– Чо встали?! – магистр непонимающе развёл крепкие руки, последовательно оглядывая всю нашу группу. – Теорию вы прошли. Расходимся и выбираем себе по покойничку, печатники!

Мы с сомнением переглянулись.

– А копать как? – озвучил общее недоумение наконец прекративший орать в поисках потерявшего конечность Хэм.

Магистр улыбнулся, хитро очень, и поднял вверх указательный палец, призывая нас к терпению. А мы и рады. Мы всегда рады, когда нам копать не надо.

Примерно через пять минут нашего ожидания в стороне, метрах в пятидесяти, с шипением разбрасывая изумрудные искры, раскрутился по спирали явно некромантский магический портал.

Один за другим между могил начали выпрыгивать по большей части парни в характерных чёрных с тёмно-зелёной оторочкой военных формах. На каждом красовалось по длинному плащу с зелёной подкладкой и серебряной нитью по краю.

– О, некрогады, – да, мы парней знали, и давно.

– О, дурочеи! – не остались те в долгу.

– Чего стоим, кого ждём? – издевательски заулыбался Лаши́р, обаятельный парень с косой чёрной чёлкой, хулиганской ухмылкой и глазами, горящими двумя изумрудами. Лениво переваливаясь с ноги на ногу, парень, держа одну руку в кармане брюк, а указательным пальцем второй удерживая за петельку перекинутый через плечо китель, направился к нам. Кстати, на нём единственном плаща не было. – Вы, ребята, когда уже поймёте, что мертвецы сами себя выкапывать не будут?

– Пока мы не придём, – весело подтвердил его лучший друг Ре́ндал, тоже некромант, но и в росте повыше, и в комплекции повнушительнее, с коротким топорщащимся ёжиком чёрных волос, тяжёлой челюстью и глазами зелёными и тёмными насколько, что казались чёрными.

– Только вас и ждём, – не стал отпираться наш Эри́м, делая шаг навстречу парням и обмениваясь с обоими крепкими рукопожатиями. – Вы у нас из Военной академии, вам физическая активность в обязательном порядке прописана, так что лопаты в руки и копать!

Лашир с вызовом кивнул и с блеском в глазах внёс иное предложение:

– Лопату в зад и помалкивай в сторонке.

Обмен любезностями во всей красе.

Из портала между тем вышла вся выпускная группа некромантов Военной академии, расположившейся не так уж и далеко отсюда. Семь девушек и пятнадцать парней. К слову, у нас было одиннадцать девочек и восемь парней, что тоже немало, ну и внешне мы выглядели несколько… эм-м, разнообразнее и живее.

У нас ребята были кто постройнее, кто пополнее, несколько блондинов и рыжих, много шатенов. У некромантов же все сплошь черноволосые, с лицами бледными, синяками под глазами чёрными, ну и стройные все, но у них иначе и никак, академия всё же военная, там не забалуешься.

– О, Тея, – меня тоже заметили, и на плечи легла тяжёлая лапа Рендала. Парень обнял по-свойски, потрепал, едва голову мне не оторвав, и задорно предложил: – Хочешь что-нибудь Эрику передать? Поцелуй, например?

И этот наглец, выпятив губы бантиком и громко причмокивая, потянулся ко мне под смех адептов.

– Тебе так хочется поцеловать Эрика? – поддела с ухмылкой и ткнула локтем парню под рёбра.

Несильно, между прочим, но Рендал согнулся пополам и изобразил страшную предсмертную агонию, пока остальные смеялись.

Некромант быстро закончил спектакль, выпрямился, убрал руку и весело мне подмигнул.

– Вот это я передам.

Судя по блеску тёмных глаз и пакостливой улыбке, удар будет в несколько раз сильнее.

Последним из портала вышел лорд Ле́ван Мири́кло, прославленный некромант на службе у императора. Высокий, худощавый, с убранными в низкий хвост короткими чёрными волосами, уверенными движениями и прямым холодным взглядом льдисто-серых глаз.

– Чего стоим? – не понял он, направляясь к нашему магистру. – Достаём мертвецов, адепты!

И мы пошли доставать. Некроманты мертвецов, мы – некромантов.

Процесс поднятия нежити не был сложным, во всяком случае, со стороны всё выглядело очень легко. Некромант вставал над могилой, простирал раскрытые ладони над холмиком, читал формулу призыва и ждал, пока пробуждённый мертвец выкопается на поверхность.

Наверно, когда некроманты занимались здесь без нас, всё именно так и происходило, но сейчас со всех сторон звучало:

– Ещё пафоснее лицо сделать можешь?

– А чего ты ноги так широко расставил?

– А почему так тихо? Я ничего не слышу, вообще-то!

– А какой план, генерал? – крикнул, привлекая внимание преподавателя, Лашир.

Я рядом с ним стояла и видела, что у парня одного из первых могила зашевелилась.

Ответ последовал незамедлительно:

– Вы нечисть пробуждаете, чародеи пытаются подчинить и не умереть в процессе.

Реакцией на слова некроманта стал издевательский вой со стороны адептов Военной академии. У кого «У-у-у!», у кого «О-о-о!».

– Это надолго, – некроманты принялись предвкушающе потирать ладони с истинно кровожадными ухмылками.

Такими, каким и голодные умертвия позавидовали бы.

– У нас две пары, – уведомил, подходя ближе, магистр Йозеф.

Я порадовалась тому, что лично у меня всего одна. Потом вспомнила, где я проведу вторую, и резко стало очень грустно и немного даже страшно.

– Ты чего? – заметил изменения в моём настроении Лашир.

Мы с ним давно знакомы, с детства практически. У некроманта отец в императорском совете, поэтому сам он неоднократно появлялся во дворце и на различных собраниях и советах.

– Ничего, – улыбнулась и беззаботно поинтересовалась: – Сегодня что-то будет?

Парень задумался и отрицательно качнул головой.

– Ничего, о чём я бы знал, – и вдруг спросил: – Получила письмо?

Просто кивнула в ответ и отвернулась, сделав вид, что наблюдаю за тем, как умертвия выползают из своих могил.

Несколько долгих мгновений Лашир, не моргая, напряжённо смотрел на меня, чтобы в конечном итоге тихо пообещать:

– Я скажу Эрику.

Повернув голову, подавила поднимающийся из глубины души страх и заверила:

– Всё хорошо.

Соврала, как обычно, потому что «хорошо» не было уже давно.

* * *

Последующие два часа мы развлекались попытками не умереть.

Нет, в теории всё было просто. Подчиняющая печать относилась всего лишь к третьему классу из семи существующих, на её создание требовалось всего несколько минут, на напитку – не так уж и много энергии…

Впрочем, мало кто из нас узнал, сколько именно энергии требуется, потому что до напитки практически никто за два часа так и не дошёл.

А вся беда в чём? Да в том, что зомби стоять и терпеливо ждать, пока мы с печатями закончим, не желали. Они желали искусать и изодрать нас зубами! Когтями! Обломками рук!

– О! – обрадовался Хэм, пока я пыталась оттолкнуть корягой возжелавшего моего мясца зомбака. – Это же потеряшка!

– Какая потеряшка? – заинтересовались некроманты, которые развлекались больше всех.

Нет, правда, стояли и ржали!

Не отвечая на вопрос, адепт Уистин отбежал в сторону, присел, подхватил что-то с земли и радостный поспешил к нам.

– Э, парень! – закричал издалека. – Я твою руку нашёл, слышишь? Руку забери!

Зомби слышать не желал. Его в данный момент я куда сильнее интересовала.

Дальше случилось неприятное. У меня после трёх суток напряжённого колдовства болели руки и плохо слушались мышцы. Я корягу держала с трудом, сжимая зубы и игнорируя неприятные ощущения и слабость.

Но тут мертвяк навалился посильнее. Под кожей взорвалась острая боль, заставляя меня глухо зашипеть, а руки дрогнуть и уронить то единственное, что сохраняло мою жизнь. Более ничем не удерживаемое умертвие громко счастливо зарычало и поспешило ко мне! Зубами вперёд!

Решив, что хватит с меня мучений, я таки применила тактику, до этого уже успешно опробованную семью чародеями из группы: швырнула под ноги умертвия обездвиживающую печать, и пока рычащее создание Тьмы безуспешно боролось с щупальцами, скрутившими его по рукам и ногам, быстро сплела печать подчинения и обрушила её на зомби тысячей искрящихся и переливающихся искр.

Радости не было, напротив, какое-то мрачное неудовольствие. Я пыталась обойтись без обездвижки, но в итоге всё равно её использовала. Тесное общение с боевиками давно научило: в бою нет ничего хуже предсказуемости.

Тьма.

Плюнув на всё, подбежав к магистру Йозефу, коротко перевела дыхание, а то запыхалась с этим зомбаком, и выпалила скороговоркой:

– Магистр, мне нужно идти. Отпустите, пожалуйста?

Мужчина внимательно посмотрел в мои глаза и сурово потребовал:

– Куда?

– Его величество вызывает, – скрывать не собиралась.

Глаза чародея сощурились, но император – не тот, чьи приказы можно игнорировать, а я ранее на лжи поймана не была.

Мне коротко кивнули, разрешая идти, и вернулись к цепкому наблюдению за действиями адептов.

Пошла, какой у меня выбор был? Отбежав в сторону, скинула перед собой портальную печать и позволила граням затянуть, унося с кладбища.

* * *

Вышла сразу во дворце и мгновенно услышала от каменной статуи, держащей в когтях большой горшок с пышно цветущей белой гортензией:

– Ожидайте в малом зале совещаний, – бесстрастный формальный тон и скрежещущий, как камнем по камню, голос.

Малый зал этажом ниже.

– Благодарю, – короткий величественный кивок статуе и шаг в новый портал. У меня не было никакого желания передвигаться по дворцу коридорами.

Малый зал совещаний лишь назывался так, фактически же выполнял роль второго, не личного, рабочего кабинета. Очень светлый из-за многочисленных больших окон, белых стен, потолка и мебели. Только широкий массивный стол выделялся овальной мраморной столешницей.

А внутри никого.

Выйдя из портала, я не удержалась и едва заметно перевела дыхание, чувствуя, как от напряжения и страха сводит плечи. Хотелось прижаться к стене, ещё лучше – упасть в одно из многочисленных кресел вокруг каменного стола, но я хорошо понимала, что его темнейшество может появиться внезапно, как и всегда. Уж лучше постою.

Ожидания оправдались, и уже буквально через минуту я ощутила, как становится тяжелее дышать. Задрожали колени, поплыла голова, а кабинет стал темнеть прямо на глазах.

Я не врала, говоря, что император является сильнейшим, страшнейшим и опаснейшим магом современности. Его мощь была столь сокрушительной и колоссальной, что первой в малый зал совещаний проникла именно она.

Затем рывком распахнулись двустворчатые двери и в кабинет ворвалась тьма.

Самая настоящая тьма.

Говорят, когда-то давно его темнейшество даже был похож на человека. Высокий, крепкий мужчина с уверенными движениями, серыми, как у его сына, глазами и выдающимся уровнем магии. Он был молод и горяч, и собирался взять на себя правление страной, когда мятежники попытались устроить государственный переворот. Отец, мать, младшие брат и сестра и любимая невеста – все они погибли в один день. Обезумевший от горя, но не способный противостоять мятежной армии Аластар Вескер воззвал к Тьме с мольбой о помощи.

И Тьма услышала.

Говорят, даже использование всего одного заклинания с силой Тьмы оставляет на маге неизгладимые последствия.

Наш император пользовался этой силой уже больше сотни лет.

Глава 5

В малый зал совещаний ворвалось существо, едва ли похожее на человека.

Запредельно высокий рост, раздавшиеся в ширине плечи и спина, плиты мускул и каменные узлы мышц. Потемневшая, ставшая практически чёрной кожа, на фоне которой отчётливо выделялись вены – время от времени по ним пробегала не кровь, а чистая магия, яркая, красная, горящая.

Широкие ладони с удлинившимися пальцами и острыми, вспоровшими ни одну глотку чёрными когтями. Длинные, угольно чёрные волосы шевелились от касаний несуществующего ветра. Мрачный росчерк губ, хищный нос с горбинкой, низко опущенные широкие брови.

Горящие, как угли на ветру, рыже-алые глаза.