Могла ли я сказать ей о подобном? Могла, конечно, и скажу – нет сомнений. Но не здесь и не сейчас. Не там, где нас могли услышать.

– Устала, – улыбнулась присутствующим.

Секунда, вторая – улыбка стала правдоподобной.

Играть и притворяться жизнь меня научила.

– Сейчас расслабишься, – подмигнула подруга.

Она всё поняла, но не хуже моего знала, насколько осторожными нам с ней нужно быть.

Мне вручили стакан, наполненный мутной жидкостью с масляными разводами на поверхности. Несло от неё, как от дюжины беспросветных пьяниц. Но никто не жаловался. Наоборот – народ предвкушал и горел желанием поскорее продегустировать продукт, но благородно давал нам снять пробу первыми.

– Так, сейчас дегустируем, а потом к вампирам, – Кели не смущалась того, что её слова слышали все посетители таверны.

– Подожди, – я кое-что не поняла, – Та́ми же в родовом имении Амише́ров?

– Да, в ШерНавэ́, – продолжая держать поднятый на уровень лица стакан, кивнула мне подруга, – но урод клыкастый оставил в имении всю свою Правую руку.

Ого! Правая рука – отряд телохранителей главы вампирского клана, там лучшие из лучших, первоклассные воины.

И я как-то обоснованно засомневалась в успехе нашей операции.

Неуверенность чётко отразилась на моём лице, потому что магиня тут же беззаботно бросила:

– Её Эрик с парнями вытаскивать пойдут.

А, ну раз Эрик, то я спокойна.

– За успех операции! – объявила я торжественный тост с довольной улыбкой.

– Чтобы у всех всё было хорошо! – поддержала радостная подруга рядом.

– Пей до дна! – громыхнула таверна.

И народ с предвкушающими улыбками потянул стаканы к ртам. Мы с Кели обменялись взглядами, улыбками и попытались присоединиться к интригующему действу, как вдруг…

Вой, вопли, взрывы! Мешанина звуков взорвала голову изнутри!

Я охнула и застонала от боли, с силой зажмурилась и сжала голову ладонями. Выпавший из ослабевших пальцев стакан со звоном разбился о деревянные доски под ногами, обрывая смех, голоса и радость.

– Ари, – Кели дёрнулась ко мне, но застыла, и через секунду в погрузившейся в недоумевающую тишину таверне раздался повторный звон оброненного стакана.

– Северный хребет, – простонала согнувшаяся пополам я, стремительно обрывая связь с сигнальными печатями, – точка на Энхе́йском побережье, переправа через Долину Тьмы, центр в Теневом лесу…

– Они вскрыли вход на Чёрной мантикоре в столице, – у Кеалим маяки были иные и фиксировали другое, а голос звучал глухо и потрясённо, – ночная переправа, большинство путей открыто… Отследили… Одновременный удар в двадцати семи местах по всей стране. Мы потеряли связь с девяносто одним процентом путей!

О, Завеса…

Но следующая моя фраза заставила позабыть об ужасе и потрясении нас обеих:

– Чувствую живых.

Через мгновение в звенящей тишине таверны «Морской дракон» вспыхнули два портала – белоснежный призрачный кристалл с человеческий рост и переливающаяся древними письменами сложная круглая печать. Вспыхнули прямо в воздухе и мгновенно поглотили двух странных девушек, оставив посетителей заведения ломать головы в догадках того, что только что произошло.

Глава 3

– В портал, быстро! – мой голос вибрировал от напряжения и удивления – очень удивлял тот факт, что у меня всё ещё были силы, позволяющие одной рукой удерживать защитную печать, а второй – портал на другой конец материка.

Драконицы не спорили. Похватав детей за руки – кто своих, кто чужих – представительницы крылатого народа поспешили исполнить приказ.

К сожалению, среди чистокровных исполнительных леди имелась одна полукровка. Эти предпочитают спорить везде и со всеми, даже в смертельно опасных ситуациях.

– Ты идёшь с нами, – Летси выпрыгнула из-за моей спины и встала рядом.

– Ты идёшь к Граням и шутишь им, – у меня после трёх бессонных суток от хорошего настроения ничего не осталось.

Летси нервно глянула на дребезжащую, как стекло на сильном ветру, и трескающуюся прямо на глазах тёмно-синюю печать, которая растянулась во весь пещерный проход и уже откровенно не выдерживала напора наступающих имперцев. Затем на мою сильно дрожащую напряжённую ладонь. Перевела печальный взгляд на моё лицо.

– В портал! – прошипела я уже только ей.

– У тебя всё лицо в крови, – не отреагировала девушка.

– Пошла вон, ящерица короткохвостая! – довели меня, уже и на оскорбления перешла.

– Физическое и магическое истощение, – продолжила не пожелавшая услышать Летси, – Тея, ты на грани. Идёшь с нами.

Несмотря на то, что крупная дрожь сотрясала всё тело, запястья выворачивало тупой болью, а перед глазами плясали чёрные точки, я всё равно сумела саркастично усмехнуться и ответить:

– Очень смешно, сейчас упаду…

– Сейчас упадёшь, – серьёзно подтвердила полукровка, подходя ближе и готовясь меня ловить.

– Я контролирую ситуацию и своё состояние! – прошипела гневно.

– Уж мне могла бы и не врать, – возмущённо-обиженный взгляд красных глаз с вертикальным зрачком. – Каждый раз, когда ты «контролируешь ситуацию», происходит полный мрак!

– Мрак был тут до меня, – не согласилась с её словами.

И полукровка из Рубиновых драконов не стала спорить, потому что не хуже меня знала: моё появление их спасло. Заваленных в воздушном кармане, изолированных, не способных использовать драконью магию без риска быть мгновенно обнаруженными имперцами.

Но это не помешало ей повторить:

– Тея, ты с нами.

– В Хайрассу?! – психанула окончательно. – Поздравляю, Лет, ты рехнулась. Уходи!

Но полукровка упорствовала:

– Мы расскажем, что ты для нас сделала, и тебя…

– Убьют, – перебила я твёрдо, повернула голову и прямо посмотрела в её глаза. – Меня убьют, едва узнают, кто я.

Летси отвела взгляд и поджала губы, но в следующую секунду снова посмотрела с присущим ей упрямством.

– А так тебя убьют здесь, едва узнают, что ты сделала, – припечатала безжалостно.

И была права.

Осознав, что криком и руганью я ничего не добьюсь, вздохнула, успокаиваясь, и решила действовать иначе в условиях ограниченного времени и наступающей опасности.

– Кто, эти? – наиграно изумилась я. – Слушай, ты раделийцев за кого принимаешь? Несмотря на все недостатки, мы всё же честный народ, во всяком случае, свято чтим древнюю, как мир, суровую, но справедливую очерёдность!

– Что? – растерялась полукровка.

– Очередь, – проговорила я чётко, – хотят убить – пусть встанут в очередь и ждут!

А дальше было уже не до шуток.

– В портал. Живо!

Подтверждая, что времени больше не осталось, печать пошла последними, критическими для неё трещинами. Нарушая целостность энергетической оболочки, сквозь неровные надломы хлынули призрачно-серые светящиеся лучи. Загудел воздух от мощи прорывающихся заклинаний, задрожали стены каменного подземелья…

Летси нырнула в песочный портал, ведущий прямиком на родину всех драконов, я бросилась к стене, на бегу швыряя в неё печать одноразового портала.

Падая в переплетение путей, в последний момент успела обернуться, чтобы убедиться, что полукровка сумела спастись.

Но в гаснущем драконьем портале неожиданно увидела не свою старую знакомую, а мужчину.

Высокий, стройный, внешне будто бы безобидный, он имел столь сильную и уверенную ауру, что мне хватило всего одного взгляда, чтобы волосы на затылке встали дыбом от ужаса.

Он был силён. Пугающе, нечеловечески силён.

Длинные белые волосы убраны в низкий хвост, тонкие хищные черты лица, глаза… яркие, сине-золотистые, с истинно драконьим вертикальным зрачком.

Глаза, которые я уже видела.

Глаза, которые светились во тьме чужой спальни в Зандаре.

Глаза того, кто заставил меня усомниться во всём Магическом искусстве…

* * *

Портал вышвырнул на пол комнаты в Академии чародеев. На то, чтобы смягчить приземление, сил уже не осталось. О том, чтобы подняться и перебраться в кровать, даже речи не шло. Я не могла даже пошевелиться…

Устала. Просто смертельно устала за эти три дня – с момента прогремевших чередой взрывов, накрывших нашу подземную сеть драконьих переходов, я толком не остановилась ни разу хотя бы дыхание перевести.

Прыгала из портала в портал, расходуя энергию. Вышвыривала драконов в Хайрассу, их родную пустыню. Наших чародеев к лекарям. От людей императора, как могла, петляла и пряталась…

Себя не раскрыла – это хорошо. Но пока я была вынуждена прятаться, они пленяли драконов… это плохо. Если успеем, вытащим до казни, но соваться в пекло сейчас, без сил и с истощением, было бы величайшей глупостью. Последней в жизни.

Драконов у нас не любили. Не любили настолько сильно, что давно запретили представителям крылатого народа появляться на территории империи, но… Раделия тянулась от западного побережья до восточного, разделяя Центральный материк пополам и перекрывая драконам из западной Хайрассы путь к северным странам. У бегущих от суровых драконьих законов или возвращающихся на родину зачастую не было иного выбора, кроме как уповать на удачу и пересекать Раделию незаконно.

Пойманных убивали. Без разбирательств, без справедливого суда, без сожаления и без единого помилования за сто семнадцать лет.

Я была противников этой политики.

И моё мнение разделяли слишком многие.

А потому по всей империи располагались абсолютно секретные и совершенно незаконные базы движения «Пылающее сердце». Его участники по мере своих сил и возможностей организовывали переправу драконов, за последние два года нам даже удалось наладить сеть магических переходов, но… император Ала́стар Ве́скер был пугающе умен и сообразителен, а ещё имел одну впечатляющую, но больше огорчающую черту: он всегда добивался своего. Всегда.

Так что мы все знали, что рано или поздно нашу махинацию раскроют, просто никто не ожидал, что это произойдёт так быстро и сокрушительно.

В итоге мы потеряли три четверти баз, с таким трудом выстроенная сеть переходов была подорвана имперцами и окончательно уничтожена нами же. Все свободные чародеи с нашей стороны в спешке уничтожали фиксационные якоря, все чародеи со стороны правительства силились отследить хоть что-то, но, насколько я знаю, большого успеха они не потерпели.

Внезапно ручка моей двери дёрнулась. Резко и зло.

Затем дёрнулась ещё раз.

Яростная ругань, приглушённая деревом, и гудение призываемой магии.

Я, уже зная, что произойдёт дальше, кое-как с трудом приподнялась на дрожащих локтях.

На светлом дереве двери, прямо по центру, вспыхнула алым невидимая до этого печать Изоляции. Вспыхнула и осыпалась на пол пеплом, после чего дверь всё же открыли – резко и гневно.

Стуча каблуками военных сапог, внутрь влетел один печально известный мне жених. Мой.

Тёмно-синяя с золотыми вставками военная форма, состоящая из плаща, кителя со знаками отличия слева на груди, брюк, блестящих сапог по колено, кожаных перчаток и широкого ремня с мечом в ножнах.

Чёрные волосы, не по регламенту длинные, закрывали крепкую шею и парой непослушных прядок падали на высокий лоб. Аристократичный прямой нос, ровные чёрные брови, губы тонкие, но нижняя немного больше верхней.

В серых глазах парня двадцати пяти лет застыла ледяная ярость.

Увидев меня, боевой маг выругался повторно, с грохотом закрыл многострадальную дверь, отрезая нас от случайных любопытных взглядов из коридора, и задал всего один вопрос:

– За какой чёртовой Тьмой?!

Я легла обратно, бросив болящие от перенапряжения в мышцах руки.

– Что с Кели? – прохрипела, не способная говорить нормально.

Отчётливое рычание со стороны жениха и сказанное им же:

– Свалилась полудохлая утром в комнату, наши девчонки стабилизировали, – слава Граням. Но дальше было уже не так здорово. – Отец в курсе произошедшего.

О, я даже не сомневалась, но решила уточнить: