Мари села на край деревянной лавки, что-то задержало её и не дало пройти мимо, утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

– Я слышала вашу ссору… Не получилось?

– Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! – горячо заговорила Алексия. – Но они и слушать не хотят!

Всхлипнув и вытерев слёзы, она скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

– Академия – для нелюдей и чародеев, благородной кьярре там не место! – дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы. – Чадородие и брак – вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

– Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье, – Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру, её поставили в такие же условия и «брак» точно не приносил радости. Хоть странное замужество пока не сопровождалось неприятностями, но Мари мечтала о расторжении помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для неё это неминуемо обернётся. Сейчас был шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока всё было только в бумагах и ради земель.

– Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, – мечтательно проговорила девушка. Было видно, что она много раз грезила об этом варианте решения своей проблемы.

– Почему? – удивилась Марианна.

– Как почему? – брови Алексии взмыли вверх, её необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления. – Мастерэссы⁹ свободны и могут сами решать, что им делать. Выходить замуж или вообще развестись!

– И с драконом?! – от избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

– Да хоть с королевичем! – Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка. – Образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало – это же серьёзный шанс, она столько усердно молилась Светлой и её просьбы услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же сильное разочарование стукнуло по голове пыльным мешком: это совершенно невозможно. Её дар настолько мал, что без магического артефакта¹⁰ даже не сможет призвать силы стихии, а ещё княжне путь в академию закрыт, да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

Переход от радости до грусти был таким быстрым и резким, что крупные слёзы побежали по лицу девушки. Тут уже её собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала всё: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

– Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры, – Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже, наоборот, ещё больше загорелась.

– Но как я поступлю? Алекса, у меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! – она продемонстрировала магический браслет, что болтался на её руке.

– Мы что-нибудь придумаем! Вместе!

Если Алексия Александрина приняла решение, то это обязательно исполнится. И берегитесь все, кто захочет встать у неё на пути, ураган покажется вам детской каруселью.

И уже следующим днём девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг зашла в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени, а послушницы заняли первый ряд на представлении. Дальше было громко: Алексия возмущённо кричала, что она уходит в монастырь и даёт обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот её родители краснели, белели и заламывали руки. И тоже не молчали. Совсем не молчали. В итоге настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи¹¹ было принято временное решение. Алексия остаётся на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А её семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

– Почему ты так не хочешь замуж? – помогая подготовить постель, спросила Мари. – Родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто тебя  будет обижать.

– Наверное… Только я не испытываю ни к кому особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я не хочу быть зависима от мужа, – всхлипнула Алекса. – Отец считает, что женщины глупы по природе и главное – это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

– А ты не хочешь семью? – Марианна передала ей ночную рубашку.

– Хочу, – голос Алексии дрогнул, – наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии, – не оглядываясь на Мари, она щёлкнула пальцами и на её ладони расцвела огненная лилия, – но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице и я тоже так хочу, – она с такой силой швырнула подушку, что та улетела мимо постели и упала на пол, – а уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.

– Я даже не размышляла о таком, – Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась, – но звучит как отличный план, у тебя всё получится.

– Обещаешь? – Алексия начала кружиться по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари. – Правда-правда получится?

– Конечно, звёзды мне говорят, – засмеялась в ответ девушка.

Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о пробеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное. Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:

– И тут так всегда кормят?

– Светлая не поощряет низменные удовольствия, – важно ответила сидевшая рядом послушница.

– Зря, так бы последователей у неё было существенно больше и…– не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом, Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.

Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и вот теперь девушки активно начали претворять план побега в жизнь.

– О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! – Марианна в ужасе смотрела на свою грудь. – Стыдно-то как.

– Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, – пробормотала Алекс, затягивая потуже корсет. – А вот сюда прицепим шляпку с вуалью и никто тебя не узнает.

– Но лицо всё равно видно, – Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.

– Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! – засмеялась Алексия. – Всё, пойдём, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.

Мари безумно переживала, но на неё и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась с поставленной задачей и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота. На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась, воздух свободы опьянял не хуже молодого вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.

– Куда, красавица, торопишься? – он подхватил её под локоть и помог выйти на свободный от людей деревянный тротуар.

– Опаздываю, милый господин, – Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась – такая заразительная и открытая улыбка была у незнакомца.

– Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо! – и он быстро растворился среди людей на площади.

Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.

«Какой приятный молодой человек», – наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Дальнейшие её мысли были понятны только Тёмной Матери и в приличном обществе так даже не думали.

Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна, вскоре к ней присоединилась Алекса:

– Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не творить, – рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать. – Вот наш пропуск для портала. А мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоём браслете сработать.

– Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, – Мари нахмурилась.

– А кто сказал, что мы без сопровождения? – улыбкой Алексии можно было осветить самую тёмную ночь. – Смотри, я с охраной. Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать есть, охрана есть, дочь бургомистра я или где?!

– Не может это быть так легко, – покачала головой Марианна.

Но другого плана всё равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе – без отца, мужа или брата не пропустили даже в двери.

Пришлось отойти к городскому фонтану.

– Может, наймём карету? – Мари терзала нитку на платье, что осталась одиночным свидетелем срезанного украшения.

– К большому сожалению, кареты не летают, – Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, – нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.

– Мы можем арендовать старшего брата, – и, увидев ошеломлённый взгляд подруги, пояснила, – подставного. Наймём мошенника за деньги. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот камни срезал с платья, а я даже не заметила.

– Пойдём быстрее! – Алексия покачнулась на эмоциональных качелях и опять излучала хорошее настроение.

Барда и его компанию было неожиданно сложно найти, но поисковое заклинание Алексы на украденные с её платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, сидит перед девушками и, забалтывая обеих, ловко освобождает Алексию от золотого браслета. И тут же получает небольшой ожог.

– И часто ты девушек невинных грабишь? – елейным голоском уточнила Алекса, застёгивая браслет обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.

– Вот как с таким работать?! – наигранно-возмущённо она обернулась к Мари. – Мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он грабит работодателя.

– Эта плата за нашу беседу, – поморщился и потёр обожжённую руку плут.

Вскоре все сошлись в цене, и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, компания выдвинулась на дело.

В этот раз проблем на входе не было.

– Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, – гневно прошептала Алекса на ухо Мари.

Почти на все вопросы контролёра новый сообщник отвечал легко и непринуждённо, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, как лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада – надо было больше цену ставить.

Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе, это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы.

– Пора! – одновременно закричали девушки и сделали шаг в портал, уже обернувшись увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника за ними.