– С Ванштейниэлем надо очень осторожно… – посоветовала мне Зина, – пока сам не поймет, ему вряд ли что-то объяснить можно.

– Ага, – добавила Уна, – невероятно скользкий тип.

– То есть ты имеешь в виду, пока не увидит нападавших? – скептически поинтересовался я у эльфийки. – А не поздно ли будет?

– В любом случае надо поговорить с ним до нападения. Заронить сомнения в его душу!

Ого. Не знал, что Уна может говорить таким вот практически поэтическим слогом. Но тем не менее со словами феи был полностью согласен.

Поэтому, когда на следующий день мы взлетели и легли на курс по направлению к Ситэлю, в который должны были прибыть послезавтра утром, я отправился в каюту нашего продюсера. Один. Ну если не считать традиционной мысленной поддержки феи.

Эльф слегка удивился такому визиту, но гостеприимно достал бутылку вина и два бокала. После того как мы выпили по «соточке», я решил действовать радикальным методом.

– Уважаемый Ванштейниэль, а как вообще в ЦРУ работается? – поинтересовался у него.

– Чего? – Эльф закашлялся. – Вы о чем, князь?

– О вашей работе на ЦРУ.

– С чего вы взяли…

– Бросьте, Ванштейниэль, знаю я это. Мне известно, что на нас должны в ближайшее время напасть.

– Право слово, вы какие-то сказки рассказываете, – «уперся рогом» мой собеседник. – Не знаю, откуда у вас такая информация, но поверьте, князь, вас ввели в заблуждение. Никакого отношения к ЦРУ я не имею!

– Вы можете все отрицать, – покачал я головой, – но думаю, когда сегодня или завтра на нас нападут и, скорей всего, под прикрытием ТЭРА, не удивляйтесь. Но на всякий случай я бы подготовился. Как считаете?

– По-прежнему не понимаю, о чем вы говорите, князь, – вот же упертый сукин сын. – Но насчет нападения… – вот тут мне показалось, что его хладнокровие дало трещину. – Мы, конечно, усилим бдительность. Но только ради того, чтобы вы были спокойны. И не надо видеть во всех шпионов и агентов!

Блин, а хорошо играет, собака. Талантище, блин. Но, думаю, последнее слово я оставлю все-таки за собой.

– Что ж, после нападения мы с вами поговорим. Возможно, тогда наш разговор будет более продуктивным.

Не дождавшись ответа, я поспешил уйти. Все равно тут бесполезно что-то доказывать. Но, по крайней мере, я заметил, что он явно озадачился. Это я почувствовал даже без своей способности. Вернувшись в свои апартаменты, я вооружил девушек и подготовился к схватке. Может, конечно, я на воду дую, но лучше, как говорится, перебдеть. Однако день прошел спокойно. А вот вечером началось самое веселье, причем с того, что дирижабль несколько раз дернулся, словно от мощного удара.

– Началось, – проворчала Зина. Я оглядел готовый к бою гарем и посмотрел на буквально влетевшего в наши апартаменты Ванштейниэля. Он был бледным и хмурым.

– Что там? – поинтересовался у него, уже зная ответ.

– Вы были правы, князь, – произнес он слегка растерянным голосом, – нас преследуют три дирижабля без опознавательных знаков. Но и так понятно, что это ТЭРА. И мне совершенно ясно, кто организовал это нападение.

– Давайте подробнее.

– Нас преследуют три корабля. Один, похоже, десантный, два других сопровождение. Признаю, что заблуждался. Поэтому мы вновь с вами поговорим. Если выживем.

– А что за удары были?

– Нас попробовали атаковать. Но ничего у них не получится. На моем корабле артефактный защитный купол стоит.

– Какое-нибудь оружие имеется на судне? – поднялся я.

– Есть, но толку-то? В основном обычное… мечи да арбалеты. У нас есть маги, которые занимаются движением дирижабля. Есть с десяток охранников, вот и все. Остальные – обслуживающий персонал. Никто бы никогда не подумал, что на дирижабль Ванштейниэля кто-то посмеет напасть в нашей стране!

– Значит, купол. Уничтожить нас не получится, – заметила Зина. – К тому же даже если бы его не было, они не стали бы нас атаковать.

– Почему? – повернулся к ней я.

– Магические спасательные жилеты у вас имеются? – задала она вопрос продюсеру.

– Конечно. С запасом.

– Ну вот. Если они нас вдруг сбили бы, то гарантия, что кто-то спасется, очень большая. Поэтому нужно уничтожить всех на дирижабле. Скорей всего, двое преследователей сейчас снизу будут отслеживать тех, кто захочет прыгнуть, и отстреливать их, а третий просто возьмет нас на абордаж.

– А мы их атаковать можем? – осведомился я.

– На них тоже куполы, – невесело заметил Ванштейниэль, – мы пробовали атаковать, бесполезно.

Все произошло именно так, как говорила Зина. Но местные «воздушные пираты» явно не ожидали, что их встретит князь Морозов со своим боевым гаремом. Мало того, Ванштейниэль сам решил поучаствовать в бою вместе со своей охраной. Магов, которые вели дирижабль мы решили не трогать, а охранники продюсера, вооружившись арбалетами заняли позиции напротив места ожидаемого тарана. Я, естественно, баффнул всех. Теперь, в отличие от прошлых времен, я уже не забывал это действие, ставшее почти автоматическим.

Мы точно определили нужное место. Вражеский дирижабль буквально пробил дыру в борте нашего корабля, и из открывшихся люков, расположенных в этом своеобразном застрявшем таране, посыпались пираты. Их оказалось очень много. Но вражеский десант был встречен залпом из арбалетов, воздушными заклинаниями и выстрелами из оружия Древних. Огненными заклинаниями мы по понятным причинам не пользовались. Поэтому по магии отрывались в основном Ира и Ксения как наши воздушники. Мы с Уной итоже внесли свою лепту. Цепную молнию я использовать не рисковал, все-таки не менее мощное заклинание, чем огненные шары, а вот точечно молнии периодически мы с Уной метали.

Мы же с остальным гаремом дружно отстреливали врагов из пистолетов и винтовок, как в тире. Несмотря на чудовищные потери, часть пиратов все-таки прорвалась, перейдя в ближний бой. Но их встретили сразу сменившие арбалеты на мечи охранники, ну и, конечно, Диана, Гхарра и Зина буквально разрезали толпу врагов, проложив в ней кровавые дорожки. И нападавшие дрогнули… Они подались назад, но отступать было некуда, и началась настоящая мясорубка. Мало того, их корабль пытался спастись бегством, выдернув таран из нашего борта… В открывшуюся дыру, из которой сразу стал завывать ветер, в быстро удаляющийся корабль полетели огненные шары и молнии, но ожидаемо безрезультатно. Через широкие иллюминаторы я увидел, как удирают оставшиеся нападавшие.

– А чего они не сражались? – вырвалось у меня.

И действительно. Атакуй они нас сейчас, не факт, что мы бы справились. Хотя, наверное, я обманываю сам себя. Справились бы, конечно!

– Трусы, – презрительно фыркнула Зина.

– Ну нам их трусость весьма удобна, – довольно заметил Ванштейниэль. – Не нужны нам смельчаки здесь. Самаэль!

К нему подскочил высокий плечистый эльф, на мой взгляд, совершенно не похожий на своих гибких и худых сородичей.

– Наведи тут порядок. Заделайте дыру. Ответственный ты! – коротко отдал команды продюсер.

И вот тут передо мной предстал совершенно иной Ванштейниэль. Сейчас это был уже не обаятельный проныра. Это был командир. Я даже не узнал его.

На поле боя сразу началась движуха. На моих удивленных глазах тела погибших и раненых пиратов просто сбросили в дыру. Я вмешался, оставив несколько раненых, чтобы допросить, но они, похоже, вообще ничего не знали. Однако все признались, что боевики ТЭРА и просто выполняли задание. Не успел я оглянуться, как их вытолкнули следом за товарищами.

– Они знали, на что идут, – сообщил мне Ванштейниэль. Его волшебное преображение продолжалось еще минут десять, после чего ко мне вновь повернулся старый знакомый эльф.

– Пойдемте, князь, – улыбнулся он, – поговорим. Здесь без нас разберутся. Дамы, – поклонился он обступившим нас девушкам, – поражен вашей отвагой. Князю очень повезло иметь таких боевых красавиц.

И опять, вот же актерские данные у него. Даже я почти поверил в эти слова. А девушкам много ли надо?

Мы поднялись с нижней палубы в кабинет эльфа. По пути его встретил один из магов, отвечающих за движение дирижабля. Получив указание продолжать полет в штатном режиме, он ушел. Вообще мне понравилось хладнокровие, с которым вела себя команда дирижабля. Никакой паники, каждый знал, что делать. Не то что пираты.

– Итак, князь, – задумчиво произнес эльф, когда устроились в его кабинете, – теперь мы можем поговорить откровенно. Тем более сегодня меня явно хотели убрать чужими руками. Свои же хотели. Но они не знают Ванштейниэля. Он умеет мстить и умеет ждать.

– Мы с вами в одной лодке, – заметил я.

– Не спорю, – кивнул собеседник, – поэтому нужно обсудить наши дальнейшие планы. Именно наши! Я догадываюсь о цели вашего визита в СЭШ. Но нам придется быть друг с другом откровенными!

– Что ж, попробуем, – хмыкнул я. – Как вы относитесь к нынешнему императору?

– Ну… – неопределенно протянул эльф, – он не всем нравится.

– А вам?

– Мне тоже. Особенно после сегодняшнего случая, явно санкционированного его первым министром.

– То есть вы не расстроитесь, если императорская власть в СЭШ сменится? – я пристально посмотрел на него.

– Нет, не расстроюсь, – твердо ответил эльф и откинулся в кресле. – Можно с этого момента подробнее?

Глава 3 «Города, концерты, концерты, города»

– Ну-ка иди сюда, хуман, пока я не сделал в тебе не предусмотренную природой дырку!

Трампиэль Брива нацелил свой мощный арбалет, который сделал самый известный оружейный мастер Йоркастла, на непонятного человека. Хотя опытный взгляд старого эльфа сразу отметил стальной блеск в глазах пойманного им на ранчо перед своим домом незваного гостя. Да и держался он явно не так, как должен вести себя человек, тайно пробравшийся ночью в чужой дом и на которого направлен арбалет. Едва завидев хозяина, спокойно пошел к нему навстречу, словно только этого ждал.

– Уважаемый господин Трампиэль, – улыбнулся хуман и выставил перед собой обе руки, – я пришел с миром. Мне надо поговорить с вами. Мое имя Андрей. Фамилия Ржевский. Я к вам из Российской империи вообще приехал!

– Какого дьявола ты приперся ко мне?

Опальный аристократ, когда-то бывший конкурент нынешнего императора, с изумлением посмотрел на стоявшего перед ним наглеца. Но по-прежнему что-то мешало ему спустить крючок и отправить вора к праотцам.

– Поговорить хотел!

– Поговорить? – Трампиэль только и покачал головой. – А более простой способ нельзя было выбрать? Например, прийти днем и просто постучать в ворота?

– Слишком много глаз следят за вами, Ваше Императорское Величество… – ехидно прищурился собеседник.

От этих слов эльф чудом не выронил арбалет.

– Ты сумасшедший? Какое еще твою мать Величество?

– То самое, что ни на есть императорское и несомненно величество. Может, поговорим в доме? Ну а потом, если не понравятся мои слова, можете меня пристрелить, – широко улыбнулся русский, – хотя вряд ли. Вы умный эльф.

– А ты отморозок, – философски заметил эльф, – но мне это нравится. Люблю отчаянных. Ну пойдем, поговорим.

Через десять мину человек и эльф сидели в кабинете хозяина ранчо, в котором среди книжных шкафов каким-то чудом поместились стол и два стула.

– Слуг у меня нет, я привык все делать сам, так что сначала послушаю твой рассказ, а потом подумаю, что с тобой делать. Предложить выпить или зарыть в загоне для овец, – хмыкнул Трампиэль, откинувшись в кресле.

– Надеюсь на первое. Я бы не прочь промочить горло, – рассмеялся незваный гость, и эльф невольно улыбнулся. – Итак, – русский стал вдруг серьезным, – как уже говорил, я полковник Андрей Ржевский. Посланник Тайной канцелярии Российской империи. Надеюсь, вам знакома эта организация, уважаемый господин Брива?

– Знакома, как не быть знакомой, – кивнул тот.