рисковать при них?

Рдаен Манфред, поймав мой напряжённый взгляд, качнул головой и твёрдо произнёс:

– Дружба для меня превыше долга.

Не до конца поняв, что это означает, я всё же не ощутила никакой угрозы и решила довериться интуиции.

Пальцами правой руки прямо на столешнице нарисовала и запитала энергией символы пространственного окна, разместила раскрытую левую ладонь по центру, прошептала форму-закрепитель и позволила нам троим увидеть мир глазами моей подруги.

– Ты одна? – наученная горьким опытом, сразу уточнила Кеалим, рассматривая хмурые небеса над сухой равниной.

– Нет, – ответила предельно честно, бросив ещё один взгляд на пару, которая теперь слышала каждое слово моей магички.

– Опять с этим своим? – возмутилась Кели.

И знает же, зараза, что её не я одна слышу. Нет бы замолчать!

– Нет, – произнесла выразительно, выражая в основном желание не слышать никаких других высказываний подруги.

– С другим? – возмущение бытовички стремительно росло. – Ари, ты бы завязывала с этим делом. Мы все знаем, чем обычно заканчиваются твои новые знакомства. Тебя дома второй день нет, потому что ты там опять кого-то спасать взялась?

Я промолчала. Постаралась вообще не отреагировать, но щеки предательски покраснели, стоило только вспомнить дракончика с печатью на плече. И тех девушек в карете Серебряного дракона.

Кели меня не видела, но вот драконы посмотрели оба. Маиели как-то печально-укоризненно, а адмирал очень насмешливо.

– Не понимаю, о чём ты, – упрямо заявила сразу всем.

– Я верю, – скептически хмыкнула Кеалим.

– Я нет, – ехидно вставил адмирал.

– Ари к нам Гинерва привела, чтобы посмотреть меняющую магический источник печать на Дарате, так что я и вовсе молчу, – Маи подняла руки в капитулирующем жесте.

Мрачно поглядев на этих двоих, хмуро велела подруге:

– Показывай, что у тебя там.

– Сидите? – за насмешливым вопросом отчётливо промелькнула тревога. – Вы там лучше сядьте, а то зрелище ещё то…

– Показывай уже, – попросила, начиная нервничать.

Кели вздохнула, не заметила, как мы трое невольно подались ближе, чтобы лучше видеть сквозь печать мир её глазами, и обернулась.

Я действительно порадовалась, что сижу.

Там, в пяти сотнях шагов от Кеалим, затягивая хмурое небо, собирался громадный магический вихрь. Широкий, неровный, густой, прорезаемый изнутри ярким алым свечением и разбрасывающий кривые красные молнии на землю вокруг. Воздух низко гудел от колоссального количества энергии, почва подрагивала, поднимался ветер и небеса стремительно темнели, из-за чего казалось, что алый свет становился ярче и опаснее.

– Что это? – выдохнула потрясённая увиденным я.

– Эрик, – безмятежно сообщила подруга.

Едва не подавившись воздухом, я вытаращилась на медленно и неумолимо наращивающий скорость магический смерч.

– Довела мужика, – тем же тоном продолжила Кели. – Он ночь не спал, всё о тебе, бедовой, переживал. Спит, говорит, в отходной яме.

– Кели, – простонала опечаленная я.

– Мне можешь не рассказывать, – она продолжала взирать на жизнь и невзгоды без тревоги и волнений. – Я ему сразу так и сказала, что Тьма надорвётся тебя убивать. Ты где ночевала?

– В шатре с исследовательской группой, – призналась тихо, – кажется, где-то в Ремейской пустоши…

– Ну вот, – идиллически постановила магиня, – А этот распсиховался. Сначала сам в Хайрассу порывался, потом был готов лично военное наступление возглавить, час назад даже собирался к отцу с повинной идти, за что получил от Рендала по морде и ушёл психовать на восточное побережье. Вон там, видишь?

Изящная ручка девушки поднялась и указала на тёмный горизонт, где лично я не увидела ничего.

– О, горные тролли, – зато Маиели проблем ни со зрением, ни с определением расы не испытывала. – Третьей ветки, с магической искрой и нестабильным эмоциональным фоном. Я думала, их уже всех истребили.

– Мы тоже так думали, – смиренно отозвалась Кели. – Больше скажу, эти представители давно уничтоженной ветки тоже слабо надеялись на возрождение, но некроманты – страшные люди.

Драконы как-то синхронно нахмурились и я пояснила:

– Парни прикрывают действия Эрика, разыгрывая бой с опасной нежитью.

– А-а, – понятливо протянула Маи и тут же подобралась, села на самый краешек дивана, навалилась на стол, с интересом вглядываясь в происходящее далеко отсюда, и вдруг попросила: – а можно мне одно умертвие?

– Мой смысл, – укоризненно позвал адмирал.

– Легко, подруга, – Кели не было нужды долго упрашивать, – куда отправлять посылку?

Стремительно повернувшись, драконица жалобно посмотрела на любимого.

И вот я сразу поняла, что они давно вместе живут, потому что единственное, что сказал Рдаен:

– И зачем оно нам?

Судя по взгляду, он вообще ни на какой разумный ответ не рассчитывал, и когда Маи протянула загадочное:

– Пригодится.

Дракон лишь склонил голову, сдаваясь без боя.

На посветлевшем женском лице расцвела полная радости и любви улыбка, сапфировые глаза засверкали и светом упали на лицо улыбнувшегося дракона.

– Ого, согласился? – Кели было не видно, но очень интересно. – Хорош, мужик.

– Мы женаты семь лет, – счастливо прощебетала Маиели, обнимая предплечье дракона ручками и прижимаясь к нему всем телом, прямо как игривая кошка.

Чисто для порядка укоризненно покачав головой, адмирал Манфред подавил улыбку, обнял жену и вежливо осведомился у Кели:

– Предпочтительнее встреча на нейтральной территории, как я понимаю? Вас устроит север Сиареля?

– Любые координаты, мои хорошие, – у бытовички сегодня было поразительно хорошее настроение. – Вам экземпляр поменьше или побольше и позлее?

– Второе, конечно, – хмыкнула Маи.

– Ты мне уже очень нравишься, – на комплименты Кели не скупилась. – Ари, ты, наконец, домой?

Я открыла рот, намереваясь сказать, что очень на это рассчитываю, но не успела произнести ни звука.

– Нет, она на семейные разборки, – за меня решил Рдаен Манфред.

Чуть вздрогнув, напряжённо посмотрела на него. Дракон ответил решительным, почти упрямым взглядом и неожиданно сказал:

– Ты почти не знаешь его, но мы с Нэреном знакомы не первый год. Он никого не подпускает, практически никому не доверяет и ни от кого не принимает помощи. Ты – другое дело. Он позволил тебе вмешаться в Этлейке, привёл в свой дом и приставил всю свою личную охрану. Ты важна для него. Важна настолько, что Нэр позволил тебе уйти, искренне думая, что ты приняла взвешенное решение и что так, без него, тебе будет лучше.

Сердце, оно билось едва-едва, впитывая каждое слово, и в конце сжалось так сильно, что грудь сдавило обжигающей болью, дыхание перехватило, а перед глазами всё начало медленно расплываться.