– Присматриваю. Через месяц, думаю, ещё человек десять наберу.

– Хорошо.

– Список кандидатов перед этим принесу, само собой.

– Договорились. А теперь, собственно, то, ради чего я упомянул про новые угрозы. Кто-то пытается изучить мои силы.

– Их можно изучить? – заинтересовался мужчина.

– Можно. Маловероятно, но шанс имеется. Допускаю, что на стройке кто-то это пытается сделать.

– Его нужно найти?

– А сможешь?

– Нет, – сразу сказал Калач. – Попробовать могу. Но всего с десятью гвардейцами и обычной охраной? Нет, тут специально обученные люди нужны. Которых просто нет. Да и на стройке несколько сотен человек задействованы. Постоянно кто-то приезжает, уезжает… Плюс охрана самих Кротовых, которые за стройкой присматривают.

– Но ты все равно вполглаза хотя бы понаблюдай. Заодно потренируетесь угрозу выслеживать. Артефакты те же опробуйте, – кивнул я на амулеты определения многоликих. – Просканируй также всех на наличие способностей.

Определители бесов и ходоков, их силы, уже были у гвардейцев.

– Сделаю, но результата не жди, сразу говорю. Если только враг совсем беспечен.

– Да, я понимаю.

А что ещё сказать. Когда твоя гвардия – это десяток списанных инвалидов, которые пару месяцев назад вернулись в строй, было бы глупо от них ожидать решениях всех проблем.

***

Разговор с Калачом закончился, я оценил, как продвигается стройка, вернулся в мастерскую и продолжил трудиться. Через пару дней Родион передал весточку от китайского мастера. Тот назначил дату встречи. Через неделю отправлюсь к нему.

До этого самым знаменательным стало приглашение от Софии. Не на праздник, а просто заглянуть в гости. Что мы и сделали, причем с особым интересом. Понятно почему. Переместились, как и в прошлый раз, к границе дома, где нас подхватила прислуга и отвела к Софии. Та встретила нас без мужа. Что было несколько необычно, но объяснимо. Хотела поговорить наедине, о чем – стало понятно чуть позже.

– Как же я рада вас видеть, – София крепко обняла Катю, да и мне тоже обнимашки достались.

– Показывай! – потребовала Катя.

Нетрудно догадаться, кому больше всего внимания в эту встречу досталось. Конечно же, маленькому Руперту.

Ребенок выглядел… Как маленький, красный, с клочками волос, сморщенный человечек, абсолютно не понимающий, куда он попал и с подозрением косящийся то ли на нас, то ли куда-то в пространство. От вопроса, нормально ли это, я удержался. Видел же Кира, когда он только родился. Это чуть позже Руперт станет розовощеким карапузом, а пока… Ну, человек только вылез из другого человека, ему можно выглядеть как угодно.

– Как первые дни? – поинтересовалась Катя.

– Знаешь, пока легко. Сосет грудь, спит, сосет грудь, кряхтит, покакал пару раз.

Я слушал и запоминал, представляя, как мы сами через это проходить будем.

– Судя по крайне озадаченному лицу Эдгарда, – заметила София, – ты тоже беременна?

Я дернулся, глянул на супругу, а та чуть смутилась и опустила взгляд, живот свой погладив. Это рефлекторное движение у неё сразу после беременности появилось.

– Поздравляю! – София всё поняла и без слов. – Давно?

– Второй месяц пошёл, – ответила Катя. – У нас будет тройня.

– Чего? – глаза Софии распахнулось. – Ты не шутишь?

– Да какие тут шутки, – сказал я. – Сами до сих пор в шоке.

– Трое… – взгляд Софии заволокло дымкой. – У-у… Это будет… Будет… Весело, наверное.

– Ты лучше расскажи, как роды прошли, – перевела тему Катя. – Больно было?

– Да, но ничего такого, с чем нельзя справиться. Не буду тебя пугать. Главное, помни, что это рано или поздно закончится.

– Звучит как-то не слишком обнадеживающе… – скривилась Катя.

– Слушай, всё спросить хотел, – на этот раз тему решил сменить я. – А маленькие дети-ходоки не перемещаются?

– Способности начинают проявляться лет в пять, – ответила София. – Странно, что ты до сих пор не узнал подробности.

– Он теперь очень занятой и деловой, – хмыкнула Катя. – Большими делами ворочает.

– Я наслышана, – рассмеялась София. – Города строит, с французскими кланами договаривается. Везде успевает. Повезло тебе с мужем.

– И не говори.

– Ой, ладно вам, – отмахнулся я. – У меня и подарок есть. Хочу лично вручить.

– Так-так-так, – глаза Софии загорелись. – Это же персональная броня четвертого ранга?

– Эм.... – смутился я. – Нет. А ты хочешь броню? И почему четвертого ранга?

– Потому что я знаю, что ты продаёшь максимум третьего. Но уверена, что для себя припас ещё и четвертого.

София была в курсе многих моих особенностей, привычек и черт характера. Как-никак, мы с ней раньше часто общались, пока она за мной присматривала.

– Допустим, но зачем тебе броня?

В этот момент Руперт издал странный звук, чем-то напоминающий «аух». Все разом отвлеклись на него, и вид матери, когда она взяла сына на руки, резко контрастировал с тем, что София хочет боевой доспех.

– Броня никогда лишней не бывает.

– Если ты серьезно, то могу подарить. Но всё же третьего ранга. Четвертого – он не особо подходит для бесов и ходоков. Точнее, вообще не подходит.

– Ну, так тоже сойдет. Но сейчас, как я понимаю, ты хочешь подарить что-то другое?

– Да, – я достал из кармана кольцо с небольшим камнем. – Это не просто украшение, а артефакт на самый черный день.

– Не пугай меня, что это такое? – две женщины посмотрели на кольцо. Кате я не рассказывал, что собираюсь подарить.

– Для его активации нужна кровь Руперта.

– Оу, – выдала София, нахмурившись. – Ну…

– Можно не сейчас привязку проводить. В любое время можешь сделать сама. Достаточно капли. Нанеси её на камень, и привязка активируется. Только следи, чтобы чужая кровь не попала.

– Что он делает, и при чем здесь черный день?

– Всё очень просто. С этим кольцом ты найдешь сына где угодно, какую бы защиту от обнаружения ни ставили. Там, где метка не сработает, поможет кольцо.

– А-а-а… Ты прав, если его похитят, – София с тревогой посмотрела на сына. – То это и правда будет самым черным днём.

– Работает просто. Надо надеть кольцо и взять в руку усилитель для ходоков, – я достал второй артефакт. Небольшого размера амулет. – Эта версия пробьет путь куда угодно, хоть на другой конец планеты, через любое метеоритное железо. Конечно, есть вероятность, что враги придумают совсем уж что-то новое, но…

– Но со всеми известными трудностями оно справится, – закончила София. – Эх, обычно дарят всякую одежду, игрушки и прочие мелочи для детей, но эти подарки куда круче.

– Надеюсь, они не понадобятся.

– Спасибо, Эдгард. Хочешь подержать Руперта?

– Эй! – возмутилась Катя. – Я первая!

– Ладно, ладно, тётушка, – засмеялась София.

Подержать долго не получилось. Руперт похлопал глазками на руках у Кати, а потом как заорал.

– Это он грудь требует, – пояснила София. – Сейчас покормлю

Она ушла в соседнюю комнату, а когда вернулась, Руперт уже спал. Настоящий мужик. Поел, грудь потрогал и спать завалился.

***

В назначенный день я открыл по маяку портал. С той стороны уже ждал Бао. Стоял он на фоне сада, в беседке.

– Господин Эдгард, – изобразил он церемониальный поклон. – Рад вас снова видеть.

– Мастер Бао, – поклонился и я.

По давно укоренившейся привычке, когда перешёл на ту сторону, запустил сканирование. Люди в округе были, но никого ближе двадцати метров. Ни бесов, ни ходоков, ни одаренных. Кроме самого Бао.

– Это одна из наших баз, – пояснил он. – Мы находимся на одной из священных гор.

Когда смотрел с той стороны, гор не заметил, а перейдя, сразу увидел. Трудно не увидеть эти громадины, что тянутся к небесам.

– Красиво.

– Как насчёт небольшой экскурсии?

На этот раз беседа прошла без откровенностей, с самого начала. Бао повёл меня по тропинкам, показывая всякие красоты.

– Должен признать, ваши горы отличаются от того, что я успел посмотреть в своей жизни.

– Наша земля скрывает множество тайн и красот. Опасности тоже присутствуют, но куда без них.

– Вы про зверей? – заинтересовался я.

Мы подошли к обрыву. Его огораживал небольшой заборчик, сложенный из бамбука. Скорее декоративный, чем способный и правда защитить от падения. А падать было далеко. Эти необычные горы выделялись отвесными скалами.

– Про них тоже. У нас здесь хватает своих, уникальных особей. Но охота на них осложнена самим рельефом. Мало куда может забраться обычный человек. А там, куда может, зверей осталось не так много.

– Стандартная проблема современного мира, – покивал я. – Люди слишком хорошо научились убивать зверей.

– Ваша правда, – кивнул Бао.

И повёл меня дальше. Так мы и блуждали по округе где-то с полчаса, болтая ни о чем. Я не сильно возражал. Место колоритное, а мне всегда нравилось смотреть на многообразие живой, не испорченной и не убитой природы.

Прогулка закончилась в той же беседке, где мы и встретились. Только на этот раз туда принесли стулья, небольшой столик и чайный… ну, наверное, это можно назвать набором. Единственное, что я узнал, – это сам чайник для заварки и маленькие чаши. Зачем деревянная доска и остальное – неизвестно.

– Я вам обещал приготовить настоящий чай.

– Помню-помню. Я заинтригован.

Ещё минут двадцать ушло на приготовление чая. Когда попробовал, если честно, не понял, в чём прикол.

– Вкус отличается от того, что я пробовал.

– Но? – прищурился с улыбкой Бао.

– Но это непривычно.

– Нужно время. В любой области секреты и тонкости открываются, когда углубляешься в это.

Это он так на переход к серьезным темам намекает?

– Если повезет, – улыбнулся я. – К сожалению, бывает так, что погружение во что-то не даёт результатов.

– Согласен. Наш клан, который изучает вопрос артефактов, бьется над задачей пару сотен лет, но не достиг и десятой части того, что умеете вы.

Эх, плохо он завернул. Его интерес очевиден, откуда я такой умный и знающий взялся, но вот лично для меня такая формулировка неудобна. Ответить-то нечего. Но Бао сам это исправил, перейдя, собственно, к ключевой теме.

– Поэтому мы так и заинтересованы в сотрудничестве.

– Я догадываюсь. Бао… – я отставил чашку и посмотрел на него. Наболтаться мы успели, так что пора переходить к делу. – Я действительно могу дать вам много. Но мы живем не в волшебном мире, у всего есть цена. Хуже того, у всего есть последствия. Думаю, вы и сами понимаете, что ни мне, ни моему князю не выгодно вас резко усиливать.

– Понимаю, – он ничуть не смутился и не обиделся. – Более того, Эдгард, я бы и не хотел, чтобы вы разом выдали все свои секреты.

А вот это интересно. Врет ведь. Конечно, он этого хочет. Я бы тоже хотел на его месте. Да любой бы хотел. Сократить путь исследований с сотен до нескольких лет. Но слишком жирно это будет. Он это знает. Я это знаю. Так как же он собирается выкрутиться?

– Не уверен, что мы сможем переваривать столько знаний разом. У нас есть свои традиции, подходы, вертикаль власти. Добавь туда слишком много – и всё разрушится. Да и желай мы заполучить все ответы разом, нам за это нечего предложить.

Его тактику я оценил. Раз уж получить желаемое невозможно, то и не надо тянуть к нему руку. Лучше сосредоточиться на малом, чего возможно коснуться.

– Тогда что же вы хотите? – с интересом спросил я.

Мне и правда интересно, как он построит разговор.

– Пару советов, – ответил он.

– Всего пару?

– Не знаю. Когда ученик приходит к мастеру, то мастер видит, на каком он уровне находится и какой следующий шаг для него самый лучший. Мастер не будет давать ему совет, что делать через десяток шагов. Зачем, если ученик не способен воспринять ответ?

– И вы хотите…