– Спасибо! Спасибо птичьему хору «Божья коровка» за прекрасное исполнение «Осенней песни». Это восьмое выступление коллектива в этом году. Надеемся, вы поддержите их, – козёл натянуто улыбнулся, – С нетерпением ждём следующего года, чтобы снова услышать их чудесное пение. Наша торжественная встреча диких животных в Древнем лесу проводится ежегодно уже более десяти лет. И всё же позвольте представиться – я Бин, ведущий этого торжества. И от имени организационного комитета хочу поблагодарить всех за активное участие, – Бин окинул взором зрительный зал, радостно затопавший и загомонивший на разные голоса. – Несколько формальностей: на встрече могут присутствовать только дикие животные, домашних животных просим покинуть наше мероприятие. Нарушители порядка и хищники будут удалены из зала. Не стоит беспокоиться об охотниках, мы уже расставили дозорных. И наконец, пожалуйста, позаботьтесь о своих личных вещах. Приятного времяпрепровождения! – сказал ведущий с улыбкой, и из зала раздались одобрительные возгласы. – Прошу прощения за мою забывчивость, я должен сообщить вам хорошую новость. Через два дня мы проведём третий конкурс красоты среди обитателей Древнего леса – грандиозное мероприятие, которое проводится раз в четыре года. Победитель получит щедрый приз. Не смею вас мучать долгими ожиданиями, призом будет… – сказал Бин и сделал многозначительную паузу, – карта Волшебного леса!

По долине разнёсся гул голосов. Услышав о призе, Дилла, Анке и Ду Дин удивлённо переглянулись. Лисёнок понимал, что козёл не страдал от проблем с памятью и намеренно приберёг эту ошеломительную новость напоследок, чтобы удивить публику ещё сильнее.

– Карта Волшебного леса? Не может быть! Правда? – шумели звери.

– Прошу тишины. Уверяю, подлинность карты вне всяких сомнений. Она была найдена в лапах мёртвого чёрного медведя. Я лично установил её достоверность, – торопливо пояснил Бин. – Прошу заметить, что животным с плохим ориентированием на местности рисковать не рекомендуется.

Атмосфера в зале накалилась до предела: кто-то восторженно кричал, кто-то, подпрыгивая, вопил от восторга, кто-то гневно протестовал: «Нечестно! Неужели животные, которые не блещут красотой, не имеют шанса побороться за карту?» – громко возмущался кабан. Бин стоял на сцене и с улыбкой наблюдал за публикой, время от времени довольно кивая головой.

– Так что, хотите испытать удачу? Так и хочется поучаствовать, не так ли? Толпа уверенных в себе и своей красоте животных уже рвётся в бой! Это не только шанс доказать свою привлекательность, но и невероятная возможность отправиться на поиски легендарной волшебной страны! – Бин засиял. – Тогда не медлите, ведь карта только одна! Послезавтра на рассвете конкурсная комиссия будет ждать ваши заявки. Мы проведём первый тур предварительного отбора конкурсантов, из которых выберем четырёх самых красивых зверей. А во второй половине того же дня на главной сцене пройдёт финальная битва!

По залу прошла волна радостных возгласов, публика ликовала.

– Что будем делать? Участвовать? – тревожно спросил Дилла после того, как толпа разошлась.

– Разумеется, это единственный выход! – Анке был настроен решительно.

– Участвовать в конкурсе красоты? И кто же пойдёт?

– Ты! – невозмутимо ответил Анке.

Ду Дин рассмеялся.

– Я? – удивленно воскликнул Дилла, – И как же мне победить?

– А что? Надежда есть: делаем ставку на экзотичность, твоя особенность впечатлит судей, – сказал Анке с серьёзным видом. – Не бойся, я буду рядом!

– Ты тоже записываешься? – удивился лисёнок.

– Конечно! Не хочу упустить такую прекрасную возможность показать себя, так и чешутся лапки. Как однажды сказала мама: перед красотой все равны! – амбициозно заявил Анке, сияя чёрными глазками.

– Послушай, Анке, может, есть ещё какой-то…

– К сожалению, это единственный выход. Карта наверняка хранится у Бина, но здесь всё так хорошо охраняется, что мы никак не украдём её.

При мысли о том, что ему придётся стоять на сцене как экспонату, а бесчисленные зрители будут разбирать его по косточкам, сердце лисёнка сжалось. Было ощущение, что по телу проползло полчище муравьёв. Дилле стало не по себе.

– А можно так: ты участвуешь в конкурсе, а мы болеем за тебя из зала? – осторожно спросил Дилла, затаив дыхание.

Но Анке был непреклонен:

– Нет, мы все должны записаться. Это называется «двойная страховка».

На следующий день на сцене выступали с докладами на тему «Деятельность человека приводит к сокращению численности лесной фауны». После нескольких воодушевляющих речей кабан и лось вступили в жаркий спор о том, должны ли дикие животные переселяться, чтобы избежать столкновения с людьми. Дело чуть было не дошло до драки, но Бин вовремя остановил их. Два дня пролетели незаметно.

На третий день, ранним утром Дилла нехотя поплёлся за Анке и Ду Дином к месту регистрации у сцены. Дилла вспомнил, что Анке встал ещё до рассвета и долго стоял у озера, вычёсывая свою шёрстку до блеска. Это напомнило ему тот день, когда хорёк готовился покинуть свой дом. Анке был весь как с иголочки: с такой тщательностью он собирался лишь на торжественные и значимые мероприятия. Когда он предложил Дилле помочь привести себя в порядок, лисёнок наотрез отказался.

– Птицы – сюда, звери – вон туда! – во весь голос командовала выдра у места регистрации.

Дилла повернулся – перед ним тянулась длинная очередь в группу зверей: соболи, хорьки, зайцы, олени, медведи и другие звери всех цветов и узоров выстроились в шеренгу. Конкурентов было предостаточно. Очередь в группу птиц, напротив, была меньше: кроме птиц с ярким оперением, нетерпеливо ждавших свой черёд на деревьях, на траве внизу стояли несколько красивых фазанов и рябчиков – смотрели по сторонам и тихонько переговаривались между собой.

Всё больше животных, желающих посмотреть на предварительный этап конкурса красоты, собиралось вокруг сцены. Наблюдая за происходящим, они строили догадки о том, кто же попадёт в финальную четвёрку. Даже два особо находчивых соболя ходили кругом в толпе, предлагая зрителям делать свои ставки. По правилам конкурса, завершив регистрацию, две группы участников проходят к судейским местам для предварительного отбора, после чего будут объявлены общие результаты.

Наконец настала очередь Диллы. Лисёнку не терпелось как можно скорее покончить с этой затеей. Судьи немало удивились, увидев Диллу. Больше всего их интересовало, откуда он был родом.

– Ах, мне так нравится твой окрас! – искренне восхитилась зайчиха и, оглядев Диллу, довольно закивала.

– С Северного полюса, да? – прохрипела пожилая жёлтая рысь, придирчиво смеряя Диллу взглядом, погладила его по шерсти и по хвосту.

Всё это неимоверно злило лисёнка.

– Спрошу о чём-нибудь, не связанном с конкурсом. На Северном полюсе ведь холодно, там едят только замороженную еду? – с любопытством поинтересовался олень.

– Нет, ловят тёплых и живых леммингов и рыбу, – жёстко ответил Дилла.

– А! А излучение ты когда-нибудь видел?

– Вы имеете в виду северное сияние, – отрезал Дилла, и олень тактично замолчал.

– Последний поворот – вот и всё, думаю, хватит, – коротко бросила рысь.

У Диллы словно гора с плеч свалилась, он готов был даже расцеловать рысь.

– Посидите немного в зоне отдыха участников – вон там, под деревом. Результаты объявят, когда закончится отбор, – деловито сказала зайчиха.

Однако Дилла не сдвинулся с места, потому что в очереди за ним шёл Анке. Судьи внимательно разглядывали маленькую голову хорька, нахмурились и поспешили отделаться от него, даже не желая прикасаться лапами к его маслянистой, влажной шерсти. Анке, похоже, не надеялся на хороший результат, и, повесив голову, подошёл к месту отдыха участников к Дилле и Ду Дину.

– Не расстраивайся, у них просто нет вкуса, – Ду Дин ободряюще похлопал Анке по плечу.

– Все с дороги! – неожиданно закричал великолепный зелёный павлин на зверей, заслонявших его хвост.

Он подошёл к месту отдыха, уселся в тени и с надменным видом принялся ждать. Невероятная красота большой птицы сразу же привлекла внимание окружающих: яркий хохолок, тонкая шея, сверкающие разноцветные перья на изящном длинном хвосте.

После долгого ожидания к месту отдыха участников прибежала зайчиха.

– Предварительный этап завершен, после обсуждения судей я готова объявить четырёх финалистов, – пролепетела она.

Услышав это, все животные на поляне навострили уши и выжидающе взглянули на неё.

– Группа птиц – рябчик Шелли и павлин Бран. Группа зверей – соболь Цзы Шу и белый лис Дилла.

Дилла очень удивился, услышав своё имя. Результат вызвал у него смешанные чувства. Лисёнок радовался, что попал в четвёрку лучших и получил шанс побороться за карту Волшебного леса, но очень волновался от того, что ему предстояло стоять на сцене, чтобы им «любовалась» публика. Три финалиста встали и поклонились другим участникам. Павлин же, демонстрируя своё превосходство, продолжил неподвижно сидеть.

– Ура! Я же говорил, что «двойная страховка» сработает! – радовался за друга хорёк. Но от внимательного взгляда Диллы не ускользнула маленькая тень огорчения на мордочке Анке от того, что он не попал в финал.

– Дамы и господа, это третий ежегодный конкурс красоты Древнего леса, и с вами его ведущий – Бин. Все мы любим красивые вещи, и все мы тянемся к прекрасному. Даже ваш старик когда-то был молод и красив. Со трепетом и радостью я объявляю второй тур конкурса открытым! – Бин был полон энергии. – Поприветствуем финалистов! Победительница нашего последнего конкурса красоты – мисс Шелли, рябчик из Древнего леса!

Шелли вышла на сцену и поклонилась зрителям – зал взорвался овациями.

– Павлин Бран из Юньнаня!

Заносчивый павлин грациозно вышел на сцену.

– В группе зверей – мистер Цзы Шу, редкий голубой соболь из Древнего леса!

Соболь так нервничал, что споткнулся, поднимаясь на сцену. Он тут же вскочил и робко посмотрел в зал – все громко хохотали.

– Дорогие зрители, о нашем конкурсе прослышали за пределами Древнего леса, и даже животные с далёкого Северного полюса преодолевают тысячи миль, чтобы принять участие. Я провожу эту торжественную встречу уже более десяти лет, и такого у нас ещё не было! Он был прост, но незауряден, настойчив, но не упрям, красив, но не хвастлив. Его глаза искрятся любовью и стремлением к прекрасному. Ах, он напомнил мне самого себя в молодости… – сказал растрогавшийся Бин, вытирая слёзы огромным кленовым листом, который заготовил ещё задолго до выхода на сцену.

Несомненно, участие Диллы и так разожгло интерес к конкурсу, а Бин только подлил масло в огонь.

– В этом году в четвёрку лучших вошли победительница прошлых лет и два новеньких участника. И последний, кому я хочу уделить особое внимание, финалист из группы зверей – белый лис Дилла из далёкого Ледяного королевства за тысячи километров отсюда!

Захватывающая речь Бина вызвала бурю в «зрительном зале». Дилла смутно расслышал радостные крики Анке и Ду Дина. Лисёнок с опаской подошёл к трём другим участникам. Дилла посмотрел в зал, и у него закружилась голова: он впервые стоял на такой большой сцене перед большой публикой.

– Ну что ж, четвёрка лучших на сцене, теперь позвольте мне ознакомить вас с правилами конкурса. Жюри состоит из шести судей – экспертов с зоркими глазами и жёсткими требованиями. Так что, сомневаться в их вкусе не придётся. Шесть судей оценят окрас, мех, телосложение, движения, характер и популярность четырёх финалистов по десятибалльной шкале; конкурсант, получивший наивысший балл, станет победителем. По требованиям конкурса, каждый участник должен выйти на сцену и пытаться завоевать сердца судей и поддержку зрителей. Итак, начнём! Первой выступает прекрасная Шелли!

Бин стоял в центре сцены, а вокруг него по краю расхаживала птица с пёстрым оперением и хвостом, похожим на цветок, – несравненная красавица. Шелли исполнила коронный номер: она весело станцевала, грациозно ступая по сцене и медленно поворачивая длинную тонкую шею. Птица приветствовала зрителей, и те в ответ громко закричали: «Шелли! Шелли!»

Вслед за Шелли, неуклюже перебирая лапками, вышел Цзы Шу. Соболь заметно волновался, но его редкий и дорогой голубой мех не мог не вызвать восторг.

Затем на сцене появился Бран. Павлин безразлично прошёл к центру сцены и с шумом резко раскрыл хвост. Словно на великолепном веере, похожие на бесчисленные зелёные искрящиеся глаза пятна стали переливаться в лучах солнца. Толпа ахнула, подтвердив тем самым утверждение, что павлин – царь всех птиц.