– Знаешь, ты права, – сказала Мэдисон Пасхе. Она снова нажала на газ и повернулась к карте, чтобы сориентироваться. – Это весело.

– Я очень рада, ведь…

Замелькали огни, и тут же из ниоткуда возник дискотечный шар.

– Поздравляю, Лу… э-э, Мэдисон! Ты только что перешла на второй уровень.

5. Лукас

С пятой попытки Джейкоб наконец победил босса, которым заканчивалась игра. Лукас запрыгал от радости. Какое-то мгновение Джейкоб потрясённо стоял и вдруг заулюлюкал, замахал руками. Пока на экране шла загрузка, он повернулся к Лукасу и снял шлем.

– В тубзик надо сходить, – радостно пританцовывая, сказал Джейкоб. – Как это было долго!

– Лучше потерпи. А то я вышел из комнаты, а когда вернулся, сестры уже не было.

Джейкоб насупил брови и, не сходя с места, уставился на экран.

– Ты же так со мной не поступишь, правда?

– Мне надо вернуть сестру.

– Да понятно, понятно. Но… в смысле, может, я её верну?

– Чувак, – захохотал Лукас, – мы оба знаем, что я играю лучше тебя, поэтому…

На экране возник какой-то человек, и оба мальчика тут же бросились к шлему. Лукас, пока у него не забрали шлем, даже успел разглядеть незнакомца и услышать кое-что из его речи. Один контроллер оставался в руке у Лукаса, другой у Джейкоба. На них хлынул зелёный свет, окружил кольцом, и всюду, куда ни глянь, замелькали экраны. Внезапно мальчиков стало затягивать внутрь. Свет изменился, обрушился на них цифровым дождём. Мальчики переглянулись, глаза их переполнились ужасом и восторгом, и в то же мгновение ноги потеряли опору.

Комната исчезла. Вместо неё – огромная пещера.

Лукас поднялся и не раздумывая направился к машинам – это ведь там он видел сестру.

– Ого, так ты не шутил? – с трудом поспевал за ним Джейкоб.

– Не шутил. В самой настоящей игре.

Но даже ему было непросто осознать, каким настоящим казалось всё вокруг. Он чувствовал, как пружинит под ногами земля, как ветер задувает сверху и холодит щёки. Удивительные создания его не впечатлили: ничего такого, чего бы он не видал в «Майнкрафте» или где-нибудь ещё, разве что здесь они все были живыми.

– Добро пожаловать! – подскочило к ним маленькое пушистое существо, как только Лукас открыл дверь машины, похожей на бэтмобиль шестидесятых годов.

– Ты кто? – поинтересовался у малыша Джейкоб.

Тот широко улыбнулся и ответил:

– Баш проводник. Я отведу вас на испытания, чтобы…

– Нет времени, – оборвал его Лукас. Он уже залез в машину и махал Джейкобу, чтобы тот поторопился.

– Ясно.

Джейкоб обежал машину, уселся на пассажирское кресло и вдруг нахмурился:

– Погоди, а когда это ты успел научиться водить?

– Это же игра! – Лукас поднял руки, и в них, как и следовало ожидать, появился руль. – Бам!

– Прошу прошения, – встрял меховой комок, – но вам потребуется моя помощь, чтобы…

«Брум!» – издала звук машина, и Лукас, ударив по газам, направил бэтмобиль – ну или его двойник – к ближайшему выходу. Он видел, что сестра тоже уехала на машине, и решил, что с этого и следует начинать. К тому же она разбиралась в играх гораздо хуже его, а значит, не могла уехать далеко.

– Я просто поверить не могу! – вертел головой Джейкоб, выглядывая в окно. – Неужели это всё настоящее?

– Я же сказал, что мы в игре. Чувак, это не шутки, нас затянуло. Другие дети тоже исчезли. Об этом во всех новостях пишут. Я же показывал. Забыл?

Джейкоб высунул язык и вдруг изменился в лице. Он не сводил с Лукаса взгляда:

– Погоди, я помню, но я думал, ты хочешь присвоить мою победу себе. Ой… Мама же с ума сойдёт!

Машина выехала из пещеры – было так ярко, что Лукас заморгал. На дороге тут и там зияли огромные ямы. Из них поднимался дым, хотя вдалеке виднелись зелёные холмы и водопады.

– Значит, управимся по-быстрому…

Внимание Лукаса отвлекла вспышка света, и тут же рядом с ним возникло пушистое существо, которое они встретили в пещере.

– Берегись! – завопило оно.

– Что?

И в это мгновение в капот машины влетел метеорит. Объятая дымом и пламенем, машина поднялась в воздух и несколько раз перевернулась. Джейкоб закричал. Лукас задумался, как быть дальше. Озираясь по сторонам, он заметил, что в левом верхнем углу появился экран. Там рядом с тремя изображениями его лица мелькали три сердца. «Жизни», – догадался он и одними губами произнёс:

– Упс…

Машина ударилась о землю и взорвалась… и следом они с Джейкобом вновь оказались в пещере. Они ошарашенно смотрели друг на друга, а экраны показывали две оставшиеся жизни.

– Нам надо набрать больше жизней, и побыстрее, – сказал Лукас.

– Да, и… – Джейкоб кивнул на меховой комок, который стоял в сторонке и с ухмылкой поглядывал на них. – Может, этого тоже послушаем?

Лукас вздохнул, но согласился. Налепив на лицо улыбку, он повернулся к их новоиспечённому другу:

– Здравствуйте, мистер…

– Называйте как пожелаете.

– Шарик! – объявил Джейкоб.

Лукас не успел даже возразить, как синие буквы имени появились над головой Шарика, повисели мгновение и потом растаяли.

– Замечательно! А теперь, друг Джейкоб, подберём тебе новую машину, – Шарик подскочил к шеренге автомобилей. – Я полагаю, на этот раз ты готов слушать мои советы и следовать карте?

– Карте?!

Лукас понял, как сильно он ошибся. Ведь было уже такое, что он сильно торопился, не обращал внимания на инструкцию, а потом это оборачивалось катастрофой! И вот он снова наступил на те же грабли.

– Да, конечно, – ответил он и, чувствуя себя немного глупо, помахал Джейкобу. – Твоя очередь.

Джейкоб ухмыльнулся и выбрал гоночную машину с усиленной мощностью мотора, похожую на Джексона Шторма из мультика «Тачки 3», только эта была намного больше.

– Давай эту, – показал Джейкоб. – Мы берём Джексона Штормагеддона.

– Прекрасный выбор! – отметил Шарик, и двери открылись.

Джейкоб подошёл к месту водителя, улыбаясь, как ребёнок в… да, в игре, которая только что подарила ему самую классную гоночную машину, и забрался внутрь. Перед глазами выскочила карта, и друзья восторженно переглянулись. На этот раз они были готовы.

6. Мэдисон

Мэдисон остановилась на вершине холма. Дорога пролегала между двух гор. С холма открывался вид на долину. Мэдисон решила передохнуть и взглянуть наконец на свой уровень. На экране, как и следовало ожидать, было написано, что она на втором уровне. Это означало, что и сила, и защита, и другие параметры тоже увеличились. Но больше всего её поразило поле с надписью: «Навыки», в котором тоже оказалось два очка.

– Это зачем? – спросила она свою новоиспечённую пушистую подругу.

– Их можно использовать, чтобы научиться особым приёмам владения мечом или другим оружием, – ответила Пасха. – Потом заклинаниям – если доберёшься до этого уровня. И даже можно усовершенствовать машину или… меня.

– Тебя?

Мэдисон не стала даже задумываться, как эти предполагаемые навыки помогут ей потом.

– Здорово! Я потрачу оба очка на тебя.

Пасха вытаращила глаза:

– Что, правда?

– Конечно. Действуй!

Пасха смотрела так, будто увидела перед собой инопланетянина, и на какое-то мгновение Мэдисон даже задумалась: а вдруг она совершила ошибку?

И тут Пасха воскликнула:

– Спасибо, спасибо, спасибо! – и начала светиться.

На одно очко стало меньше, свечение усилилось, и над головой Пасхи появился экран с надписью: «Выбери: кошка, собака, кролик, ящерица, птица».

– Погоди-ка, в книгах у героев есть волшебные помощники, – сказала Мэдисон. – Значит, ты, получается, будешь моим помощником?

Пасха лишь пробормотала:

– Выбирай скорее, но с умом.

– Хорошо.

Мэдисон потянулась вверх, чтобы сделать выбор, но никак не могла решиться:

– А что ты скажешь… Вот у Рапунцель была ящерица, так почему бы и мне её не выбрать?

– И правда, почему нет.

Прямо на глазах Мэдисон Пасха превратилась в ящерицу! Такую же пушистую и такую же пастельно-зелёную, как и была, только теперь она была ящерицей. И лишь тогда Мэдисон поняла, что в мультике была не ящерица, а хамелеон, а вот Пасха больше походила на игуану. Впрочем, разница небольшая.

Пасха села и потянулась. Она напоминала того злодея из «Корпорации монстров», только злой такой не была. Мэдисон с радостью на неё смотрела.

– Может, второе очко потратить на меч? – сияя от благодарности, спросила Пасха. – Ты уже так много для меня сделала, и…

– Забирай второе очко! – настояла на своём Мэдисон.

В то же мгновение Пасха опять принялась светиться и на этот раз отрастила себе несколько классных шипов и рогов. Только из-за них Пасхе стоило быть очень осторожной: одно неловкое движение – и кресло бы порвалось.

– Вот теперь я, пожалуй, пригожусь в сражении, – рассмеялась пушистая ящерица. – Спасибо!

– Для чего же ещё друзья?

– А ты… ты мой друг?

– Надеюсь, – окинула её взглядом Мэдисон. – Во всяком случае, пока я здесь. Кстати, о мече, о котором мы говорили…

– Ой, только не вызывай его здесь! – воскликнула Пасха, и Мэдисон тут же догадалась: стоит лишь пожелать, как меч наверняка появится. Круто!

– А почему? – удивилась Мэдисон.

– Это будет опасно для нас обеих и для машины, но для меня особенно.

– Но меч у меня всё ещё есть?

Мэдисон хотела убедиться, что его в самом деле можно так запросто взять и вызвать.

– Есть, – ответила Пасха. – Когда начнётся сражение не в машине, просто вытяни руку и пожелай. Бам – и меч у тебя в руке!

Мэдисон это очень понравилось. Она смахнула экран и посмотрела на долину:

– А что у нас здесь?

– Долина неусопших. Саймон ждёт на другом краю… Вон там, – Пасха показала точку на карте, а потом увеличила изображение, чтобы можно было рассмотреть какую-то конструкцию, похожую на дом.

– Замечательно! Здорово! Что значит «неусопшие»?

Пасха хихикнула и вдруг посмотрела на неё с тревогой:

– Ты что… правда не знаешь?

– Нет.

– Но ты же победила в игре, ты… Ой, – Пасха смотрела подозрительно. – Значит, это была не ты?

Мэдисон скривилась и покачала головой.

– Ты усовершенствовала меня прежде себя самой, поэтому… поэтому ты мне очень нравишься… – вздохнула Пасха. – Но знай, в игре очень опасно.

– Это же просто игра.

Пасха медленно покачала головой: теперь, когда у неё появилась шея, это было нетрудно.

– Это не просто игра, Мэдисон. Да, у тебя есть три жизни. А значит, это не совсем так, как в настоящем мире. Пока. Но сейчас ты в игре, и если ты потеряешь эти три жизни…

– Что ты хочешь сказать? Я умру?

– Если только не наберёшь по пути больше жизней. Потенциально это возможно… Если нет, тогда да. Умрёшь. По-настоящему.

– Да ладно! – фыркнула Мэдисон. – Ты всё выдумала.

– Ничуть.

Мэдисон уставилась на подругу, но думала она о маме, о её переживаниях, если всё это хоть немного окажется правдой. Но там с ней хотя бы Лукас. Маме нужен кто-то, особенно сейчас, когда исчез папа – просто не вернулся из командировки. Им всем было обидно, но маме больше всего. Она обращалась и в полицию, и в папину компанию, но все отвечали одно и то же: порой у людей появляются другие семьи.

Мэдисон по-прежнему отказывалась в это верить, и поэтому подруги перестали с ней общаться. Вскоре она начала понимать: порой близкий человек не такой идеальный, как тебе кажется. Люди меняются, и с этим ничего не поделаешь.

– А если я захочу выйти прямо сейчас? – спросила Мэдисон.

Пасха снова покачала головой.

– Ладно! – Мэдисон нажала педаль газа и направилась в долину. – А знаешь, здесь всё равно весело, хоть мне и не хочется в этом признаваться. Побольше сумасшествия! Надеюсь, дальше будет только веселее!

– Вот так боевой дух! – воскликнула в ответ Пасха.