– Ну, скажем, не только твоими, брат, но допустим. Вербицкий не из тех, кто церемонится. Ты придешь за девочкой, а он выпустит ей кишки и мозги прямо у тебя на глазах. И хоть трижды ты убей его после этого – свою подопечную не вернешь.

– Мир чище станет. – Признавать его правоту было сложно и не хотелось.

– Может, силенок у тебя и хватит, брат, тут не спорю. Про твои подвиги слышал не только от Бейки – всякое лают. Стреляешь, бьешь, и нет на тебя управы. Молотком, брат, уважаю. За своих последние портки вытрясешь, душу из врага выудишь. Герой, брат, – без смеху. Но Вербицкий не станет сидеть и ждать. Как только почует, что крах близко, сгинет с Москвы прочь. И выставит тебя лютым, бешеным зверем. Ха, братка, уже выставил! Газеты недавние видел?

– Видел, – мрачно отозвался, вспомнил. Там одних только заголовков хватало…

– Вот и не пори горячки. Ты как, к слову, узнал-то? Что она у него? Напел кто или…

– Пригнал какого-то упыря с планшетом.

– Надеюсь, не кокнул его?

– С лестницы спустил.

Орк облегченно выдохнул.

– Ну слава мужицким яйцам. Он любит под это дело непричастных подвязывать. Знаешь, сколько горячих голов погорело на этом? Уезжали только в путь, и геройских заслуг не вспоминали. Ты вот что, брат. Посиди, позавтракай, покумекай над моими словами. А я пока к тебе машину отряжу. Что-нибудь на пару сообразим…

* * *

За рулем сидела та, кого Ириска обозначила Первой. Сканировать машину не стал – боялся обнаружить Вторую в бардачке.

Орк встретил меня как родного. Радушие гор в каждом жесте.

Как дома себя не почуял, но пивной бокал ледяного ахеса передо мной поставили. Будто зеленошкурый знал, о чем больше всего мечталось в командировке.

Пока ехал к Макмамбетову – трижды звал Бейку на помощь. Ириска предложила сочинить для нее голосовое сообщение. Умных мыслей в голову не шло, перепоручил ей самой.

Она и рада стараться.

Орк окинул меня взором, что Тарас Бульба. Заметил торчащую из-под куртки кобуру, заулыбался пуще прежнего.

– Гляжу, «Буян» пригодился. Не закинул в дальний угол, не потерял в вражьем стане. Ценю, брат. Уважаю.

Сдержанно ему кивнул, пожал протянутую руку.

– Ну слушай, брат! Информацию тебе по старой дружбе и за геройские заслуги бесплатно дам.

– А как же репутация?

– Вай, брат, не обветшает! Но вот пушек задарма не дам, тут уж плати.

Кивнул, принимая его условия. Нетерпение жгло огнем.

– Ну? Что там у тебя?

– Говорят, девчонка твоя мало в чем нуждается. Как кукла ходит, за ней Вербицкая смотрит.

– Константа? – Вспомнил, как девчонка ткнула Инне в грудь, заверила, что та теперь работает на нее. Выпросила у деда игрушку?

– От деда ее прячет. Побег ей устроить хотела.

– Побег? – А Макмамбетов не лгал: Константа в самом деле оказалась светлее.

И чем ее родня, и чем думал сам.

– Ну да. Но ты эту Константу сам видел: наивна! Не получилось. Девчонку твою особо не трогают. Работать да, заставляют, но не пуще остальных.

– Этот старый хрыч ее лапал!

– Про то ничего не скажу. Старик похабник, всяк знает, брат. Но предпочитает эльфиек. Зверолюдов ни во что не ставит. Что бы ни делал, все ради того, чтобы вывести тебя из себя.

Следовало признать: у него получилось.

– Делать-то что?

– Ну ты всяко не смиришься ведь, ага. Политическим путем можно, но долго. Вербицкий девку ж не просто так спер, а чтоб тебя за яйца держать.

– Как он ее купил? У кого? Есть какая-то волшебная касса, куда денег швырнул – тебе кошкодевочку дали?

– Есть такая касса, но на меня не смотри, брат. Даешь денег – тебе какую хочешь девочку. Но ты ведь не о том, ага? Все куда проще: у тебя кредит не закрытый был.

Нахмурился, пытаясь вспомнить – что же такого покупал? Видимо, Потапов прежний расстарался.

– Это что же? За кредит можно человека в рабство забрать? Недалече мы тогда от Царената.

– Хах! Пошутил бы, но тебе не до смеха. Нет, не в рабство: это всякий бы за холодильник ими расплачивался. Но зверолюд закреплен за тобой и не как работник. Вербицкий твой долг выплатил. Забрал ее не как рабыню, а… отрабатывать твой долг.

А мне то уж думалось, еще мерзотнее, чем есть, Вербицкому не стать. Вот он, значит, какой: коллектор нового поколения…

– Если я дам ему денег?

– Он пошлет тебя с ними сам знаешь куда. В своем праве окажется.

– Если все так по закону было, за что задавили… мента? – Называть последним словом СанСаныча было тяжко.

– Ну так кто же сказал, что у тебя кредит был? Мент вот сотрудничать отказался, оформлять липовые бумаги не стал. Вот и…

Вот и…

Кивнул. Вербицкий-старший, значит, играет грязно. Что ж, нам будет чем ему ответить…

Глава 2

Орк кашлянул, прочистил горло.

– Придумал что? – спросил. – Если нужно чего, то дай знать. Не за бесплатно, но по доступным ценам.

– Можешь раздобыть мне оружия?

Орк пожевал губами.

– Решился-таки идти ва-банк? Штурмом брать? – дожидаться ответа на первые два вопроса не стал. – Сколько? Что-то особенное из каталога? Есть и новинки!

Покачал головой: обойдемся пока без легендарок. В случае чего, сам над ними поработаю.

– Много и всякого. Штурмовые винтовки, пистолеты, что-нибудь громко гремящее…

Орк стучал пальцем по столешнице. Не сомневался: его ИИ-ассистент все записывает.

– И станковый пулемет, – сказал после недолгих размышлений.

– И станковый пуле… что? – По лбу зеленошкурого пробежала испарина. Нахмурился, как бес при кресте. – Что ты задумал? Ты ведь знаешь, что твой заказ – информация?

– И ты ее продашь?

Он помялся: признавать очевидного не хотел.

– За установленную плату – конечно!

Кивнул – ожидаемо, но я заведомо о том знал.

– Тогда закажи в два раза больше!

– Боже правый, ружемант! – Макмамбетов приподнялся. Не знаю, что он себе напредставлял, но счел – это уже слишком.

Прекрасно, то что нужно.

– И телевизор, – добавил. Обещанного три года ждут. Подарю Айке пораньше. – Большой и хороший. Царенатский сыщешь?

В глазах орка читался немой вопрос: он понял бы, закажи я танк или истребитель. Но телевизор…

Зеленошкурый молча кивнул.

– Что задумал?

– Это же тоже информация, а ты продашь. Счет пришлешь?

– Ты даже товар не глянешь? Винтовки, они, знаешь ли, разные случаются.

– Тогда надеюсь на твой выбор. Средней мутации, без особых изысков. А вот пулемет чтоб выше всех похвал был.

– Влетит тебе в копеечку, ну да ладно. Если что, дам возможность платить частями. Часть товара, часть денег – все по-честному, брат.

Развел руками – что ж, пусть будет так…

* * *

Позаимствовал у орка машину. Как и в прошлый раз, взял напрокат. Орк посоветовал небесно-голубой «Йомавари». Ириска оценила чудо синьилайских инженеров, пришла к выводу: не зря рекомендовал.

Боролся с собой – проезжая мимо шикарных кварталов Верхнего города, трижды пытался свернуть в сторону особняка Вербицких. Словно только того и ожидая, тот мрачно высился среди остальных, почти не прятался за спиной башенных многоэтажек.

Справился с собой.

Удивился: на глаза попался «Топтыгин». Лишь присмотревшись, понял, что это макет на проволоке, раскачиваемый ветром. Рекламный плакат под ним призывал всех и каждого приобщиться к победе. И номер телефона особой линии для желающих пожертвовать свои кровные. Интересно, много набралось?

– Ириска, где сейчас может быть Щебекин?

Она сразу поняла, о ком речь. Подумал, что это следовало спрашивать у Макмамбетова – уж кто-кто, а он точно знал.

Ириска оказалась не лыком шита. Довольная, что слон, выложила передо мной едва ли не целое расследование.

Сводилось все к тому, что он на одном из своих предприятий – утренняя встреча с инвесторами и партнерами. Я свернул на шоссе к выезду из города – промышленные кварталы прятались между Верхней и Нижней частью города.

– Вам назначено? – Женщина-охранник поймала за руку на проходной. Оценил ее взглядом – субтильна, форма не новая и в застиранных катышках; прячет в сумке разложенный, готовый к стрельбе пистолет-пулемет «Яшка». А Щебекин хорошо вооружил свою охрану…

Выдохнул.

– Нет, но доложите господину Щебекину: к нему Герой России и прежний заказчик беспилотников. Максим Потапов.

Она смерила меня взглядом, будто я вынес с завода полтора кармана стружки. Обернулась, крикнула:

– Петрович! Наверх передай: у нас тут 12-114!

Почуял волнение, даже когда руку отпустили, указали на стул, предложили подождать. Внимательный глаз оптики камеры едва заметно сконцентрировал на мне внимание.

Долго ждать не пришлось – круглощекий аристократ, отвечающий за авиапром Российской Империи, вынырнул чертиком из табакерки. С дьявольской же улыбкой.

– Товарищ Потапов! Здравствуйте-здравствуйте, Максим. Крайне рад вас видеть. Какими судьбами к нам? – распинался, пока вел в свой кабинет. – С похвалой или ругаться?

– Ни с тем и ни с другим, – проговорил, нахмурившись. Хвалить, впрочем, щебекинское изделие было за что.

– Вы уж извините, что нам не выпала возможность пригласить вас лично принять участие в испытании беспилотников. Мы человека нашли – лучшего конструктора! Ну и кое-какие наработки приняли из царенатских разработок.

Кивнул. Не думал, что их разработают столь быстро. Разговор шел про полгода. Щебекин будто мысли читал.

– Управились быстрее благодаря сразу поступившему финансированию. Ну и основа – сами понимаете, основа-то уже готова была.

– Прислали только в нашу часть? Видел по дороге сюда интересный рекламный плакат…

Щебекин расплылся в извиняющейся улыбке.

– Просим извинить, но первая партия была направлена генералу Кальянову по личному требованию Императора. Так вышло, что он лично инспектировал…

Значит, первые «Топтыгины» могли появиться на нашем участке раньше? Сколько жизней они могли бы спасти?

От того, чтобы врезать аристократу под дых, удерживал лишь тот факт, что появление «Топтыгиных» у Кальянова многократно снизило потери личного состава. Если верить новостям, что козырями из колоды вытаскивала Ириска, то ситуация с катастрофической на том участке фронта перешла в скверную, а после в приемлемую. Беспилотники Царената оказались откровенно не готовы к появлению собратьев по ИИ с другой стороны. Не успели перестроиться под новый формат, терпели одно поражение за другим.

– Вам досталась улучшенная версия изделия. С возможностью захвата заклинаний. Одобряете?

– Пригодилось, – кивнул: что правда, то правда.

– Так зачем же пожаловали?

– Хочу заказать еще тысячу таких машин.

– Тысячу? Н-ну, конечно. – Щебекин запнулся. – Как только поступят средства, мы сразу же приступим к работе.

– И скидку в тридцать процентов. В качестве компенсации издержек.

Он нахмурился: слово «скидка» привык видеть разве что в магазинах. Бурлил внутри от моей наглости, но высказать в лицо боялся.

Мне на руку.

– Десять, – поежившись, ответил он. А мне-то думалось, примется задвигать про то, что «бояре не торгуются»…

– Двадцать пять.

– Это грабеж! Я согласен.

– И будьте добры дать какое-нибудь интервью. Расскажите об этом всем и каждому. За каждую газету, в которой это объявится с вашими личными заверениями, скидка на свежую партию уменьшается на процент.

Он прищурился, но потом улыбнулся:

– А вы, как погляжу, фанат системы. Что ж, будь по-вашему.

Я пожал еще раз протянутую мне руку…

* * *

Первым позвонил Макмамбетов – чуть не влетел из-за него в столб.

– Да?! – рявкнул раздраженно в переговорник.

– Воу, воу, воу, осади, брат! Я не вовремя?

Проглотил разом наскочившую злость.

– Что случилось?

– Узнать хотел: адрес нужен.

– Адрес?

По ту сторону трубки удивленно выдохнули, дивясь моей бестолковости.