Франческа вздохнула:

– Да, бедный мальчик. Уверяю вас, ему это совсем не нравится. Есть, конечно, мужчины, которым популярность такого рода льстит, но только не Доминику. Разумеется, когда-нибудь ему придется жениться, но подозреваю, что он будет оттягивать это событие по мере возможности. Ему больше по душе флирт.

Интересно, подумала Констанция, уж не предупреждает ли ее Франческа в такой завуалированной форме о том, что ей не стоит питать ложных надежд. Но Констанция не нуждается в предупреждениях. Она прекрасно знает, что такой мужчина, как лорд Лейтон, никогда не женится на такой женщине, как Констанция. И все же… в легком флирте нет ничего предосудительного. Она может танцевать с Лейтоном, беседовать, что в этом дурного? В конце концов, должна же она получить удовольствие от этого сезона.

Когда экипаж подъехал к дому, который снимали дядя и тетя Констанции, Франческа решила зайти вместе с ней. При виде кучера леди Хостон, нагруженного многочисленными пакетами и коробками, тетя Бланш выпучила глаза. А когда в гостиной появились Констанция и сама леди Хостон с пакетами в руках, тетя на мгновение утратила дар речи.

– Миледи! – воскликнула она, опомнившись. – Боже мой! Энни, иди же скорее сюда и возьми у ее светлости пакеты. А что… – Тетя Бланш вдруг умолкла и застыла в недоумении, переводя взгляд с племянницы на леди Хостон.

– Заверяю вас, леди Вудли, мы не все в магазинах скупили, – весело сказала Франческа. – Впрочем, думаю, мы с вашей племянницей основательно опустошили магазины на Оксфорд-стрит.

– Констанция? – пробормотала тетя Бланш. – Ты все это купила?

– Да, – ответила Констанция. – Леди Хостон сказала, что мой гардероб нуждается в пополнении.

– Констанция! – воскликнула, смеясь, Франческа. – Я ничего подобного не говорила. Ваша тетя еще подумает, что я ужасно невоспитанная. Я просто предложила слегка освежить ваш гардероб. – Она повернулась к леди Вудли. – По-моему, девушки сами не понимают, сколько нарядов им нужно для балов. Вы согласны?

Леди Вудли кивнула, не осмеливаясь возражать одной из самых титулованных особ светского общества.

– Да, э-э… я… просто все это так неожиданно, Констанция.

– Да, я понимаю. Однако думаю, в моем шкафу найдется место для всех обновок. А еще леди Хостон любезно согласилась помочь мне пересмотреть мои платья.

Услышав, что одна из самых элегантных и знатных особ в стране поднимется в крошечную комнатушку племянницы и увидит ее немудреные платья, тетя Бланш побагровела. Ее обуревали смешанные чувства – восторг от визита высокопоставленной гостьи и одновременно смущение.

– Но, миледи, конечно же… Я хочу сказать, Констанция не должна просить вас об этом, – выдавила наконец тетя Бланш.

– О, ваша племянница не просила меня, – уверила ее Франческа, – я сама решила ей помочь. Обожаю наряжать других, это так увлекательно, вы не находите?

Она направилась за Констанцией вверх по лестнице, по пятам за ними следовала тетя Бланш, то предлагая Франческе чай, то заклиная Констанцию не обременять леди Хостон глупыми просьбами.

На пороге комнаты Констанции тетя Бланш застыла в нерешительности. И без того маленькая комнатка, в которой едва помещались кровать, шкаф и кресло, теперь, заваленная коробками и пакетами, казалась еще меньше. Для троих в ней места уже не было, но тетя Бланш не хотела оставлять леди Хостон. Поэтому она замерла на пороге, не переставая тараторить. Тем временем платья Констанции были извлечены из шкафа и разложены на кровати.

– У тебя так мало платьев, дорогая, – щебетала тетя Бланш, – я же говорила, что нужно было взять с собой больше, но никогда не знаешь, сколько нарядов может понадобиться. – Она повернулась к Франческе и бросила на нее доверительный взгляд: – Хотя, в конце концов, Констанция же просто сопровождает девочек.

– Вздор! – возразила леди Хостон. – Констанция еще слишком молода, чтобы быть компаньонкой… не сомневаюсь, вы говорили ей об этом.

– О, конечно! – воскликнула тетя Бланш. – Но что я могу поделать? Констанция не любит развлечений, и к тому же ей поздно самой выезжать в свет.

Франческа пренебрежительно махнула рукой:

– Ну, до этого еще далеко. Стоит только посмотреть на нее, чтобы понять, как глупы все эти светские условности. Некоторые женщины в ее возрасте, напротив, расцветают. Но я уверена, вы и сами это заметили.

– Ну… – Тетя Бланш замялась, ей не хотелось противоречить леди Хостон.

Леди Вудли молча наблюдала за тем, как Франческа и Констанция прикладывали к платьям ленты и кружево и обсуждали, как переделать старые платья, сделав больше вырез или добавив еще одну нижнюю юбку.

Констанция тоже чувствовала себя неловко, демонстрируя леди Хостон свой скудный гардероб, но Франческу это нисколько не смущало, она была далека от критики. Ее чувство цвета и вкус были безупречны, что совсем не удивляло Констанцию. Во всем, что касалось нарядов, Франческа обладала безупречным чутьем. Констанции, правда, казалось немного странным, что леди Хостон настолько сведуща в переделке платьев и знает, где можно со скидкой купить ленты, кружево и другие аксессуары. Констанция невольно задалась вопросом, не стеснена ли сама леди Хостон в средствах. Никаких слухов на этот счет она, конечно, не слышала, но Франческа могла тщательно скрывать истинное положение дел, по крайней мере в отношении своего гардероба.

Через некоторое время появились Джорджиана и Маргарет. Они застыли рядом с матерью, в немом изумлении наблюдая за Франческой, деятельно суетившейся в крошечной комнате. Наконец Франческа отбыла, напомнив Констанции об обещании заехать к ней перед балом. Девочки одновременно повернулись к матери, издав пронзительный вопль.

– Почему это она едет к леди Хостон? – воскликнула Джорджиана, бросив на Констанцию уничтожающий взгляд. – Почему мы тоже не можем поехать?

– Я еду, потому что леди Хостон просила меня, – спокойно ответила Констанция, воздержавшись от упоминания, что Джорджиана и Маргарет приглашения не получили.

– Это я знаю, – огрызнулась Джорджиана, – но почему? Почему она хочет видеть именно тебя? Почему сегодня она взяла с собой на прогулку тебя?

Констанция пожала плечами. Она не собиралась посвящать родственников в планы Франчески.

– И как ты купила все эти вещи? – прибавила Маргарет, глядя на платья и украшения, лежащие на кровати.

– На деньги, которые скопила.

– Ну, если ты такая богатая, могла бы поделиться с нами, – фыркнула тетя Бланш. – Не забывай, мы дали тебе крышу над головой и последние шесть лет кормили тебя.

– Тетя Бланш! Вы же знаете, я каждый месяц плачу вам! – воскликнула Констанция. – И всегда плачу за одежду, которую вы мне покупаете.

Тетя пожала плечами, словно аргументы Констанции не имели никакого значения.

– Не понимаю, почему леди Хостон выказывает тебе такое предпочтение. Это необъяснимо. Почему она не выбрала Джорджиану?

– А как же я? – капризно спросила Маргарет.

– Я старше, – грубо ответила Джорджиана.

Девушки принялись пререкаться, и Констанция отвернулась, чтобы убрать с постели разбросанные вещи. Через несколько минут тетя и кузины вышли из ее комнаты, чтобы продолжить разговор в более комфортной обстановке.

Однако тема эта не была забыта. За обедом Джорджиана и Маргарет так долго и бурно обсуждали загадочное поведение леди Хостон, что обычно невозмутимый отец вынужден был пристыдить их. Девушки уткнулись в свои тарелки, но, как только отец удалился в свой кабинет, принялись жаловаться матери. Тетя Бланш, конечно, всецело поддержала их, считая, что леди Хостон должна была бы взять под свое крыло ее дочерей, а не Констанцию.

Констанция ушла в свою комнату рано, сославшись на головную боль, и это было недалеко от истины – весь обед она вынуждена была слушать бесконечные жалобы кузин, от этого у кого хочешь мигрень начнется.

На следующий день Констанция старалась как можно реже выходить из комнаты. Она занималась украшением своих платьев, решив, что наряды, требующие более серьезной переделки, она возьмет с собой к леди Хостон и препоручит заботам ее горничной.

Констанция сочла за благо отказаться от обеда. Днем сэр Роджер почти всегда был в клубе, а это значит, некому было бы остановить бесконечный поток жалоб Джорджианы и Маргарет. На тетю Бланш в этом смысле надежды было мало, она почти не занималась воспитанием дочерей, к тому же она тоже считала, что леди Хостон совершила ошибку, отдав предпочтение Констанции. Девушка больше всего боялась, что тетя не позволит ей уехать к леди Хостон. Хотя не в интересах тети Бланш было ссориться с Франческой, она иногда туго соображала, совсем как ее дочери, и бывала на редкость упряма.

Однако потом Констанция подумала, что, если она не спустится к обеду, тетя решит, будто племянница заболела, и, следовательно, не отпустит ее ни к леди Хостон, ни на бал. Поэтому девушка сошла вниз, решив не поддаваться на провокации со стороны тетки и кузин и держать язык за зубами.

Ее опасения оправдались. Джорджиана и Маргарет принялись жаловаться на жизнь, не успев сесть за стол. Констанция старалась не обращать на них внимания, но тут в дело вступила тяжелая артиллерия.

– Констанция, я думаю, что, раз дело дошло до раздора в нашем доме, тебе лучше не ездить сегодня к леди Хостон, – сказала тетя Бланш.

Констанция посмотрела на нее, стараясь скрыть охватившую ее тревогу. Сейчас ей нужно было сообразить, какую стратегию избрать в разговоре с тетей.

– Мне не хотелось бы обижать леди Хостон, тетя, – сказала она осторожно. – Она одна из самых влиятельных дам в обществе и совершенно определенно высказала свое желание видеть меня в своем доме.

– Безусловно, но я уверена, она поймет, если ты пошлешь ей записку с извинениями. Напиши, что плохо себя чувствуешь и не сможешь приехать.

Лицо леди Вудли вдруг просветлело.

– Я с девочками сама могу отвезти твою записку и лично передать ее светлости твои извинения. – Она кивнула, довольная собой. – Да, это будет лучше всего.

Констанция почувствовала, как в ней закипает гнев, и глубоко вздохнула, стараясь сдержать эмоции.

– Но я вовсе не больна и хотела бы поехать к леди Хостон, – сказала она спокойно. – К тому же я не уверена, что она захочет принять кого-то без приглашения.

Тетя вздернула брови.

– Она была у нас в доме. Это дает мне право нанести ответный визит.

– Ей не понравится, если я не приеду, – твердо сказала Констанция, – и, скорее всего, потребует вернуть приглашение на бал леди Симмингтон. Не будем ссориться, тетя. Надеюсь, вы отпустите меня к леди Хостон.

Тетя Бланш в немом изумлении смотрела на племянницу. Она вздохнула, потом открыла рот, словно собираясь сказать что-то, и тут же закрыла, видимо не найдя подходящих слов. Констанция воспользовалась этой временной утратой дара речи.

– Леди Хостон – важная персона, – сказала она, глядя тетке в глаза. – Ее отец – граф. Она дружит с герцогом Рошфором. Вы прекрасно знаете, как много она может сделать для вас и для девочек, но стоит вам вызвать ее недовольство, и все будет кончено. Умоляю вас, как бы вы ни были сердиты на меня, не оскорбляйте Франческу.

Слушая Констанцию, тетя Бланш все больше багровела и уже собиралась разразиться длинной тирадой, адресованной неблагодарной племяннице, но тут в ее глазах мелькнуло недоумение.

– Франческа? – переспросила она. – Она позволила тебе называть ее по имени?

Констанция кивнула. Она намеренно назвала леди Хостон Франческой, чтобы продемонстрировать тете их дружеские отношения, и была рада, что тетя Бланш обратила на это внимание.

– Прошу вас, выслушайте меня, – сказала Констанция. – Я знаю, вам это все не нравится, но подумайте о сегодняшнем бале. Вспомните, вы ведь сказали вчера своей подруге миссис Мертон, что идете на бал к леди Симмингтон. Что, если леди Хостон заберет приглашение?