Деревья на их пути снова стали встречаться чаще – и скоро они выбрались из зловещего ущелья. Мысли Диллы были спутаны, живот болел так, словно он проглотил пару пушистых гусениц. «Сокровище Уллы… Кровавое кольцо… Сокровище Уллы… Кровавое кольцо… – эти слова преследовали его. – Кольцо, проклятое самим Уллой… Тот, кто завладеет им, навлечёт на себя кровь и смерть…» Предостережение Маркуса до сих пор звенело в ушах. Лисёнок боролся с предательским желанием сдаться и оставить мечту, не было и причин противиться словам Старейшины. Дилла явно представил себе, как смерть уже поджидала их, словно паук в огромной паутине, в центре которой сверкало и переливалось заветное сокровище.

– Слова Маркуса совершенно не похожи на те, что мама произнесла перед смертью… – решился нарушить мёртвую тишину Дилла.

– Он просто дал понять, что единственный, кто знает настоящий секрет сокровища, – второй Старейшина, – Анке развеял сомнения Диллы.

– Может, он солгал? – спросил Дилла.

– Не думаю: после сильных душевных потрясений говорят правду, которую раньше никогда бы не сказали, – спокойно сказал Ду Дин.

Казалось, произошедшее никак не повлияло только на него.

– Да, в его словах, кажется, нет вымысла, и ему не за чем лгать, – задумчиво добавил Анке.

– Не понятно, зачем Николас оставил это предсмертное письмо? – заметила Эмили.

– Может, он думал, что поиски сокровищ – дело опасное, и он может умереть в любой момент, – пояснил Анке.

– И всё-таки мне кажется, что Николас не умер, а стал человеком, – сказал Дилла.

– Тогда почему он сам не объяснил это отцу? – невозмутимо ответил Анке.

– В этом и проблема, – Дилла настаивал, – Николас написал: «Не ради себя: я пошёл на этот шаг в страхе, что никто больше не решится на этот поступок». Это намёк на что-то, и мы должны выяснить, на что именно.

– Дилла, давай сначала найдём Источник перерождения, – сказал Анке.

– Откажемся от мечты? – спросил Дилла немного сердито.

– Нет, я не об этом. Я о том, что… Источник перерождения тоже может исполнить нашу мечту. Так безопаснее.

– Отлично! Но как нам найти Волшебный лес?

Глава 2
Прощание в дождливую ночь

Ранним утром солнечный свет пробивался сквозь туман, падая на ветвистые кроны деревьев. Лесной воздух был свеж и приятен. Путешествуя по лесу, Дилла и друзья увидели, как неподалёку пёс и бык не давали пройти кабану, который искал еду. Кабан торопился, размахивая двумя длинными клыками, торчавшими из его пасти.

– Ваши нравоучения меня не интересуют. Смотрите, вон кто-то пришёл, зазывайте к себе их! – кабан с облегчением вздохнул, увидев Диллу и остальных. – А у меня ещё срочные дела, так что, извините, но я побежал! – и он исчез.

Перед ними стоял крупный аргентинский дог: длинные лапы, крупная морда, испещрённая шрамами и рубцами. По холодному, безразличному взгляду было видно, что пёс повидал немало битв. Бык же выглядел утомлённым. Рога его были несимметричны: один из них сломанный, другой – острый, как бритва.

– Здравствуйте, Белый лис и Рыжая лисица, – поприветствовал их пёс.

– Здравствуй, а ты..?

– Когда-то я был охотничьим псом… – безразлично ответил он, – А теперь сам охочусь на людей.

– Это Патрик, глава нашего союза, – объяснил бык. – А меня зовут Джон.

– Хотите присоединиться к Союзу против людей? – спросил Патрик.

– Союз против людей? – удивился Дилла.

– Всё верно. Мы только что устроили бунт на пастбище, прикончили пять пастухов и освободили несколько лошадей, десяток коров и сотню овец – большая победа.

Анке широко раскрыл рот, в его голове моментально возникла ужасная картина.

– Теперь я планирую устроить поход на охотников, вы с нами?

– Простите, но мы торопимся, – сказал Дилла.

– Очень жаль, а я-то думал, что с вами у нас прибавится боевой силы.

– Зачем объединяться против людей? – спросил Дилла.

– Люди совершили слишком много преступлений, и я хочу наказать их от имени богов… – холодно ответил Патрик.

– Какие преступления?

– Люди – эгоисты. Они порабощают и мучают животных, строя своё счастье на страданиях, – с горечью сказал Джон. – Сколько животных было вынуждено покинуть свои дома из-за человеческой жестокости? А сколько вымерло? Моя мать всю жизнь усердно трудилась на фермера, перевозя людей и товары. Но когда она стала слишком старой, чтобы работать, фермер жестоко забил её. Всё мясо продал, даже косточки не оставил… – сказал он низким голосом. – Глядя на мать, я видел своё жалкое будущее. Поэтому я разорвал привязь, проломил ограду и сбежал. Скитаясь, я встретил Патрика. Он вселил в меня надежду. С тех пор я следую за ним в его стремлении дарить животным свободу и противостоять людям.

– Но домашние животные и люди помогают друг другу. Люди выращивают и заботятся о домашнем скоте, а скот обеспечивает людей рабочей силой и мясом. Даже если бы люди их освободили, домашние животные не смогли бы приспособиться к условиям дикой природы, – возразил Дилла.

– Ты что, из зоопарка сбежал? – спросил Патрик.

– Нет.

– Вот и я так не думаю: ты не похож на хилого лиса из зоопарка, в тебе есть что-то дикое, – сказал пёс. – Вот скажи, сколько страданий тебе причинили люди?

– Люди разрушили мою семью. Но люди и помогли мне. Без их помощи я бы не дошёл так далеко. Не все люди обижают животных, – сказал Дилла.

– Значит, ты никогда не видел настоящей мерзости и тьмы человеческой натуры, скрытой под их прекрасненькой оболочкой.

– А ты видел?

– Меня забрали из материнских объятий ещё щенком. Я чувствовал себя очень одиноко. Но однажды хозяин привёл прекрасную сен-жерменскую легавую, безупречно белую, с прекрасным жёлтым «цветком» на мордочке. Её появление перевернуло мою жизнь. Яркая и жизнерадостная, словно солнечный свет, она растопила холодный лёд в моем сердце, спасла меня, – Патрик погрузился в воспоминания.

Мы росли вместе и со временем полюбили друг друга. Благодаря воспитанию и дрессировке хозяина я вырос в превосходную и невероятно выносливосливую охотничью собаку. Но к моей второй половинке относились с пренебрежением из-за слабого здоровья. Затем внезапно она заболела, но, несмотря на болезнь, хозяин всё же вывел её на охоту. Во время погони за оленем тот сбил её с ног. Она лежала при последнем издыхании. Тогда я видел её в последний раз. Она смотрела на меня сквозь слёзы, онемевшая, но её глаза говорили: «Я не хочу умирать, не хочу покидать тебя…»

Пока она ещё дышала, хозяин безжалостно убил её. – Патрик закрыл глаза и тяжело вздохнул. – С тех пор моя жизнь потеряла краски. Меня охватило безграничное горе. Всё это время она была так предана хозяину, а тот её жестоко убил. Разъярённый, словно бомба, начинённая порохом, я думал, что вот-вот взорвусь от гнева. Я тихо ждал подходящего момента. И вот, однажды, когда хозяин потерял бдительность, я набросился на него и убил – я отомстил за неё. Месть опустошила меня, подавила все желания и стремления, и я пустился в бесцельные скитания.

Однажды, причалив на рыбацкой лодке к близлежащим островам, я был потрясён увиденным – врагу не пожелаешь увидеть такое. Передо мной предстало кровавое зрелище: сотни мёртвых дельфинов, выловленных и убитых людьми, чтобы продемонстрировать свою зрелость, лежали на берегу моря. – Плотно сомкнутые веки Патрика слегка дрогнули, и, сдерживая боль, пёс продолжил. – Я увидел кровавый ад: море окрасилось в рубиновый цвет, тела дельфинов то всплывали, то погружались в алые воды. Их крики постепенно стихли и потонули в гуле смеха и одобрительных возгласов людей. Дельфины, как и мы с вами, – высокоразумные существа, которые считают людей друзьями. И вот чем люди отплатили им. Ад для зверя, рай для человека – такова ваша «вера в людей»?

Мир полон множества видов, каждый из которых – часть этого рая. Мы живём вместе, дышим одним воздухом, пьём из одних и тех же источников. Все живые души должны быть равны. Ни один вид, даже люди, не может превосходить другие – это истина, в которую я верю. Увидев то зрелище на островах, я поклялся наказать их и противостоять им до конца своей жизни… – твёрдо произнёс Патрик, медленно открывая глаза.

– Ты живёшь в мире ненависти! В чём смысл твоего стремления убивать всех людей? – сказал разочарованный и слегка разгневанный Дилла. Анке, Ду Дин и Эмили тоже были глубоко потрясены рассказом пса.

– Конечно, это не то, к чему я стремлюсь. Наша цель – построить справедливый мир, в котором животные смогут жить свободно, согласно законам природы. Однако для этого необходимо истребить людей. Я преодолел тысячи миль, чтобы объединить животных в Союз против людей. Этот лес станет лагерем для нашей огромной армии. Мы не можем переписать старую историю, но мы можем создать новую! Присоединитесь ли вы к нам? Этому миру нужен новый порядок!

– Мы должны идти за своей мечтой, – сказал Дилла. И тут из глубины леса послышался звук выстрела.

– Жаль, но я уважаю ваш выбор, – ответил Патрик, – Нельзя задерживаться в этой части леса, здесь повсюду рыщут охотники. Уходите как можно скорее.

– Верно. Было приятно познакомиться с вами, до встречи! – попрощался Дилла.

– Прощайте, – сказал Патрик.

– Главный лагерь Союза против людей находится к западу от леса. Захотите присоединиться – заглядывайте, не стесняйтесь! – крикнул Джон им в спину.

Полуденное солнце пекло и било в глаза. На сердце Диллы было тяжело.

– Дилла, после того, что сказал Патрик, ты всё ещё мечтаешь стать человеком? – нарушив молчание, нерешительно спросила Эмили.

– Его слова лишь укрепили мою веру.

– Почему?

– Потому что единственный способ изменить мир – это стать человеком! – улыбнулся Дилла.

И Эмили всё поняла.

Дилла и друзья пробыли в большом лесу уже почти месяц. Заметно похолодало, листья начинали желтеть. Мимолетные жаркие летние дни прошли, и тихо накрапывал осенний дождь. После полудня небо посерело, солнце скрылось за тёмными тучами, и лес охватила тоска. С наступлением ночи птицы вернулись в свои гнёзда, в траве заквакали лягушки и застрекотали сверчки, а из глубоких нор вылезли жабы, готовясь к первым осенним ливням.

– Кажется, будет сильный дождь, нужно поторопиться и найти пещеру или дерево, в котором можно было бы укрыться от дождя, – с тревогой сказала Эмили, едва не наступив на ошарашенную жабу у своих лап, отчего та тут же отпрыгнула в сторону.

Вскоре небо и правда затянуло тучами. В лесу поднялся сильный ветер. До друзей донёсся странный свист. Они замедлили шаг и прислушались к непонятному звуку. И тут сквозь стволы деревьев они увидели охотника, идущего домой. Одной рукой он удерживал двух остервенело лающих на них гончих, другой – придерживал мёртвого молодого оленя на плече. На спине охотник висело ружьё. Он рассеянно скользнул взглядом в сторону лающих собак и вдруг встретился глазами с Диллой. У лисёнка перехватило дыхание, сердце ушло в пятки.

– Да это же песец! Больше чем в пяти тысячах километров от Северного полюса! – глаза охотника заблестели, он скинул оленёнка с плеч и бросился за ними.

– Бегите в глубь леса! – сохраняя спокойствие, крикнула Эмили.

_____

Бах! – пуля попала в дерево позади Диллы.

– Вот это редкость, – пробормотал про себя охотник.

Капли размером с фасолину одна за другой начали падать на листья деревьев. Тёмные тучи, хмурившиеся весь день, наконец разразились вспышками молний и проливным дождём. Холодный дождь смыл следы и запах Диллы и его друзей. Теперь охотник и гончие могли полагаться только на собственную зоркость. Охотник знал, что в такой ливень, потеряв лисёнка из виду, он вернётся домой с пустыми руками, и потому неустанно следовал за ним. Из-за белоснежной шерсти Дилла выделялся среди деревьев, поэтому охотник продолжал следовать за белым пятном.

– Он охотится за мной, бегите в другую сторону! – закричал Дилла, но прогремевший раскат грома, заглушил его голос.

– Умирать, так вместе! – Эмили промокла до нитки, и впервые на её мордочке проступило выражение ужаса.