Игра. Для нее это все одна большая игра. Сначала думал, что она безумна. Потом понял, так она справляется с шоком, потрясением, войной. Со всем.

Они у нее не первые за сегодня. Деловито докладывает остальным, дожидается ответа. Сюда после должна на подмогу прибежать Молчунья, но от эльфийской карлицы ни слуху, ни духу.

Как и от Остроглазой.

Она знает или догадывается. Просто не верит.

Все будет хорошо, понятно? Это она себе говорит или я успокаиваю? Уже и не разберешь…

Свежая обойма, затвором загоняет патрон в патронник. Чую приятный, вкусный дух смазки на пару с ружейным порохом.

Еще одна группа, еще три магазина. Тела недвижно наглядным назиданием лежат для остальных.

Боль в плече, вторая схватка кончается хуже первой. В третьей она лишается возможности ходить. Молчит переговорник, не молчу я. Умоляю, корю, убеждаю. Продержаться еще чуть-чуть, еще одну волну, помощь придет.

Обманываю ее, обманываю себя. Ложь – единственное спасение от страха.

– Все будет хорошо? – спрашивает, глядя на меня. Обезболивающее из личного медпакета уже не работает, спазмы сковывают, спазмы прорываются. Холодеют руки, улыбка на лице, слезы в глазах.

Стискивает в кулачке талисман: колба, в которой написанная от руки записка. Сотню раз жаждал узнать, что там? А сейчас будто знаю ответ.

Отвечаю ей взглядом… с рукояти, шептала, курка, спускового крюка – отовсюду.

Понимаю последнее: она столько раз внушала надежду другим и себе, что сейчас, на пороге отчаяния, не осталось ничего. Больше не помогает мантра, ей нужна не своя, чужая.

Сквозь прицел вижу, что идут. Еще одна группа, десять человек. Далась им эта точка! Или уже от злости, вопреки здравому смыслу – найти, поймать, разорвать?

Все будет хорошо, говорю беззвучно. Она уже не слышит, проваливаясь в небытие.

Свист – последнее, что слышим вместе. Был неправ: враг решил задействовать тяжелую технику.

Артиллерийский разрыв, еще один. Пыль, грязь, колотый кирпич. Последнее, что помню – один за другим с жутким грохотом складываются этажи…

Глава 6

Словно крысы, от одного тоннеля к другому. Жуткая канализационная вонь, полчища голодных крыс. Обнаглевших настолько, что решили, мы не обидимся, если они заберут Старшенькую.

Угомонил их очередью. Бейка, стиснув зубы, оскалившись, трижды хлопнула из дробовика поганкам вдогонку.

Получалось лучше, чем у любой кошки.

Под утро ей в самом деле стало лучше. Смотрел на нее чуть иначе после вчерашнего разговора.

Пришедшая в себя, она рвалась в бой, жаждала действий. Спросил, что было бы, если бы не спасли? Умерла? Вместо ответа беззаботно пожала плечами – ее это больше не волновало. Решил последовать ее примеру.

Сделала вид, что не обратила внимание, приняв вещмешок из моих рук. Знала, что рылся в нем. Как и о том, что нашел. Дала понять, поговорим об этом позже.

Пробуждение было болезненным и неприятным. В прошлые разы всегда был тот, кто суетливо звал врачей, совал под нос вонючий нашатырь, клал подушку под голову. Сегодня сам по себе.

Жутко болела голова, спросил у Ленки чего-нибудь кроме «асклепия». Она порылась в сумке, выудила из нее полный блистер таблеток.

Мне на радость.

– Прямо над особняком, – заключила Ната, в тысячный раз сверившись с картой. На промокший грязный лист накладывалось голографическое изображение, взявшись за руки, наши ИИ-ассистенты работали в унисон.

– Замечательно. Проделаем выход.

Я посмотрел на сумку. Мой заряд она забрала. Тогда как собиралась? Фелиция оказалась запасливой: взяла два заряда. Очень кстати.

– План? – действовать по наитию, отдавшись на растерзание интуиции надоело. Хотелось четких указаний…

На брифинге был, просто хотел знать, что ничего не поменялось. Командующая оказалась не против повторить.

– Здесь техника. Полегче и не очень, – ткнула в точку центрального входа. Ее ИИ нарисовало два десятка: были там и «Панголины», и «Гадюки». Откуда знает, не спрашивал, решил довериться как есть.

– Что там такого в особняке, что пригнали едва ли не две танковых роты?

Уж точно Царенат не питает тех же фантазий, что Скарлуччи. Сердце или что бы там ни было, способное убить Бейку навсегда или даровать ей свободу, лишь бронемагу казалось сокровищем. Значит, было что-то еще?

Бейка шустро развеяла сомнения.

– Помимо того, что там живет один из командующих бронетанковыми войсками, там может находиться машина. Да, товарищ лейтенант, та самая, по созданию магических прививок. Думаете, Дочери Скарлуччи просто так носят свое имя?

Теперь знал, откуда оно пошло. И все-таки вопросы остались.

– Если у него всегда были такие бойцы, почему не взял их с собой во время рейда?

– Отставить размышления, лейтенант! Эти вопросы не имеют никакого отношения к нынешней задаче. Вы хотели план? Тогда слушайте!

Повиновался, умолк, выдохнул. Потом так потом, разве ж настаиваю?

– Машина и лаборатория находятся под землей. Там целый комплекс ходов и лабиринтов. Один из них ведет к метро. Понятное дело, он хорошо защищен, и там нас ждут. Наша задача – прорваться в основное здание, посеять панику в стане врага.

Не спрашивал, чем можно напугать танк, у Наты, кажется, появился ответ.

Ультимативная способность: инфо-вирус. Прокачивала под надзором Бейки, как и почти все свои навыки. Обескураживал, обращал ИИ противника в маленькую, пугливую девочку. Жрал весь запас маны без остатка.

– Наша задача – сердце. Наверняка находится в глубине лаборатории. Как только окажемся на территории, первая задача – отключить резервуары и купол. Кодов у нас нет, следовательно, взрывчатка.

Вспомнил, в прошлый раз мне помог в этом деле некромант.

Бейка продолжила:

– Как только у нас получится, кто-то должен установить передатчик-копье.

Выудил из вещмешка плотный, полуокруглый с одной стороны матовый диск. Свет тускло отразился на серых боках, Бейка кивнула, он самый.

– Это подаст сигнал на основные артбатареи Берсеркину. Артиллерия ударит по технике. Сам особняк обещали не задеть, но кто знает… Потому не трогаем вход в метро – это наш билет на выход, если лабораторию завалит.

– Царенат использует несколько источников питания для жизненно-важных объектов, – теперь заговорила Фелиция. Хмыкнул, ну да, про производственные линии такого не скажешь. Она сразу же поняла, о чем я.

– Производственные линии нельзя запитать от одного резервуара, они требуют бесперебойной работы. Особняк Скарлуччи имеет собственные источники питания. Уничтожение одного еще не отключит остальные. Будь у нас коды доступа, можно было бы попытаться ввести их с консоли управления. Но это крайний случай и неэффективная мера.

Понимал почему: отключение с консоли проконтролируют, врубят вновь. Тогда удар псу под хвост, да и снарядам нужно время…

Бейка вторила словам связной:

– Потому разделимся, как только окажемся внутри. Ипина, тройняшки, пойдете с товарищем лейтенантом.

– Так точно! – отсалютовала волчица.

– Судя по имеющейся у нас карте, особняк Скарлуччи получает энергию сразу из трех резервуаров. Каждый взаимозаменяем, для обесточивания следует уничтожить все три.

– На месте Вита я приготовил бы подлянку, – проговорил сквозь зубы, – и приволок откуда-нибудь четвертый.

Бейке лишних слов не требовалось, кивнула на инфо-фею.

– На этот случай с нами Ната. Сможет отследить последний по сигналу. Что же до остального – внутри нас могут ждать уже ранее виданные Дети Скарлуччи от пяти до десяти особей.

Бейка не хотела звать их людьми? Интересно.

– Из техники: шагоходы, сферы класса «Оса» и боевые дроны. Вит вполне мог бы затащить и танк, но ставлю, что ограничился автоматическими турелями. Не ждите карсиров или рушинников, здесь держат ребят из настоящей царенатской армии. Боевого опыта у них почти нет, а вот подготовка на должном уровне.

– Пленные? – спросила Ната? Бейка отрицательно покачала головой.

Все так, как я и думал.

– Держимся на связи, проверка каждые четыре минуты. Обмен информацией о противнике без предупреждения. Сигнальте обо всем, что видите. Готовы?

Ответили шквалом.

Конечно да, вырвалось из глоток.

Конечно нет, подумалось каждому.

Как к такому можно быть готовым?

* * *

Ухнуло, чуть не заложило уши, спасли наушники, встроенные в шлем. Тройняшки швырнули три тубуса гранат: две дымовых, одна светошумовая.

– Вперед! – видел, как Бейка раскрыла рот. Не слышал, прочитал по губам. Одним из первых рванул в проем, пуская вперед Ириску.

Ориентироваться на слух не было смысла.

В углу притаился боец. Нырнул туда, едва грянул гром разрыва. Пришпилил его очередью до того, как он вскинул винтовку, принялся палить во все подряд. Пистолеты тройняшек выдавали дробное стаккато, как маяки, подсвечивая цели. Шагоход на два часа стал добычей Бейки. Два других успели развернуться для стрельбы. Тщетно. Вынырнувшая из клубов дыма Елена размашистым ударом снесла обоих, обломком швырнула в третьего, сбила с ног. Ната взяла под контроль сферу. «Оса», готовившая неприятный сюрприз нам, вдруг решила одарить им своих же бойцов. Пятеро несчастных сгинули во взрыве. Став ненужной, «Оса» устремилась дальше, как разведчик.

– Вперед, вперед, вперед! – Бейке было не занимать энтузиазма. Красные гильзы рухнули наземь, командующая забила в ствол зеленые бронебойные. Знала, пригодятся.

Развилка встретила почти сразу же. Сверился по карте. Первый резервуар был по правую сторону, второй – этажом ниже. Третий прятался в самой глубине.

– Потапов, правое крыло на тебе. Два нижних берем на себя.

В такие моменты не до споров. Махнул рукой, Тройняшки шмыгнули ко мне, словно мышки. Елена вернула прежний облик. Спросил у Ириски об остальных ее умениях. Сказала, у волчицы низкий уровень маны. Бережет на всякий случай.

Кивнул, пусть так.

Жестяную дверь выбил ногой. Тут же надавил на спусковой крюк. Пяток патронов в молоко, но обратил на себя внимание, как и было задумано.

Турели, высунувшиеся из-под полукруглых колпаков, как один заколошматили по куполу пулееда. Тройняшки были словно молния. Стрелянные гильзы дождем просыпались наземь, три турели обратились хламом. Четвертая, заклинившая, попросту искрила.

В следующем зале встретили ужасом. Столовая, с десяток столов, пластиковые, побитые жизнью и временем стулья. Отвратный дух неумелой стряпни, не иначе, местные обитатели должны видеть во мне спасителя.

Иначе бы потравились, а я принес им угощение из первоклассного свинца.

Дико зарычав, один из поваров, насмотревшийся боевиков, опрокинул стол, как укрытие, потянулся к пистолету. Я срезал его очередью еще до того, как он понял свою ошибку.

Его помощники, стыдливо переглядываясь, подняли руки.

Блеф, Ириска прекрасно видела, что у них по тканой кобуре в рукаве. Лена прикончила их раньше, чем начали глупить. Из мертвых рук одного из них выкатился миниатюрный трехзарядный «Моретти бэби», дамский вариант.

Подхватил на всякий случай. Мал клоп, да вонюч…

Тройняшки меняли магазины. Добычей стал пистолет-пулемет, оставленный кем-то на кухне – всяко пригодится.

– Сзади! – предупредила Ириска.

Не сразу, но понял ее панику: пропустив нас вперед, группа захвата готовилась зайти с тыла. Другая обещала скоротечную атаку по фронту. Сглотнул, велел Ириске отложить немного моей маны про запас, чтобы хватило на ружеклятье или призыв пистолета. Ярость ружеманта, как само собой разумеющееся. Решил, что сейчас важнее огневая мощь, велел ИИ-ассистенту браться за «Владыку» и не отлынивать.

Она и рада стараться.

– Лена, тройняшки, фронтовая дверь на вас. Искать укрытие. К нам с тылов заходят, – проговорил по нейросвязи, девчата с готовностью кивнули.