– Учту, – вернула усмешку Мира. – Но с главой службы охраны лучше дружить, даже если он прожженный бабник.

Они переглянулись и почти одновременно издали негромкие смешки. У Мирании потеплело в груди от такого единодушия с женихом. Именно в этот момент граф Юсский чуть повернул голову и посмотрел прямо на Миру, и отчего-то девушка вздрогнула, поспешно отпив вина. Хорошо, почти сразу его заслонил кто-то из гостей. Что-то было в глазах белобрысого, что по спине горохом рассыпались щекотные мурашки, чуть не заставив поежиться. Мирания предпочла отвернуться, решив, что разберется с этим позже.

Остаток вечера прошел спокойно. К ним то и дело подходили придворные поздороваться, поздравить и заодно познакомиться с гостьей. Они еще несколько раз станцевали с Эльме, один раз с королем. Больше никто из леди, считающих Миру соперницей, не пытался сделать ей гадость. Наверное, потому, что жених не оставлял ее. И это радовало. Начальник охраны, этот граф Юсский, тоже держался поодаль, не подходя к ним, что полностью устраивало Миру. Зато Вейра почти не отходила от него, и Мирания надеялась, что фрейлина ей расскажет что-нибудь интересное, если, конечно, она просто не наслаждалась вниманием привлекательного мужчины.

Ближе к полуночи Эльме лично проводил Миранию, пожелал спокойной ночи и ушел. Переступив порог своей комнаты, Мира наконец позволила себе смачно зевнуть и потянуться, отбросив все приличия. Язык буквально болел от изысканных речей, хотя вроде бы на самом вечере ей такое общение давалось легко – сказались вбитые матушкой и учителями навыки. Она же не только в Академии Последних училась…

Мира прошла в спальню, выковыривая из прически заколки и шпильки и собирая их в кулак, да так и замерла, прищурившись. Кто-то был здесь, и это не служанка. Сигналка была настроена таким хитрым образом, что извещала именно о том, на ком не стояло метки для системы дворцовой охраны. Мира еще перед вечером тихонько проверила горничных и убедилась, что таковые на них имеются. Очень удобно, зато сразу можно найти, если вдруг случилась кража или еще какое непотребство. Внутренне напрягшись, Мирания тряхнула полураспущенной прической и мягким, пружинистым шагом начала медленно приближаться к кровати, обшаривая комнату внимательным взглядом. Светильники вспыхнули сами, едва она оказалась в спальне, ровное теплое магическое пламя хорошо освещало спальню.

На первый взгляд все было на своих местах, да и вещей у Миры не так чтобы много. До ларцов никто не дотрагивался… Ага. Глаза девушки остановились на тумбочке у кровати, где одиноко белел сложенный лист бумаги. Не запечатанный. Без видимых следов опасной магии. Мира подошла к тумбочке, постояла, гипнотизируя послание, а потом все же взяла. Той рукой, на которой красовался перстень жениха. Кольцо осталось холодным, и камень никак не отреагировал, значит, опасности от записки не исходило. Мирания развернула и прочитала всего одну строчку: «Ты не станешь его женой, выскочка». Ни подписи, ни знака, естественно, и написано печатными буквами, чтобы даже по почерку не вычислить. Мира хмыкнула и смяла записку, направив в пальцы немного магической силы, и послание осыпалось на ковер невесомым пеплом.

– Ну, конечно, я прямо вся испугалась и заплакала, – проворчала Мирания и продолжила выбирать шпильки из волос.

А вот с платьем пришлось вызывать горничную – сама бы она не справилась. Наконец Мира оказалась в уютной постели, свернулась там клубочком и почти сразу выключилась – впечатлений для одного дня было более чем достаточно, чтобы устать.

В скромной гостиной горела лишь одна толстая свеча в бронзовом подсвечнике. В камине, несмотря на лето, теплились угли – ночью все-таки бывало довольно прохладно. У окна виднелась неясная тень, за столом сидел второй мужчина в небрежно расстегнутом камзоле, расслабленно откинувшись на спинку.

– Итак, что полезного вы мне расскажете? – спросила тень у окна.

– Герцог де Леран был учтив и галантен, ухаживал весь вечер и очаровывал леди Миранию. Леди Лаурила была весьма недовольна присутствием невесты герцога и имела смелость открыто выразить это леди Мирании, – последовал ответ.

– Хм, дочка советника по торговле? Я ее понимаю, – послышался смешок. – Порт у некромантов очень удобный, и через герцога было бы неплохо получить доступ к нему, минуя бюрократию… Этим можно воспользоваться. Кстати, а леди Мирания знает, что у ее жениха есть любовница? – небрежно поинтересовалась тень.

– Полагаю, его светлость вряд ли признался ей в этом маленьком грешке, – спокойно отозвался мужчина у стола. – Но леди Сольвин, естественно, не пригласили на этот вечер.

– Ах, какая досада!.. – его собеседник с фальшивым сочувствием покачал головой. – Это недоразумение нужно исправить… Пожалуй, займусь. Вряд ли, конечно, леди Мирания откажется от помолвки, узнав об этом грешке жениха, но отношения их это охладит, уверен. А вы поработайте с леди Лаурилой, направьте ее пыл в нужную сторону.

– Какого результата мне достигнуть? – уточнил гость.

Тень у окна обернулась, в полумраке блеснули глаза говорившего.

– Я слышал, леди Лаурила весьма решительная и целеустремленная особа. Если она не даст заскучать леди Мирании, нам будет проще добиться своей цели. Ну и, думаю, было бы неплохо узнать, кто еще против пребывания леди Миры во дворце и рядом с герцогом.

– Я вас понял, – склонил голову мужчина у стола. – Что-то еще?

– Пока все, способ связи прежний, – немного рассеянно отозвалась тень у окна, снова отвернувшись. – У нас всего три недели, чтобы не допустить этой помолвки. И мне бы хотелось, чтобы по истечении этого срока леди Мирания добровольно уехала с нами. В противном случае придется пойти на крайние меры…

Через некоторое время комната опустела, и свеча погасла, погрузив гостиную в темноту.

Утром Мира по старой привычке проснулась в девять вполне выспавшаяся и отдохнувшая. Спустя буквально минуту после того, как она открыла глаза, в дверь спальни раздался стук, и голос горничной произнес:

– Миледи, пора вставать! В половине одиннадцатого у вас завтрак с их величествами!

Ох, и правда. Завтрак.

– Да, я уже проснулась! – громко ответила она и откинула одеяло.

Необходимость теперь спать в ночных рубашках тоже изрядно раздражала, они путались и задирались. Разве что найти где-нибудь в городе подходящую лавку да прикупить себе что-нибудь ужасно неприличное, короткое и на тонких бретелях, а не с воротом под горло и на завязках… Мира надеялась, что герцог не слишком строгих правил и оценит ее старания. «О, а ты уже о постели жениха думаешь?» – насмешливо отозвался внутренний голос, но девушка шикнула на него и поднялась с кровати, тем более что горничная уже вошла и отдернула бархатные шторы, впуская в спальню солнечный свет.

Спустя полчаса Мира, умытая, причесанная и одетая в утреннее платье приятного персикового цвета в мелкий растительный орнамент, была готова отправиться на завтрак к королевской чете. Горничная проводила Миру в Малую столовую, где и проходило сие мероприятие. Естественно, скромный завтрак не ограничился только королевской семьей – за овальным столом сидели человек двадцать, большинство молодые леди, хотя встречались и лорды. Белобрысого, графа Юсского, Мирания тоже увидела, только в этот раз он, казалось, едва заметил появление гостьи, любезничая с хорошенькой соседкой. Что ж, вот и отлично. Ее место было рядом с герцогом, его Мира и заняла. Если кто-то думал, что под любопытными, неприязненными и пристальными взглядами ей кусок в горло не полезет, то глубоко ошибался. На аппетит Мира никогда не жаловалась, а нервы у нее не как у трепетной барышни. Так что, особо не прислушиваясь к разговору, она с удовольствием оценила усилия королевского повара.

– Вы прекрасно выглядите, леди Мирания, – вполголоса заметил Эльме, покосившись на нее.

– Благодарю, – она склонила голову, принимая комплимент.

– Леди Мирания, я приглашаю вас после завтрака на прогулку, – вдруг звонко произнесла королева, с улыбкой посмотрев на нее. – Вы обязательно должны взглянуть на королевский парк, он чудесен!

– Как пожелаете, ваше величество, – покладисто отозвалась Мира.

Почему бы и нет? С будущими родственниками надо налаживать отношения, а королева показалась ей весьма приятной женщиной. Может, даже получится узнать что-нибудь интересное из разговора с ней. Дальше завтрак прошел так же спокойно, как начался, а по окончании все сразу оживились, задвигались стулья, пока лорды и леди поднимались со своих мест.

– Пойдемте, дорогая, мне ужасно хочется пообщаться с вами… – ее величество подхватила Миру под руку и чуть склонилась. Красивые золотисто-карие глаза блестели любопытством. – Вы же расскажете мне про Академию Последних? – чуть понизив голос, спросила она, и Мирании едва удалось не вздрогнуть.

Не то чтобы это был секрет, наверняка их величествам предоставили полные сведения о ней, прежде чем договариваться о помолвке. И все же… Вопрос прозвучал неожиданно. Мира кашлянула, отметив, что они с королевой шли чуть впереди от остальных – анфилада гостиных не позволяла свите растечься по бокам и погреть ушки.

– Рассказывать особо нечего, ваше величество, – негромко ответила Мира. – Нас там учили магии, учили сражаться на тот случай, если армия некромантов докатится до Академии.

– О-о-о, я слышала, вы владеете магией огня? – выдохнула королева. В ее глазах отражался неподдельный восторг. – Мне достался всего лишь целительский дар, – вздохнула она.

– Очень полезный, – заметила Мирания. – В некоторых случаях даже полезнее моей огненной силы.

– Может быть, и так, но им нельзя защищаться, – неожиданно тихо произнесла ее величество, и лицо правительницы на мгновение стало задумчивым.

Мира помолчала, покосилась на собеседницу с некоторым удивлением.

– Разве во дворце не безопасно? – так же тихо уточнила она.

– Конечно, безопасно, граф Юсский отлично справляется со своими обязанностями, – уверенно, без единой нотки фальши, ответила королева, выходя через высокие стеклянные двери на террасу, с которой лестница плавно спускалась прямо в парк. – Но знаете, все же иногда хочется не чувствовать себя беспомощной женщиной, которую надо охранять, – поделилась королева Цинтия.

– Понимаю…

Мира улыбнулась.

Они вышли на широкую центральную аллею, обсаженную деревьями с круглыми кронами и с клумбами, пестревшими цветами. Розы всех цветов и размеров составляли низкую живую изгородь, кованые скамейки с мягкими сиденьями так и манили присесть на них. А вот теперь, пожалуй, стоило перенаправить разговор в более безопасное русло – свита подобралась ближе, вытягивая шеи и пытаясь понять, о чем же ведет беседу ее величество с будущей родственницей.

– О, а хотите, я вам свою оранжерею покажу? – предложила вдруг королева и потянула Миру на боковую дорожку. – Я собираю разные редкие растения и цветы, некоторые из них весьма полезные!

– Было бы интересно, ваше величество, – согласилась Мира, тихонько переведя дух.

Растения – это в самом деле интересно. Она помнила, как Риа управлялась со своими травками. Они еще и полезными могут быть. Воспоминание о подруге вызвало легкую грусть, которую Мирания поспешно задвинула подальше.

– Знаете, я занимаюсь благотворительностью, – продолжила Цинтия, выпустив локоть Миры и просто неторопливо шагая рядом. – Помогаю больницам и гильдии травников, война до нас, конечно, не докатилась в том размере, как до вашей страны, но и наши отряды сражались с некромантами… – на лицо королевы набежала тень. – Хорошо, что все это закончилось.

– Ну, не совсем, земли некромантов-то теперь ничейные остались, – раздался вдруг сбоку небрежный, с ленивыми нотками, женский голос.